朔风啸啸，寒流滚滚，冬天来了。老百姓常说：“三九四九，冻破碴口。”这话儿一点不假。当你在数九寒天，大雪纷飞之际，冻得浑身发抖，寒气难挡时，若要有一炉暖洋洋、热烘烘的干炭煤火，那该是多么的喜悦、舒坦啊！
“烤火容易，采煤难”。殊不知昔日采煤者的艰辛一言难表。“旧时用煤在西山，除了驴驮用肩担。穷人家里烧煤末，富人家里架干炭”。那时由于山上山下的交通很不方便，老百姓取暖煮饭所用之煤，都要从很远的西山汝箕沟用驴驮肩挑或用木车往回拉。天未亮时起身，半夜时分才能运回一趟。相传很久以前，黄河岸边清水庄的一个农夫赶着一头小毛驴，进山驮炭，走着走着，迷失了方向，在贺兰山里转来转去没找着煤窝，走乏了，便躺在一块石板上打盹儿。蒙陇中，见一只獐子慌慌张张地跑过来钻进了他的毛线口袋，说：“大哥大哥别声张，救了獐子獐帮忙。”农夫感到非常惊奇，还没等他弄明白是怎么回事，两个猎人已经追过来了。猎人问农夫：“老弟，你看见一只獐子从这儿跑过去没有？”农夫想：救生要紧，就指着远处的山沟说：“刚刚向那边跑过去了。”猎人信以为真，便顺着农夫所指的方向追去。猎人离去，獐子爬出口袋对农夫说：“大哥，你有什么困难需要我帮助吗？”农夫便把自己驮炭、迷失方向的困境向獐子讲了。獐子二话没话，领着农夫来到一座阴山坡下，用爪子刨呀刨呀……不到一顿饭的工夫，刨了簸箕大的一个深洞。接着，獐子用嘴从洞中叼出一块块亮晶晶、乌黑发亮的煤炭疙瘩来。农夫一见，连忙装了满满一口袋，高高兴兴地驮回家里。从此以后，他经常来这儿驮炭，临来时还带来一个簸箕端炭用。后来人们都问他：“这么好的炭你是从哪儿驮来的？”，他不知那山沟叫什么名字，只知道那个挖煤的洞，刚能塞进去一个簸箕，便随口说道“入箕沟”。以后人们就把出干炭的山沟叫汝箕沟了。当然，这仅仅是一个动人的神话传说，而如今的汝箕沟已经发展成为一个颇具规模的煤矿了。
孩提时候，我常常随大人们赶着毛驴儿到西山汝箕沟去驮煤末儿。来到窑上，只见煤工们钻在一条狭长漆黑的窄道里用口袋往外拖煤，他们每个人耳朵上挂着一盏小油灯，弯着腰吃力地往洞外拖拽，除了两只扑闪扑闪的眼睛外，浑身上下黑如锅底。清代诗人王鸣威在《采煤叹》中曾形象地描述：“小车轧轧黄尘下，云是西山采煤者。天寒日暮采不休，面目黎黑泥没踝。”描述了采煤工艰辛劳动的真实情形。其实他们的生活更为难堪：“住所为碎石累积，昼无衣衫，夜无被褥。破烂羊皮以蔽体，焚烧煤火以御寒，以食黄米，饮以沟水，困难生活，目睹难言。”清代平罗知县徐保字也有关于贺兰山中采煤艰辛的现实写照，诗日：“碱滩霜落晴沙白，煤洞云开野火红。”把当时的煤窑周围穷山僻壤、碱滩如霜的凄凉景象，描绘得淋漓尽致，感人至深。清代还有一位名叫钮锈的诗人，亲临煤窑，体察民情，如实地反映采煤工的悲惨遭遇，他在《采煤曲》中这样写道：“额灯蒲伏漆为肤，饥驱贫子齐肩入。朝入还期夕数钱，忽逢崩石生长捐。千村土锉炊烟出，中有民命如丝悬。”窑主只顾赚钱，不顾煤工的死活，煤工从事着极其繁重的苦力劳动，过着非人一般的生活。今日，贺兰山中大小煤矿星罗棋布，采煤完全采用现代化机械设施，煤工的安全得到了保障，每日有数万吨烟煤、褐煤、无烟煤，源源不断运往全国各地。工人们住着漂亮舒适的宿舍，生产设施和生活条件有了根本的变化。昔日的“煤花子”今日已成了国家的主人。
“太西煤”主要生产于贺兰山北段的汝箕沟，因它位于我国著名大型煤炭基地——太原煤矿以西而得名。当地人俗称为℃干炭，煤块坚硬、耐烧。其煤质最佳，具有低硫、无烟、无味、火力强、低磷、低灰的特点，既是理想的化工原料，又是国外高级住宅壁炉的上等燃料0它乌黑闪亮，触指不染，燃之无烟，有人称它为“太西乌金”，宁夏人称它是“塞上黑宝”，外国人称赞它是“世界煤中之王”，汝箕沟煤矿被誉为“世界煤王摇篮”。汝箕沟煤炭蕴藏量丰富，所产煤炭质量超过北京、阳泉、焦作、晋城等无烟煤，可与世界有名的越南鸿基煤相媲美。安徽诗人刘绍元在《赞太西煤》诗作中咏道：“玉液琼瑶闪碧光，是金是墨费思量。低三高六煤中宝，远售欧洲渡海洋。”经国内外煤炭专家多次化验分析证明，太西煤的质量趋于世界煤炭之首位。太西煤多用于冶金高炉，每吨可代替焦炭1.28吨，和焦炭混合使用可炼制电石，用它制成炭质吸附剂作“储备器”，可防治马铃薯晚疫病。以太西煤为主要原料制成的石墨电极、石墨阳极、高炉炭块、铝电解炭块、电极糊、密闭糊等，备受冶金工厂的欢迎。合成尼龙时所用载体活性炭以果壳为原料价格十分昂贵，用太西煤作原料制成的载体活性炭，大大降低了生产成本，经济效益十分可观。诗人秦中吟咏道：
万世沉埋意不伤，浑身墨染也生光。
入炉顿使星辰灿，腾焰难教雪暴狂。
骨碎全然无懊悔，灰飞似觉有奇香。
乌金实比黄金美，炼就人间不锈钢。
太西煤生成于距今两亿年的侏罗纪。据传早在300年以前，煤就露出了地面。据史书记载，在清朝康熙年间有位姓李的商人，在汝箕沟开了一个“德昌炭厂”，雇工开采，售煤取利。民间传说，明末清初生活在汝箕沟、白芨芨沟、大峰沟一带的牧民以及农民发现这里的黑石头能燃烧做饭，就开始采挖，使用这种“干炭块子”。根据有关资料记载推算，太西煤的开采迄今已有一百二三十年的历史了。从60年代起，太西煤就进入了国际市场。产品质量一直非常稳定，声誉高，销路好。目前，太西煤飘洋过海，远销到比利时、日本、法国、英国以及东南亚等10多个国家和地区。而且出口量逐年增加。现在，汝箕沟真是“太西明珠放光彩”，为加快宁夏地区经济建设，奉献着自己的光和热。