“戴维斯，这孩子怎么样？”农民约翰·菲尔德看着在一旁等待顾客的儿子马歇尔，向他的老朋友问道。戴维斯执事从桶里拿出一个苹果递给马歇尔的父亲，说：“约翰，我们是老朋友了，有些话不想说得太重。但你也知道我这个人向来都直来直去的。马歇尔他很棒，但他像这样在我的店里待一千年也不可能变成商人。所以把他带回农场去，教他挤牛奶吧！”
如果当初马歇尔·菲尔德继续做他的那份工作，继续留在匹兹菲尔德市戴维斯执事的小店里当伙计，那他永远也无法成为这样一位享誉世界的商业大亨。当他到了芝加哥，身边一个个获得成功的穷孩子们大大激发了他的斗志，激起了他要做一名优秀商人的强烈决心。他扪心自问：“别人都可以做得那么好，我有什么理由不可以？”当然，菲尔德自身是有商业天赋的，但是真正激发他潜在能量和实力的，是这样一个赋予他抱负的环境。1856年，当年轻的菲尔德到达芝加哥的时候，整个城市正从几年前的印第安贸易村变成一个有8.5万人口的迅速发展的城市。如果当时他去的不是芝加哥而是别的地方，如果他没有处在这个到处洋溢着成功的喜悦、市民对未来满怀希望和惊喜的城市，很难说他还能提高得那么快。
不要认为抱负是与生俱来的，幻想会在我们身上自己成长，也不要以为任何努力也影响不了它。事实上，抱负更需要我们的关爱和支持，它会迅速回应我们付出的一切努力。就好像我们一直不练习音乐、美术方面的技能，这种能力便会消失一样。
我们的能力不加以锻炼就会生疏而渐渐荒废，我们的抱负如果不被激发，它也就永远不能崭露头角。所以怎么可能去奢望我们的抱负在面对自己的淡漠、懒惰、毫无激情之后还能生龙活虎、充满活力呢？我们只会越来越迟钝和懦弱，如果就一直这样放任机会溜走也从来不去抓住它的话。
正如爱默生所说：“我需要的是有个人可以逼我，让我去完成我所能做的事情。”问题在于，我应该做我自己能做的事情，而不是去做拿破仑或林肯他们做的事情。而最大的区别在于，我是很完美还是很糟糕地发挥出我的潜能——是发挥出自己的10%、15%、25%还是90%。
那些年过中旬依然胸无大志的人随处可见。他们的潜能只被开发了很小一部分，而真正的才能却还处于蛰伏状态。我们感觉到他们暗藏的能力，看到它们被深深地隐藏起来永无天日，于是也只能叹息他们本该有的远大抱负和光明未来，就这样一去不复返。
不久前，报纸报道了这样一件事：有个15岁的女孩，智力水平只与孩童时期相当。她几乎对身边的事漠不关心，没有爱好和兴趣，不爱活动，唯独只爱幻想。偶然的一次她在外面听到一段管风琴的演奏，忽然她完全清醒了。她似乎突然找到了自我，在一瞬间发现了自己的才华。仅仅几天的时间，她就获得了一般人几年才能获得的提高，就如含苞待放的花朵，在一瞬间完美地盛开一样。其实大多数人都像这个女孩一样，蕴涵着巨大的潜力和能量，一旦我们唤醒这些力量，得到的成就绝对会令人惊叹。
西部一个城市的市政法官，被公认为全城最有智慧的人，也是该州最受敬重的法官之一。他现在年届六十，智慧超群、博览群书，拥有城里最好的图书馆。他所有的付出都是在尽力帮助他的乡亲们，他得到的殊荣完全基于市民的信任和拥戴；而他中年时期只是个普通铁匠。是什么改变了他的生活，成就了他这样一番自强之路？所有的一切都只是因为他听过的一场宣传教育意义的讲座。正是这场讲座激励了他蛰伏的抱负、唤醒了他体内的潜能，从而让他走向了巨大的成功。
我身边有一些到中年才发现自身潜力、找到自我的人，就像是从漫长的沉睡中被唤醒一样。而唤醒他们的可能只是某本有启发性的书，或是某次激励人心的传教和讲座，或是某个胸怀大志的朋友给予的理解、信任和鼓励。
你的生命中会遇到两种人。一种人是完善型的，他会用心洞悉你的能力，相信你并且鼓励你、赞扬你；另一种人则是破坏型的，他对你的理想嗤之以鼻，不仅否定你、打击你，甚至嘲笑你。这两种人对你造成的影响截然不同。
早在1905年，纽约青少年法庭的缓刑部部长就在报告中写道：“改造的第一步，就是带孩子远离不良环境。”纽约防止虐待儿童协会经过30年的调查，参考了50万少年儿童的社会和道德福利状况，最后也得出了相同的结论——对孩子来说，环境的影响大于遗传。无论我们有多么的个性独立、意志顽强、信念坚定，也难以逃脱环境的影响。一个最优生的婴儿如果一出生就被送给野人抚养，就算他的先天基因再完美，天生品格再优秀；当他在这个原始野蛮的环境中长大后，还能剩下多少优良品质呢？他难免不会变成另外一个野人。有一个“狼孩”的故事，说一个很健康的新生婴儿遭遗弃后，被狼叼去和狼崽们一块儿养，之后那个婴儿身上渐渐出现了狼的所有习性——用四肢走路，像狼一样嚎叫、生吞食物。
我们不自觉地就会跟随环境的变化而改变，自然而然地模仿着身边的人。有诗人曾写道：“我乃所见之一分。”这并不只是春花雪月的遐想，而是铁铮铮的事实。周围的每一件事，认识的每一个人，听过的每一次讲座，都会对你造成或多或少的影响，而你也不再完全是原来的那个你了。相比以前，你的身上多多少少有了一些变化；正如比彻读过罗斯金的著作后，便不再是从前的那个他了。
几年前，一家俄国造船厂派他们的工人去美国，学习美国人的工艺技术和工作精神。6个月以后，这些俄国工人也开始有了独立意识和创新精神，同一起工作的美国人一样有了理想抱负。可当他们回国一年后，又变回了不求上进的状态。那个死气沉沉、毫无激情的气氛把他们变回了苦力工，被环境唤醒的抱负也再次沉睡了。
印第安学校会把同一个学生不同时期的两张照片排列在一起。一张是他刚走出保留地时的样子，另一张则是毕业的时候——衣着光鲜、聪明机敏、眼中闪耀着理想的光辉的模样。我们对他们寄予厚望，但他们当中的大多数人是要回到原来的部落中去的。即使他们曾经也为了保持现状而努力抗争过，但成功的人寥寥无几。
如果你用心观察许多失败者，你会发现他们的一事无成和环境密切相关。他们的抱负没有被一个振奋人心的环境所唤醒，而他们也没有强大到可以独自面对糟糕的环境。监狱和贫民窟里的大部分例子都向我们证明了，这种环境只会给他们带来坏的影响。
不管你做什么，一个可以鼓舞人心的氛围会激励你不断前进。要想真正变成一个不平凡的人，就要尽可能地与理解你信任你、可以帮助你发现自己、会鼓励你最大限度发挥自己优势的人待在一起。要与那些立志做伟人或是想要成就一番事业的人待在一起，去体会他们所拥有的崇高目标和远大理想，感受他们真诚的心。你的气质会与环境的气质融为一体，你们的抱负也会互相影响。那些追求更上一层楼的成功者会带领你更加努力，激励你变得更优秀。
那些追求更高目标的人，内心有无穷的力量和奇特的魔力来帮助他实现理想。如果你缺乏精力、生性懒散，尽可能多地与那些有远大抱负的人相处，他们会不停地激励你、鞭策你不断前进。