每当气候渐渐变冷、食物缺乏的时候，许多动物就进入冬眠。所以，冬眠现象是动物生存斗争中对不良环境适应的一种方法。
动物在冬眠时，一冬不吃东西也不会饿死。因为冬眠以前，它们便在自己的身体内部逐渐积累营养物质，特别是脂肪。等到冬眠期来临，体内积累的营养物质相当多了，动物在冬眠期间，伏在窝里不吃也不动，或者很少活动，呼吸次数减少，体温也降低，血液循环减慢，新陈代谢非常微弱，所消耗的营养物质也就相对减少了，所以，体内储藏的营养物质是足够供应的。等到身体内所储藏的营养物质快要用光时，冬眠期也将结束了。
冬眠也叫“冬蛰”，是指某些动物在冬季时生命活动处于极度降低的状态，是这些动物对冬季食物缺少、寒冷等环境的一种适应。蝙蝠、刺猬、极地松鼠等都有冬眠习惯。
你看，冬天一到，刺猬就缩进泥洞里，蜷着身子，不食不动，它几乎不怎么呼吸，心跳也慢得出奇，每分钟只跳10～20次。
冬眠的时候，动物的神经已经进入麻痹状态，而且动物体温也会显著下降，白血细胞还会大大减少，来降低体内的消耗，使身体的新陈代谢作用变得非常缓慢，以度过漫长的冬季。