对于“拍马屁”一词，可以解释成赞美，也可以解释成谄媚。我们赞成赞美，反对谄媚。拍马屁就要往正处拍，往斜处拍必然会挨踢。
有人说：拍马屁犹如挠痒痒。意思是，若是人的背上，自己手够不着抓的地方发痒了，若能得到别人的帮助，狠劲地抓几下，那种快慰之感，绝非言语所能形容。同样，自己有些得意之处又不好意思或不便自吹自擂的，若得别人好好的赞美几句，夸两声，那心中的舒坦惬意，也是难以言表的。但挠痒痒可以明白地告诉别人那儿痒，让人拍马屁，却不能明白地告诉人拍那儿，如何拍，全在于拍马屁者自己的领悟和感觉。所以，拍人马屁的技术要比挠痒痒难度大得多，是一门最传统古老却又高深莫测的技艺。
存心拍马屁，必然没有好结果；完全不拍马屁，也可能会一生得不到机会，路途很坎坷。真正成功的人，大多是不拍马屁，却能够在适当情景，表现出马屁精的功力。换句话说，在大家看得见的场合，拍马屁；在大家看不见的时候，不拍马屁。
通常情况下来说，一个人之所以要拍马屁，其实从根本上说，就是不自信。当有求于别人时，关键的东西掌握在别人的手里，拍马屁便会是不自信的一种外在表现。有人认为，有的人拍马屁是谦虚，其实谦虚不是体现在口头上，更主要表现在态度上；还有人会认为，拍马屁是一种职业礼仪，这也是一种误解，因为职业礼仪要分对象、时间、地点、环境。事实上，大多数语言功夫过于抢眼的，尤其那些口若悬河的人，往往实干能力差一些，或者说执行力差一些。
从心理学上讲，拍马屁也是没有什么价值的。因为拍马屁是奉承，换句话讲就是弱势者对强势者讲些不真诚的奉承话。而真正的强势者，在心理上是不会因一两句马屁话而舒服到哪里去的，甚至相反。
由此看来，拍马屁的关键就是拍对地方才有效。以下两点可以提供一些参考：
1.调整好自己的心态
我们必须以不拍马屁的心态来拍马屁。中国人的伦理，表现在尊卑、高低、上下有所不同的合理不公平上；对尊、高、上、大的态度，当然和对卑、低、下、小的不一样，因此很容易被误解为拍马屁。其实，只要心存正念，不拍马屁，照样可以合理地表现出不同的态度。别人怎么看，是他们的事。自己如何拿捏，才是真工夫。
2.“马屁”要拍对地方
人前、背后不一样，也是我们从小被教导的要领之一。父母在客人面前，和客人离去之后，对子女的态度往往有很大的差距，也希望子女在客人面前，至少要表现得好一些，大家才有面子。由此推论，有影响的人物在公开场合，更需要礼遇，对面子更加敏感，这时候拍马屁不过是一种礼貌。可私底下交谈的时候，妥当性与真实性的需求就远大于礼貌性，这时候别人再拍马屁，他马上就会觉得“这个人很奇怪，现在还在拍，你到底拍给谁看？”甚至还会感不满。