范缜（约450—515），字子真，南乡舞阴（今河南泌阳西北）人。他继承和发展了先代的朴素唯物论，成为中国南北朝时期齐、梁间杰出的哲学家、无神论者。
范缜很小的时候，就失去了父亲，少年时，跟从当时的名儒刘读书，博通经籍，尤精《三礼》。他读书善于思考，喜欢把平时观察所获得的经验，熔铸于思想当中，对任何一种思想和见解都不迷信盲从，他性情刚直，为人不虚与委蛇，心里怎么想的，嘴上就怎么说，从不掩饰自己的观点和主张，常说一些令人吃惊的话，与流俗的见解相左。南朝齐时历任尚书、殿中郎、领军长史、宜都太守等职。曾以文学出使北魏并游于竟陵王萧子良门下。入梁后，先后任晋安太守、尚书左丞、中书郎、国子博士等职。他的任官履历在他那惊世骇俗的思想言论面前倒显得黯然失色了。
宗教是被压迫生灵的叹息，是无情世界的感情。魏晋南北朝时期，百姓受尽统治阶级的压迫、剥削，长期的战乱又给百姓带来了无穷的灾难，这种情况造成了宗教流行的土壤。自东汉明帝时传入中国的佛教，在这一时期广泛流行。佛教宣传人的肉体死亡，灵魂永在，可以转生来世。如果今生能忍受痛苦，虔诚信佛，把财产尽量施舍给佛寺，死后就会上天堂，来世可以得幸福。贫苦的百姓为了摆脱现实的烦恼，崇信佛教；各族统治者为了巩固统治和获得精神安慰，也有意识提倡。后赵重用佛图澄，前秦苻坚重用释道安，后秦姚兴重用鸠摩罗什，南燕慕荣德重用僧朗，这些名僧都可以参决国家大事。由于统治者大力提倡佛教，使佛寺遍及各地，僧尼多到惊人的程度。北魏时，寺院有三万所，僧尼有二百多万。在南方，佛教也在传播。梁武帝时，一度把佛教定为“国教”，梁武帝萧衍本人也曾三次舍身童泰寺，大臣们花了好多银两，才把他赎出。当时仅建康城（今南京）就有寺院五百多所，僧尼十余万。寺院的僧尼们不事劳作，却占有大量土地，获得了大量钱财，使本来就无计可施的百姓更加贫困，也耗蠹了国家巨万财富；统治者崇信佛教，使政治更加腐败。范缜目睹“浮屠害政，桑门蠹俗”的沉沦局面，便立志破除时弊，展开反佛斗争。
范缜任职于南朝齐时，曾在萧子良西邸公开发表自己的反佛言论，大力宣扬无佛。信佛痴迷的竟陵王萧子良问他：“你不信佛，不信因果报应，那么，你怎么解释人世间有的人富贵，有的人贫穷呢？”他说：“就像树花一样，随风飘落，有的落在茵席之上，有的堕入溷厕之中，落在茵席上的是殿下您，落入溷厕中的是我，贵贱贫富虽不一样，可因果在哪里呢？”萧子良见说服不了他，就召集众僧、“学士”来批驳他，他始终不屈服。萧子良又派王融对他威胁利诱，王融说：“你坚持神灭论，是损伤名教，将为世俗所不齿；像你这样有才学的人，不怕做不到中书郎的高官，何苦固执不化，误了自己的前程呢？”范缜大笑答道：“我坚信我所认识的事理是正确的，如果我忍心卖论取官，再大的官也做到了，何在乎你说的那个中书郎！”梁建国后，梁武帝于公元504年（天监三年）把佛教定为国教。范缜这时还是不停地宣传神灭论，不久，梁武帝萧衍发动了一次更大规模的围攻，欲使范缜屈服，放弃真理。梁武帝摆出以理服人的儒雅风度，在《敕答臣下神灭论》中说：“欲谈无佛，应设宾主，标其宗旨，辨其短长。”仿佛范缜的无神论观点是无根无据的无稽之谈。梁武帝以君主的威严不无恫吓地说：“神灭论是违背经书悖谬祖先的，这一套言论应该停止了。”面对崇佛派的学术围剿和梁武帝的恫吓，范缜不但没有屈让，反而勇敢地接受了挑战，经过认真的思索，用自设宾主的问答体裁，写出了著名的《神灭论》，比较全面系统地论述了形神相即、形毁神亡的道理。
首先，范缜针对佛教宣传人死后灵魂离开肉体独立存在的谬论，提出了“形神相即”的观点。他认为，人的形体和人的灵魂（精神）是密切联系，不可分割的，神离不开形，形也离不开神，所以人的形体存在，人的精神就存在，人的形体消亡，人的精神也就消亡了。他进一步指出“：形体，是精神的本体；精神，是形体的功用。”换句话说，就是形体是精神赖以存在的前提和基础，是第一性的；精神是形体产生的作用，是第二性的。范缜举例说，形体和精神，就像刀刃和锋利的关系一样，没有刀刃就没有锋利，形体死亡，精神作用也就不存在了，准确而又生动地解释了形神之间的依存和区别的对立统一关系。
其次，范缜认为：万物虽各有形质，但并不是任何物质形体都有精神活动，只有活人的形体才有精神作用。他说：“木头的本体是无知的，人的本体是有知的，死人的本体和木头的本体一样，也是无知的。”所以也就不会再有一个离开肉体的精神活动。
范缜还认为，人的精神活动分为“知”、“虑”两个部分，同时指出“知”、“虑”虽有不同，但因为同是人的精神活动，所以也可以说“知即是虑”。但是不管哪一种精神活动，都以一定的生理器官为基础，痛痒、视、听是以体、目、耳为基础，判断是非的思维活动是以“心”（那时还不知是脑）为基础。他说“心病则思乖”，即是说人的精神上出了毛病，就会想象出超乎寻常的荒诞情景。可见人的精神作用是建立在人体器官这种物质上。
这样，佛教宣扬的形神分离、形亡神不灭的唯心主义观点就站不住脚了。
范缜的《神灭论》一出，统治阶级大为震动。梁武帝发动王公大臣六十多人写了七十五篇文章围攻范缜，范缜坚持自己的观点，始终没有退却。他面对众多的围攻者，唇枪舌剑，驳得那些人目瞪口呆，哑口无言，还有很多人从崇佛信佛的立场上站到了范缜一边。
范缜的唯物主义无神论思想，超过了前人所有的成就，达到了当时所能及的高度。他坚持真理、毫不畏惧、勇于探索的精神和斗志，是难能可贵的，他创立的神灭论对后来唯物主义的发展产生了很大的影响。