一天，晋文公正和大臣们讨论刑罚的最高准则是什么。大家你一言，我一语，七嘴八舌，说个不停，一时还未找到一个正确的答案。正在这时，一个人在一旁说了八个字。这八个字一出口，大家都觉得挺对，厅堂之内一时鸦雀无声。这八个字就是：“不避亲贵，法行所爱。”意思是说，亲近的人、尊贵的人犯法也要和平常人一样受到处罚；法律对当权者所亲爱的人也要一视同仁，不折不扣地付诸实施。用现在时髦的一句话说就是“在法律面前人人平等”。可是这句话说好说，做起来可并不容易。晋文公当时听了这八个字也是点头称善，但他没有听出来这个人说这八个字所含的一种特殊意味。其实晋文公样样都好，就是有一样，和他一起奔波了十九年的颠颉是他最亲爱的人，就在他身边。这个颠颉可说是一个无法无天的“叭儿狗”，一个十恶不赦的魔鬼。
第二天，有趣的事便发生了。晋文公这一天去打猎，文武百官照样跟随。事先规定，大家必须按时到达，违者斩首。在古代，打猎也是一种军事行动，行令如军令，是必须服从与遵守的。可偏偏就在这个严整的时刻，有一个人迟到了，他就是颠颉。颠颉是过了半个时辰后才来到的。他以为自己是晋文公即位的有功之臣，大大咧咧，自己迟到也认为是小事一桩，根本没在意。
打猎快开始了。主持这次打猎行动的官员向晋文公报告说：“所有的人员都按时到齐。只有颠颉迟了半个时辰才到。按法当斩，请您定夺。”
这一下晋文公为难了。是啊，昨天才开过会，大家议定了那八个字：“不避亲贵，法行所爱。”自己也点头称善，实际是通过了这个“八字宪法”，可今天就碰上了一个难心事，真叫“寸”。这可怎么办呢？不杀颠颉吧，这等于自己打自己耳光，让自己丢人现眼；可是若是杀了他，十九年的颠沛流离，十九年的患难与共，不就全付之东流了吗，自己又怎能下得了手。想来想去，不知不觉间，晋文公的眼泪像断了线的珠子一样一颗一颗地滴落在地上。
可是主持官还站在那儿，而且又说了一句：“请您批准，处斩颠颉，以正军法。”颠颉这才意识到问题的严重性，他慌忙地跪下来，磕头如捣蒜，求晋文公饶命。晋文公一看，自己实在无能为力了，便冲着主持官点了点头。主持官一看国君点头了，便向行刑官下令：处斩颠颉。刽子手就把颠颉带出，一刀斩为两截，十分利落痛快。斩后，颠颉的尸身还在血泊中抽搐着，抖动着，晋文公实在不忍心多看他一眼……
杀完颠颉，打猎的队伍便出发了。这支队伍向猎区冲去，显得格外的矫健、轻捷……