柳友梅道：“富贵从来有命，读书岂为功名？昔曾文正公已做状元，人道他一生吃着不尽，他尚云我志不在温饱。据小弟看来，功名还是易事，尚有难于功名者耳。”竹凤阿道：“柳兄妙才，功名自易，他日云程自在玉堂金马之内。杨兄苦志萤窗，埋头雪案，其功名亦自不小，瀛洲夺锦，雁塔题名，应有日也。苦弟赋性愚鲁，意不在书，志欲学剑，当效班孟坚，投笔觅个封侯万里，方遂生平，尚未知遇合何如。今友梅兄又说有难似功名的，更是何谓?”柳友梅含笑道：“此心曲事难于显言。”竹凤阿道：“知己谈心，不妨倾肠倒肚，何必拘泥。就是小弟大言，也是酒后狂愚，不觉自陈肺腑。吾兄何必如此隐藏。”杨连城也道：“既系心交，不妨直道。”三人一边说一边饮酒。柳生至此已饮了数杯，不觉乘着酒兴笑说道：“小弟想，人有五伦，弟不幸先父先亡，又无兄弟，五伦中已失了二伦。
君臣、朋友间遇合有时，若不娶一个绝色佳人为妇，则是我柳友梅空为人在世一场，枉读了许多诗书，埋没了一腔情思，便死也不甘心。只是美玉藏辉，明珠含媚，天下虽有绝色佳人，柳友梅哪能个一时便遇，所以小弟说尚有难于功名耳。”杨、竹二生齐道：“如兄之才，怕没有佳偶相偕么？只要功名到手耳。”柳友梅道：“兄等不要把功名看重，佳人反看轻了。古今凡博金紫者，无不是富贵，而绝色佳人能有几个？有才无貌，不可谓之佳人，有貌无才，不可谓之佳人。即或有貌有才，而于吾柳友梅无脉脉相契之情，亦算不得吾柳友梅之佳人。”竹凤阿道：“听兄说来，古诗云，倾国与倾城佳人，难再得良有以也。”杨连城道：“昔相如见赏于文君，李靖受知于红拂，佳人才子，一世风流动，成千古美谈，事固有之。”柳友梅道：“小弟志愿还不止此。文君虽慧，已非处子，红拂虽贤，终为婢妾。况琴心挑逗，月夜私奔之事，终属不径。若小弟绝不如此。”杨、竹二生道：“如此说来，怪不得兄说难于功名矣。”
三人谈笑饮酒，正说得情投意洽，忽见抱琴进来道：“外面刘相公来访。”三人听见，各不欢喜。柳友梅便道：“蠢才！晓得我与竹相公、杨相公饮酒，就该回不在家了。”抱琴道：“我也回他，刘相公道：‘我方到竹相公处问，说在柳相公园中看梅，故此特来。’又望见内园花色，自要进来看花，因此回不得了。”柳友梅尚沉吟不动，只听见刘有美已在前厅叫道：“友梅兄，凤阿兄，好作乐。”柳友梅只得出来迎接。
原来这刘有美，名斐然，也是个挂名秀才，勉强做几句丑时文，却一味抄袭旧文，钻刺当道。为人又且言语粗鄙，外好****，中藏险恶。又因新断了弦，终日在外边寻些露柳墙花，品行一发不端了。为此三人都憎厌他。这一日走进来，望见柳友梅便叫道：“柳兄，好人一般，通是朋友，怎么就分厚薄?你既有好花在家，邀老竹、老杨来赏，怎么就不呼唤小弟一声。难道小弟就不是同学的朋友？”柳友梅道：“本该邀兄，只恐兄贵人多忙，无暇干些寂寞事耳。就是杨、竹二兄，也非小弟邀来，不过是偶然小集。兄若不弃嫌，请同到小园一乐，何如？”刘有美听了，一径就同到后园。竹凤阿与杨连城看见，只得起身相迎。
因说道：“今日刘兄为何有此清兴。”刘有美与杨连城作揖道：“你一发不是人，这样快活所在，为何瞒着我，独自来受用，不通，不通。”又与竹凤阿作揖致谢道：“昨赖大才润色，可谓点铁成金。今早送与本县赵老师看了，便十分欢喜，大加称赞。若送到严相公府中看了，不知还有多少褒奖哩。令小弟增光。倘后有什么余荣，皆吾兄神力矣。”竹凤阿道：“赵县尊欢喜，乃感兄高情厚礼，未必便为这几句文章。”刘有美道：“常言说‘秀才人情半张纸’。小弟寒儒贺相国之寿，只有这寿文，足矣，倒没有甚么厚礼。”杨连城道：“小弟偏兄看花便怪，小弟像吾兄登县尊之堂，拜相国夫人之寿，抛撇小弟，就不说了。”说罢众人都笑起来。
原来那位夫人就是赵文华拜他做干娘的。因往天竺进香，赵文华就接他到县。恰好正值他的生辰，赵文华与他做起寿来，便哄动了合县的士夫。刘有美是个极势利的，况又拜在赵文华门下，因此做这篇寿文兼备些礼物去上寿。只有柳友梅与竹凤阿、杨连城三人一般有傲气的，不去上寿。那山阴县的缙绅那一个不去的？
这一日在席间提起，刘有美道：“今日与赵老师令堂上寿，虽是小弟背兄，也是情礼上却不过。还有一事特来请三兄商议，若是三兄肯助一臂之力，保管有些好处。”柳友梅道：“有何好处，见谕。”刘有美道：“严相国有一内亲的令爱，年已及笄，曾与会稽县朱世良割襟。近日朱家家事消乏，严相国的内亲要赵老师作主，替他另配一个女婿。县中人闻知纷纷扬扬，说严府倚仗势力，谋赖婚姻，人都不服。我想这些人却痴，干你甚事。会稽县学中，第一是老方出头，要替他女婿告状。赵老师听得些风声，又不好发觉。今日与小弟、师弟至情，偶然谈及。小弟想同学的朋友，通好说话，只有老方有些假道学，又尚气，为人敢作敢为。再不思前算后，与小弟再说不来。我晓得他与三兄极相契厚，三兄若出一言，阻挡了老方，其婿徽商，不请这里的事，只合罢休。
不惟赵老师深感，就是严府里晓得了，那婚事也有些意思，包你宗师下来，严相公自然荐举，今年科举稳稳的了。这是上门生意，极讨好，且不费力。”竹凤阿听了，心下便有几分不快，因正色道：“若论他倚伏严府势力，赖人婚姻，就是老方不出头，小弟与兄也该持一公论。事关风化，如何刘兄反要与他周旋，未免太势利了。”刘有美见竹凤阿辞色不顺，遂默默不语，柳友梅道：“小弟只道刘兄今日特来看花，原来又为着严府的公事。这等便怪不得小弟不来邀兄赏梅了。”杨连城也笑道：“良辰美景只宜饮酒、赋诗，若是花下谈俗事，颇觉不雅。刘兄该罚一巨觞，以谢唐突花神之罪。”刘有美被竹凤阿抢白几句，已觉抱惭，又见杨、柳二生带笑讥刺他，甚没意思，只得勉强道：“小弟与竹兄偶然谈及，如何便有罚酒？”柳友梅道：“这个一定要罚。”叫抱琴斟上一大杯，送与刘相公。
刘有美拿着酒说道：“小弟便受罚，倘后有谈及俗事者，小弟也不饶他。”竹凤阿道：“这个自然不消说。”刘有美吃干酒，看见席间笔墨淋漓，便笑道：“原来三兄在此有兴做诗，何不见教。”柳友梅道：“弟辈诗已做完，只求刘兄也做一首。”杨、竹二生也道：“刘兄有兴也和友梅兄原韵，以纪一时之胜。”刘有美道：“兄等又来奈何小弟了。小弟于这七言八句实实来不得。”柳友梅道：“吾兄长篇寿文称功颂德，与相国夫人上寿偏来得，为何这七言八句不过数十字就来不得，想道知此梅花没有荐举么？”刘有美便嚷道：“柳兄该罚十杯。小弟谈俗事便罚酒，像老兄这等难道就罢了？”随即斟了一大杯递与柳友梅。杨连城道：“若论说寿文，也还算不得俗事。”竹凤阿道：“寿文虽是寿文，却与俗事相关。若不关俗事，刘兄连寿文也不做了。友梅兄该罚，该罚。”柳友梅笑了笑，把酒一饮而干。
四人正在那里饮酒赏玩，抱琴走到呈上一个封筒，上面装一个图书。柳友梅道：“是那里传来的？”抱琴道：“是钱塘学的斋夫传来。说是杭州府雪大爷的诗题，发到学里，为此特特传来。三日内就要缴去哩。”柳友梅就拆开一看，原来是两幅锦笺。上写两个诗题，一个是《春闺》，一个是《春郊》，首尾限韵，首韵是个雨丝、风片、烟波、画船八字，尾韵是溪、西、鸡、齐、啼五字。竹凤阿道：“原来就是敝年伯出的。这诗题出得有些意思。友梅兄，你道他为着甚来。”柳友梅道：“这无非要征取诗篇，观赏人文的意思耳。”竹凤阿道：“虽则如此，据我想来，另有深意，恐怕此题还不是敝年伯自出的。”刘有美笑道：“凤阿兄又奇了，若不是太尊出的，谅一诗题，请谁代笔？”杨连城道：“凤阿兄与雪公在京邸时，曾与素心晨夕，他必竟得知袖里。”柳友梅道：“原来如此，一定要请教了。”竹凤阿道：“今日天色已暮，酒又深了，且暂告别。”柳友梅尚要留饮，竹凤阿道：“这倒不必了，明日是二月花朝，就是小弟作东，约三兄往西湖一棹，乘此春光便好咏此三题。我就好与三兄说明诗题的意思，岂非一举两得。”众人齐道：“如此甚好。”四人即于花前分袂。柳友梅直出门而别。正是：
一杯一杯复一杯，几人对酌山花开。
既醉欲眠君且去，明朝有意抱琴来。
未知柳友梅游湖何如，且听下回分解。