李时珍从小就聪颖过人，发蒙后，几年内就会了写诗作文。
李言闻看到时珍聪明伶俐，心里非常高兴，常常将李时珍关在家中，让他读书，以求得学好八股文，将来能够从科举中找到一条生活的出路，来实现自己渴求改变这种下九流社会地位的梦想。
少年李时珍按照父亲的意愿，虽然讨厌成天关在屋里读死书，讲什么“起承转合”，但不能违抗他父亲的意志，只有刻苦地埋头攻读沉闷的时文。
明代嘉靖九年，李时珍12岁。经过几年私塾学习，他已经刻苦地把四书、古诗等课业读熟，并学习写诗，做八股文了。
第二年，蕲州知府周训看中了李时珍，将他选送到黄州去应“童试”。
李言闻带着儿子，来到热闹非凡的黄州府，李时珍无暇去观赏府城的风光，专心致志地应试。
童试考两门，一门是“四书义”，即八股文，一门是“试帖诗”。李时珍两门考试的成绩都属优秀，一举考中秀才。
这一成功使李言闻心中的希望变得更加强烈：将来乡试中举人，进京会试点翰林，一个接一个闪闪发光的灿烂前途，都将属于我的儿子李时珍。
秀才，是科举考中的“生员”的俗称。凡考中生员的人，便跨入了儒林，在府、州、县学的学生名额中占据了一席之地。取得生员资格，便能进一步考举人、贡生、进士，一步步登上儒林的高峰。
进士是朝廷选拔官吏的首选对象。全省会考中乡试第一名解元、全国会考中的第一名会元、殿试中的第一名状元，是历代文人在各级考试中追猎的目标。特别是状元，一中便会夺魁天下，是科举中的最高荣誉，是士子们追求的最高目标。
“李时珍中了秀才！”
这一消息在熟识李言闻的人中传颂，秀才当然不算什么了不起的功名，但是却是攻克科举道路的第一道关口。
不少读书人应考多年，考到三四十岁，有的甚至五十多岁了，也还是一个没有考取秀才的童生。
而李时珍这时才13岁，小小年纪就中了秀才，这在当时也是相当不容易的。
李言闻为此喜不自胜，儿子这么早就中了秀才，看来以后很有希望发科甲，李家真的要靠他改换门庭，光耀门槛了。
这时，又有顾家派人来祝贺，李言闻更觉脸上有光，他虽然并不十分宽裕，也还是摆了一两桌酒席，请一请亲友们。
一请亲友，二请和李时珍一起考中秀才的同仁。热闹当中，李言闻不知怎么听到有人在说一个笑话。
笑话讲的是有一个穷人，穷得只剩下一间破房，一张破床，他却成天躺在床上，白日里梦金，黑夜里梦银，梦想着荣华富贵，别人都笑他，他不以为意。
没想到这一天，银子真的来敲他的门了：“咚咚咚，咚咚咚”，“快开门！”
那个穷人问：“你是谁？”
银子说：“我是银子！我是银子！”
穷人眼珠子转了一下，就重新闭上眼睛躺回床上去了，不开门。别人都为他惋惜。
没想到这一天金子又来敲他的门了，“咚咚咚，咚咚咚”，金子说：“快开门！”
穷人问：“你是谁？”
金子说：“我是金子！我是金子！”
穷人眼珠子转了两下，又重新闭上眼躺回床上去了，还是不开门。别人更为他惋惜，也都感到奇怪。
没想到第三次好运又来敲他的门了，“咚咚咚，咚咚咚”，好运说：“快开门！”
穷人问：“你是谁？”
好运说：“我是好运！我是好运！”
穷人眼珠子一下瞪圆了，腾地翻身下床，飞奔过去开了门，把好运请进门来。
李言闻并不理会笑话中的恶谑之意，却听出了一股隐隐的凄凉的味道。李言闻这次请来的有亲友、李时珍的同仁，还有两个和李时珍一同应考的老童生，不过他们都落选了。
这两个老童生都五六十岁了，考了几十年还是连个学都进不了，和少年李时珍坐在一起，区别自不必说。那两个老童生更是无地自容。有人又说闲话，说李言闻是要显摆他儿子，李言闻听了也不理会。
一番热闹归于清静，父子两人才得空坐下来谈了谈。
李言闻又详细问了李时珍这次考试的题目，又问到宗师和知府周训对他的嘉许勉励。
谈着话，李时珍就问父亲，今天本是个吉利日子，为什么请来两个背时老朽？惹别人说闲话。
李言闻就讲了自己听到的那个笑话。
李时珍听完后也觉得好笑。
李言闻说：“这个故事其实说的就是那句俗话：金子来了不开门，银子来了不开门，运气来了开都开不赢。”
李时珍说：“爹，你到底想给我说什么呢？”
李言闻说：“今天请来的那两位老先生，读了几十年的书，头发胡子都白了，就因为连个秀才都考不上，别人奉承你，反而瞧不起他们。当真他们的文章学问就不如你一个小孩子？”
“我越想越觉得不是这个道理。我请他们来，是要让你知道，他们恐怕不过就是运气差才落到今天这个样子，你要学会尊敬他们，并以他们为戒。你要知道运气是靠不住的，好坏都不由人。”
李时珍：“孩儿还是有点不明白。”
李言闻：“爹其实要说的很简单：你如果是那个穷人，金子来了你不开门，银子来了你不开门，运气来了你也不要开门。”
李时珍惊讶了：“那我要什么时候才开门？”
李言闻：“真正的学问本事来了，你才开门。”
李言闻自己也经历过科场失意，深知其中甘苦。他不愿意儿子重走自己的老路，今天走了一步好运，难保明天不走一步恶运，因此他朦胧地希望，儿子还是学到真正的本事为好。
俗话说：“天旱饿不死手艺人”。至于什么是真正的本事，现在只怕就连他也说不清楚。
不仅李言闻为李时珍考中秀才而高兴，连蕲州城的世家大族顾敦，也对李时珍未来的科举道路的成功充满了希望，顾敦特地邀请李言闻和李时珍去家里做客。
顾敦对李言闻说：“我看这孩子天庭饱满，像貌非凡。这么小的年纪就中了秀才，将来一定前程无量。”
这位在蕲州老百姓眼中高不可攀的贵人，竟然说自己的儿子有出息，李言闻感到十分欣喜，他连忙说：“老太爷过奖了，这小子都是托老太爷的福，侥幸中了秀才，今后还望老太爷多多教诲。”
顾敦说：“今后李时珍可以随时来我这里，我这里藏书很多，他可以来看书。”
顾敦的话坚定了李言闻要儿子走科举道路的信心，儿子少年得志，前程似锦，父亲感到莫大的欣慰。
李言闻及时告诫李时珍：“中了秀才固然可喜，但距离举人进士的目标还差得很远。”
他要李时珍奋发努力，去参加在武昌举行的三年一届的全省统考。
顾家的大量藏书也为李时珍的学习提供了不少方便。李时珍遵从父亲的意愿，开始日夜刻苦攻读《四书》《五经》，揣摩八股文的章法和句法。李时珍知道自己得继续勤奋读书，准备应考两年后的乡试。