孟尝君是战国时代齐国的公子，名叫田文，以好客著称于世。
冯谖是一个读书人，家境贫寒，养不起老母，就到孟尝君那儿去请求做门客。孟尝君问他：“你有什么爱好？”“没有。”“你有什么专长？”“没有。”孟尝君听后觉得此人有些与众不同，就笑着说：“好吧，留下你了。”手下人安排冯谖吃最低档的伙食。
过了不久，冯谖倚在柱子上，用手指弹他的剑柄唱道：“长剑啊，咱们还是回 去吧！吃饭没有鱼。”手下人报告了孟尝君。孟尝君说：“给他吃，按一般门客同等待遇。”又过了不久，冯谖又弹剑柄唱道：“长剑啊，咱们还是回去吧！出门没有车。”手下人都嘲笑他，报告了孟尝君。孟尝君说：“给他准备车马，按上等宾客对待。”于是冯谖坐着马车，举着宝剑，到朋友家去做客，夸耀说：“孟尝君把我当宾客接待了。”过了一段时间，冯谖又弹剑柄唱道：“长剑啊，咱们还是回去吧！没法养活家。”手下人都烦恶他，认为这个人得寸进尺，贪得无厌。孟尝君打发人去问冯谖：“冯先生有父母吗？”“有老母。”孟尝君吩咐：供养他的老母，不要让她缺吃少穿。从此，冯谖就不再唱歌了。
孟尝君的领地在薛邑（今山东滕县附近），现在到了收债的时间。于是传下一张告示：招募一位懂得会计的人，到薛邑去收债。冯谖在告示上签了自己的名，表示愿去收债。孟尝君见了冯谖的签名，感到有点陌生，就问手下人：“这个人是谁？”“就是唱‘长剑啊，咱们回去吧’的那位。”孟尝君笑着说：“客人果然有专长，我对不起他，从未接见过他。”就派人去请来冯谖，道歉说：“我一天到晚忙忙碌碌，被琐事搞得头昏脑涨，得罪了先生。先生不怪罪我，能为我到薛邑去讨债吗？”冯谖说：“能。”于是整理行装，套好车马，上面拉着一车刻有契约的竹片木片，出发前到孟尝君这儿来告别：“收完债以后，买什么回来？”孟尝君说：“你看我家缺什么，就买什么吧！”
冯谖到了薛邑，让当地官员召集那些欠债已到期的人，都来核对债券。一下子来了很多人，带着债券，一块一块地核对好字迹后，冯谖宣布：债务一律免除。当场烧了所有的债券。老百姓欢呼：孟尝君万岁！
冯谖办完事飞快地回到齐国，一大早就去见孟尝君。孟尝君刚起床，一看冯谖回来这么快，感到诧异，立刻穿好衣服、戴上帽子接见他。“债都收齐了？”“收齐了。”“给我买回什么了？”“您说让我看您家缺什么买什么，我想您家里珍宝、狗马、美女什么都不缺，所缺的只有道义。我给您买回道义来了。”孟尝君问“：怎么买的？”冯谖如实禀报了。孟尝君有点不高兴，说：“您算了吧！”
过了一年，孟尝君被齐王撤了宰相的职务，回到薛邑。老百姓扶老携幼来迎接孟尝君。孟尝君回过头来对冯谖说：“先生说的买来道义，今天看到了。”
后来，冯谖向孟尝君提出：狡兔三窟，只有一个可靠的安身之地还不够。就又到魏国首都大梁去游说，让魏国聘请孟尝君去当宰相。齐王听说魏国要挖墙脚，知道孟尝君深受诸侯敬重，就赶紧恢复了孟尝君的宰相职务。
以后，孟尝君做了几十年齐国宰相，没有发生一丝一毫灾祸，都得益于冯谖的计谋。
对人才能够以礼相待，并不断改正自己礼遇不周的缺点，这大概要算孟尝君高人一筹的地方了。