东晋时期，南方的经济逐渐发展起来，官僚及其子弟经商与放高利贷的现象日趋增多。对这种现象，许多清廉正直的官员颇不以为然，不但不经营，而且还严格约束子女和家人，禁止他们从事这项活动，顾恺之就是其中颇为突出的一个。
顾恺之，字伟仁，东晋南朝时吴郡吴县（今江苏苏州）人，是当地的著名士族高门，累代出仕。顾恺之历任御史中丞、度支尚书、吏部尚书等要职，并屡次出任州、郡长官。
顾恺之“尚俭素，衣裘器服，皆择其陋者”。这种说法，是对顾恺之生活的真实写照。他崇尚的是勤俭朴素，他穿的衣服以及使用的器物，都是价格低廉的。
顾恺之不但在生活上严格要求自己，而且重视对子女和家人的管束，家中上下关系融洽，为乡里所称道。
顾恺之有五个儿子，其中三子顾绰不听教诲，经营高利贷，家产丰饶，乡里士族、平民欠顾绰债务的颇多。顾恺之屡次加以禁止，但顾绰执意不改。
顾恺之出任吴郡太守以后，对儿子顾绰说：“吾常不许汝出债，定思贫薄亦不可居。民间与汝交关有几许不尽，及吾在郡，为汝督之。将来岂可得。凡诸券书皆何在？”
顾恺之的话的意思是：我经常劝诫你不要放债，也明白贫困是不能过活的。别人欠你的债不还，我在这里做官，可以为你催债。我要是不在这儿为官，将来别人欠你的债，也就不好讨要了。你的所有的债券都在哪里呢？
顾绰听后十分高兴，以为父亲终于也耐不住清贫，就把一大橱各种文券都交给顾恺之。
顾恺之将文券全部烧毁，并让人宣告远近，说：“负三郎债，皆不须还，凡券书悉烧之矣。”
顾绰知道后，连死的心都有了，一连几天都水米不进，但也无计可施。东晋时期，高利盘剥是使平民百姓破产的主要原因之一，而凭借官府势力来催讨债务是当时的主要收债手段。高利贷与官府势力的结合，则将逼得百姓无处求生。这样过度压榨百姓是一种竭泽而渔的方式，既破坏了百姓的生存基础，也不符合政权的长远利益。后来，也有不少士大夫提出过批评，但像顾恺之这样不顾自家利益，付诸行动的却极少。
顾恺之焚烧券书固然是为维护士族不经商的清高形象，但此举对于管束子女和家人的行为，对后世也有很现实的借鉴意义。