当时，镇守长沙的是梁武帝的嫡孙萧誉，此人本是昭明太子之子，从血统上来说，比身为小宗的萧绎更接近帝位，萧绎当然放心不下。萧誉获悉萧绎动手了，于是与弟弟萧警组成联军，但联军抵不过萧绎军团。萧誉丢失长沙后，和弟弟逃到了其弟原来的驻扎地襄阳，转而投降了北边的西魏。原本就捉襟见肘的南梁地盘，就这样又丢失了一块。
在平定了被认为有可能危及帝位的萧誉兄弟后，萧绎仿佛才想起长江下游的建康城有个叫侯景的仇人，可当他打算出征侯景时，侯景已先他一步率师西上，攻破要塞江夏。幸好，萧绎手下有一位能征惯战的名将，叫做王僧辩。王僧辩固守巴陵，以逸待劳，大败侯景，这才解了燃眉之急。
侯景败回建康，心中岔然不乐，便诛杀萧氏诸王以解闷。可怜的金枝玉叶们，其地位反不如圈里的猪猡——猪猡至少要喂肥了才杀，可这些龙子龙孙，随时有一把刀架在他们脖子上。
王僧辩在巴陵大败侯景后，大军顺长江而下，与另一位著名将领、后来南陈的开国者陈霸先一道，合围台城。侯景自知大势已去，准备逃跑。王伟拉住他的马辔说：“古往今来，哪里有临阵脱逃的天子呢？台城宫中还有不少警卫部队，完全可以决一死战，一旦放弃了建康，我们还能往哪里去？”
但侯景哪里算什么天子呢？充其量一个混世魔王而已。他“仰观石阙，叹息久之”，说：“我在北方的时候，平定贺拔胜和葛荣，扬名于河朔之间，是和高洋一样的风云人物。等到我南渡长江，取建康易如反掌，打邵陵王于北山，破柳仲礼于南岸，都是你亲眼看见的。现在却遇上这样的局面，真是老天爷要亡我呀。”
说罢，侯景用皮口袋将两个小儿子挂在马鞍后，带领残部百余骑落荒而逃。
侯景自549年3月占领建康，到552年3月败走，恰好三年，但对建康及整个江南地区人民而言，像是在地狱里待了三百年。
侯景性情残暴，“于石头立大碓，有犯法者捣杀之”。他常语重心长地告诉他的将领们：“你们攻城略地后，一定要将那里的人统统斩杀干净，以便让天下人都知道我老侯的威名。”“故诸将每战胜，专以焚掠为事，斩刈人如草芥，以资谈笑。”
如果说，古代也有恐怖组织的话，侯景军政府就是一个最好的范例。在将民间的财富几乎洗劫一空后，这个政府竟然有组织地将人民抓捕后贩卖到东魏做奴隶。后来，粮食供应极其紧张，人民又成了军政府的“会说话的羔羊”。
除了侯景的人祸外，江南又在此三年间遭受天灾。“时江南连年旱蝗，江、扬尤甚”，中国老百姓本是世界上最罕有的温顺和能吃苦的动物，也活不下去了，纷纷向大山和湖泊里逃亡，采集草根、木叶和菱耦之类的东西当食物。等到这些东西都采摘一空，只有被活活饿死，以至于“死者蔽野”。即使是富有的人家，也没有食物可吃，一个个饿得鸟脸鹄形，身上穿着绫罗绸缎，口袋里是大把大把的金银珠宝，却没地方买一粒粮食，只能睡在雕龙绣凤的床上，坐等死神的降临。
“千里绝烟，人迹罕见，白骨成聚，如丘陇焉。”“自晋氏渡江，三吴最为富庶，贡赋商旅，皆出其地。及侯景之乱，掠金帛既尽，乃掠人而食之，或卖于北境，遗民殆尽矣。”七百年后，看惯了人间惨象的大史家司马光犹自如此沉重地写道。
侯景逃出建康后，先后在吴郡和嘉兴一带窜来窜去。王僧辩军团在松江追上侯景军团时，侯景还有战船两百余只、人马数千。松江一战，侯景再败，其心腹彭俊——给简文帝肚子上压沙袋的那位——被活捉。王僧辩的军士把彭俊的肚子用刀划开，将他的肠子像挽羊毛一样牵出来，鼓俊没死，犹自用手将肠子往自个儿肚子里扯。
这一战后，侯景只余数十个警卫员和一条小船。小船太小，或者是侯景已经绝望，他将两个儿子全部推入水中。在蒙山附近，侯景手下将领羊鲲趁侯景不备，拔刀向他砍去，并说：“我们为你效力多年，现在却落得这种下场，我要把你的脑袋砍下来去求得功名和富贵。”手起刀落，侯景身首异处，一腔热血按捺不住地射在小船上。
羊鲲杀了侯景，划开侯景的肚子，将盐抹在里面，为的是在送到建康之前，尸体不会因腐烂而发臭。到了建康，王僧辩下令将侯景的双手砍下，送到北齐，也就是原来的东魏，不过这时已被高氏正式取代。尸体则曝于大街上，无数对侯景恨之入骨的老百姓纷纷前来抢着从侯景身上割肉，带回家里煎了吃，以至于后来连骨头也被吃掉了。侯景的脑袋被送到江陵，肃绎——也就是梁元帝，下令用漆涂在这颗脑袋上，然后藏在国库里。
侯景罪有应得，想来没有人会同情他。但令人震惊和失望的是，那位十四岁时被侯景索去为妻的溧阳公主，一个娇滴滴的美人儿，竟然也被劫后余生的人们煮吃了。侯景投降南梁时，曾留有五个儿子在东魏，大儿子被东魏剥去面皮，然后蒸成肉丸子；其余四个未成年的儿子，统统一刀斩断了尘根，关在监狱里。后来，齐显祖梦见一只猕猴坐在他的龙床上，怀疑是侯景的儿子们要作乱，于是将那四个不男不女的儿子也一并蒸了吃。
侯景之乱，到此告一段落，但原本“金瓯无缺”——我们还记得，这是当初梁武帝说过的话——这时已日薄西山。《南史·梁本纪》总结说：“自侯景之难，州郡太半入魏。自巴陵以下至建康，缘以长江为限。荆州界北尽武宁，西拒峡口；自岭以南，复为萧勃所据。文轨所同，千里而近，入户著籍，不盈三万。中兴之盛，尽于是矣。”
诗人萧绎的小动作
故事本可以到此结束，但侯景之乱所引发的余绪也有趣得紧，读者老爷不可不知。
萧绎在江陵称帝后，萧誉请求西魏的庇护，在西魏和南梁边境地带活动。王僧辩本是萧绎的部将，随着建康的收复，也慢慢坐大起来，不再承认那位远在江陵的主子。他先是和陈霸先一道立梁武帝的九子萧方智为帝，不久又自作主张，趁陈霸先不在建康的时候，将萧渊明——我们知道，这家伙在东魏当了整整八年俘虏，纯属一具政治僵尸——立为帝。
王僧辩不计后果的干法引起了陈霸先的不快，时任南徐州州长兼建设部长的陈霸先以迅雷不及掩耳之势杀回南京，王僧辩糊里糊涂地上了断头台，而萧渊明当然只有退位一条路。萧方智复辟，陈霸先拥戴有功，成为事实上的最高决策者。后来，陈霸先逼萧方智将江山赠送给他，建立了南朝最后一个朝代：陈。这是后话。
江陵的萧绎是个自视很高的人物，之所以如此，是因为他是当时最优秀的诗人和画家。如果治国平天下比的是诗歌和绘画的话，那我们无话可讲，萧绎先生的确是一流的。但问题是，在一个拳头就是真理的时代，诗歌和绘画只会使人成为笑柄。
随着建康的收复——那时王僧辩还没有另立萧方智为帝，还是萧绎的爱将——萧绎竟然给西魏的实际掌权者宇文泰写了封傲慢无礼的信。信中，这位文人皇帝要求两国重新划分边界。这种举动无异于老鼠向猫儿调情，简直是自取其辱。宇文泰读了信，失声说：“看来，老天爷要毁灭一个人，谁也救不了他。”
就在萧绎等着西魏的回函时，宇文泰回答他的是一支五万人的大军。这支军队由萧绎的死对头萧誉为向导，西魏大将于谨、宇文护为总司令。时为公元554年11月。
西魏大军压境，边境上的官员多次向萧绎告急，可萧绎就像他的老爹梁武帝不相信侯景会造反一样，也不相信西魏会攻打他，根本不做任何准备，天天吟诗作对，绘画弹琴。
萧绎还有个爱好，那就是玄学，天天都要召集文武大臣在大殿上听他讲《老子》。听说西魏进攻的消息，萧绎有两天停止了讲课，看看没什么动静――那是敌人还没有兵临城下，就又开始讲起《老子》。几乎所有高级将领都穿着军装坐在殿里洗耳恭听，至于国防和战备，那仿佛是别人的事情，用不着他们去操心。
12月10日，西魏军队渡过汉水，占领江津（今湖北沙市），截断了江陵以东的长江水路。这时，萧绎才有些慌张起来，搞了一次阅兵。但天公不作美，遇上暴雨，阅兵草草收场。15日，两军在江陵城外激战，南梁大败，西魏军队筑起包围圈。
历史再次重复——江陵就像几年前的建康那样与外界守完全隔绝，萧绎也像他的爹地那样苦待援军。
历史惊人地相似——没有任何军队前来勤王。
555年1月10日，西魏军队全面攻城，军心动摇的梁军打开西门放入敌军。萧绎就如他的父亲退往台城一样，也退往内城中，并派他的两个侄儿为人质求和，遭到西魏军团的严词拒绝。
萧绎余下来的路只有两条：一条是以身殉国，一条是屈辱投降。据说他曾经打算自杀，旁边的人稍一劝阻，他也就此打住。那么剩下的一条就是投降，而在投降之前，萧绎还干了这样几件事：
第一，萧绎法律严酷，牢里的犯人总是关得满满的。当时，江陵的狱中有犯人七千人，军方曾建议免除这些犯人的罪过，让他们去守城。这是古代的惯例。萧绎坚决不同意，反而下令不论罪行轻重，一律处死。法警还来不及执行，江陵便陷落了。这些犯人侥幸捡得一条性命。
第二，他下令将他所收藏的古今图书全部烧毁。这些书的数量是十四万册。即使在今天，也不是一个小数字，何况在印刷术还没有发明，完全靠手抄的时代，这简直就是一个天文数字。其中收藏有不少绝世孤本，也一举化为灰尘。
后来，西魏方面有关官员问他为什么要焚书，萧绎回答说：“读书万卷，犹有今日，故焚之。”历史让我们再次看到，任何一个昏君或暴君，他们亡命亡国都是有充足理由的，都是可以找到替罪羊的。不过，像萧绎那样将亡国归结为读书，还算有些令人失笑的创意，也是他读书多的结果吧。关于这次焚书的损失，葛剑雄先生曾写过一篇长文《江陵焚书一千四百四十年祭》，读者不妨参阅。
第三，在焚书前，萧绎装模作样地抽出宝剑在柱上乱砍，并叹息说：“文武之道，今夜尽矣。”柏杨老先生认为，萧绎这个小动作和这句话有两层意思：其一，指责文武百官没有拼死保护他，放弃了他们神圣的责任；其二，自周文王和周武王以来，一脉相承的中国正统，也因他的失败而悲惨结束。
萧绎出城投降时，着素衣，骑白马，大哭大叫：“我萧某人落到今天这般田地了。”西魏将他交给了他的死对头萧誉，声称由萧誉处理。萧誉一点不含糊，用沉重的沙袋将他压死，草草葬于江陵城外。
萧绎死后，萧誉在西魏军队的庇护下称帝，是为后梁，作为西魏的附庸，领土不过区区数百里而已，是个典型的尾巴小国，几乎被史家忽略不计。
文人王朝的覆灭
我们已然看到，梁武帝的萧氏家族有着文化艺术的渊薮，而且梁武帝和他的几个儿子都是相当优秀的诗人、画家和音乐家。梁武帝那首著名的《西洲曲》，曾被散文作家朱自清在《荷塘月色》里引用，是当代的初中生都知道的：“采莲南塘秋，莲花过人头，低头弄莲子，莲子清如水。”南京名胜莫愁湖，亦源自于梁武帝诗句：“河中之水向东流，洛阳女儿名莫愁。”同时，此人还是优秀的音乐家，曾创制准音器四具，和长短不同的笛子十二支以应十二律。
梁武帝的长子萧统，即大名鼎鼎的昭明太子，英年早逝，却编成了著名的《昭明文选》，全书达三十卷，收录作家一百三十人，作品五百一十四件，成为后人研究先秦至梁初七八百年间文学发展的最重要资料。
三子萧纲，即被侯景用沙袋压死的简文帝，是宫体诗的重要代表，其诗句如“杨柳乱成丝，攀折上春时。叶密鸟飞碍，风轻花薄落迟。城高短箫发，林空画角悲。曲中无别意，并是为相思”为时人传诵的佳构。
七子萧绎，即焚书后被萧誉用沙袋压死的元帝，既是诗人也是画家。他的作品如《折杨柳》：“巫山巫峡长，垂柳复垂杨。同心且同折，故人怀故乡。山似莲花艳，流如明月光。寒夜猿声啼，游子泪沾裳。”绘画方面，著名的作品《职贡图》，绘有当时来朝中土的方外二十五国之使者，人物栩栩如生，形态精妙。
这个文人家族对南方的统治，仅仅存在了五十余年便土崩瓦解。这个才华横溢而又醉生梦死的帝国，它的文化，它的艺术，它的诗酒生活，似乎都对后来者构成了相当的兴趣。但是，以侯景区区千人之兵马，竟然摧枯拉朽，所向无敌。难道上天真是在以那个古怪的梦境暗示大道周行、物极不反的真理吗？不过，在侯景和那个古怪的梦之外，我们确乎也看到了太多的阴影和伤口。建立在这些阴影和伤口上的南梁帝国，即使没有侯景，没有那个怪梦，又有多少长治久安的理由呢？