在1000多万年前，地壳断裂作用形成了一个巨大的陷落带，非洲东部正好处于地幔物质上升流动强烈的地带。在上升流作用下，东非地壳抬升形成高原，上升流向两侧相反方向的分散作用使地壳脆弱部分张裂、断陷而成为裂谷带，这就是今天的东非大裂谷。这条裂谷带位于非洲东部，南起赞比西河口一带，是世界大陆上最大的断裂带，从卫星照片上看去犹如一道巨大的伤疤。因此，东非大裂谷就被人们称为“地球的疤痕”。
东非大裂谷位于非洲东部，南起赞比西河口一带，向北经希雷河谷至马拉维湖北部后分为东西两支。东支裂谷带沿维多利亚湖东侧，向北经坦桑尼亚、肯尼亚中部，穿过埃塞俄比亚高原入红海，再由红海向西北方向延伸抵约旦谷地，全长近6000千米；西支裂谷带大致沿维多利亚湖西侧由南向北穿过坦噶尼喀湖、基伍湖等一串湖泊，向北逐渐消失，全长近6000千米。