玉皇大帝是民间皇帝在天宫中的投影，也是民间崇拜中最尊崇的神。《西游记》中称其全名为“高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”，尊号只有十八字。但后来又有所谓“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”的尊号，有二十字。这个其实是仿照人间皇帝的尊号而来，慈禧太后不还弄了个“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”的尊号么，比玉帝还多了七个字。在旧时，尊号多一字少一字，是非常重要的。慈禧居然比玉帝还牛，太过分了，怪不得死不安稳，被人刨出来了。
玉帝由于太过“伟大”，所以姓氏、来历之类的都讳莫如深，虽有一些传说讲玉皇大帝是“昊天界上光严净乐国王”与“宝月光皇后”所生之子，后舍弃国家苦心修道，经历亿劫，才成为玉帝。但这个说法只是一面之词，并未形成公论。而且这个“剧本”像是抄袭佛祖如来的经历，讲起来很没面子。所以《西游记》中，干脆不提玉帝的履历，只说他曾“苦历过一千七百五十劫”，这每一劫合十二万九千六百年，算起来玉皇大帝苦修了二亿二千多万年，当时是中生代三叠纪，玉帝肯定见过恐龙。说不定玉帝就是恐龙变化的。
但是在正统的道家思想中，神仙中地位最高的是“三清”，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊（即太上老君）。玉帝的级别反而要低于他们三个。而《西游记》中的太上老君，似乎就是玉皇大帝驾前的一位老臣，对着玉帝三拜九叩，唯唯诺诺，这只是世俗中的误解。比较正规一点的道观中最重要的殿宇是“三清殿”，供奉的是“三清”。
据说在旧时，规定只许皇帝才可以祭拜玉帝，一般的升斗小民连给玉帝磕头上香的资格也没有。再说了，老百姓也知道，玉帝身份尊贵，加上“工作繁忙”、日理万机，天上地下多少事要管，这张三求个官职，李四盼个儿子，玉帝哪里会亲力亲为，所以还是直接求“送子娘娘”和“福、寿、禄”三星等更靠谱些。所以，现在民间所建的“玉皇殿”有的简陋不堪，香火也很是冷清。
前面说过，正规的概念中，玉皇和西王母并非是夫妻，但民间不管这一套，他们按世俗中的投影来安排，于是“西王母”就成了“王母娘娘”。由此又派生出如下的神仙：
玉帝和王母娘娘的女儿：像织女、七仙女等。这些故事大家熟知，不再赘述。玉帝的妹妹：相传叫瑶姬（有的也说成是玉帝的女儿），她又和凡间一个姓杨的人结下私情，生下杨戬，就是二郎神。玉帝责怪其妹犯了天规，将其压在山下，二郎神长大后，劈桃山救出母亲。不过这个情节不知为什么又被编排成《宝莲灯》中沉香救母的故事，二郎神一下子由“原告”变“被告”，从受害人变成了面目狰狞的“姜文”嘴脸。这其间头绪，一时理不清，所以这里暂且不提了。