夜晚的星空，粗看起来星星都是亮晶晶的，但仔细看来有的发红、有的发黄、有的发蓝，也有的发白。我们有这样的常识：蓝白色的火焰温度高，红色的火焰温度低。天上的星星也是如此。它们的不同颜色代表表面温度的不同。一般说来，蓝色恒星表面温度在10000开以上，如参宿七、水委一和轩辕十四等。白色恒星表面温度在1100～7700开，如天狼星、织女星、牛郎星、北落师门和天津四等。黄色恒星表面温度在6000～5000开，如太阳、五车二和南门二等。红色恒星表面温度在3600～2600开，如参宿四和心宿二等。新建的光谱L型矮星的表面温度在2000～1500开。
根据“哈佛分类法”，当时有240000颗恒星被分为7个大类，依温度从高到低分别称为O、B、A、F、G、K、M型恒星。另外还有R、N和S三个子型，它们是分别从G型和K型中细分出来的。各型恒星的颜色、表面温度、谱线特征及代表星如下：
O型星，淡蓝白色，25000～40000开，吸收线相对少，由于温度很高，有电离氦和其他元素的电离谱线，但氢线很弱。代表星参宿一、参宿三。
B型星，蓝白色，11000～25000开，出现中性氦谱线，氢线较O型星变强。代表星猎户座113（参宿七）、室女座α（角宿一）。
A型星，蓝白色，7500～11000开，有很强的氢线，出现一次电离的镁、硅、铁、钛、钙等的谱线，也有一些微弱的中性金属线。代表星大犬座α（天狼星）、天琴座α（织女星）。
F型星，白色，6000～7500开，氢线变弱，但仍然明显，一次电离金属线和中性金属线同时存在。代表星小犬座α（南河三）。
G型星，黄白色，5000～6000开，电离钙线非常明显，其他电离金属线和中性金属线同时存在。代表星太阳、御夫座α（五车二）。
K型星，橙黄色，3500～5000开，以中性金属线为主。代表星牧夫座α（大角星）、金牛座α（毕宿五）。
M型星，红色，约3500开，中性金属线很强而且开始出现分子谱线。代表星猎户座α（参宿四）、天蝎座α（心宿二或“大火”）。
又有天文学家根据各型中某些特定的吸收线强度的差别，把每个光谱型分为10个子型。例如，G型被分成了G1、G2、G3、G4等。还有人注意到，同一光谱型中的恒星，不只谱线的强度有差别，谱线的宽度也很不相同。根据物理学中“压力展宽”的机制，恒星谱线的宽度一般可以作为确定恒星大气压力大小依据之一。所以，大气压力最小的恒星谱线最细，例如巨星和超巨星；反之，大气压力最大的恒星谱线最宽，例如白矮星。于是，又把7个基本光谱型中的每一个按谱线宽度分为7个子型，用罗马字母表示。它们依次是，Ⅰ-超巨星，Ⅱ-亮巨星，Ⅲ-巨星，Ⅳ-亚巨星，Ⅴ-主序星和矮星，Ⅵ-亚矮星，Ⅶ-白矮星。
有了这样完善的光谱分类，我们一看到一颗恒星的光谱型，就可大致知道它的温度、压力等物理状态。如太阳的光谱型是“G2V”，我们则可马上想到太阳应是一颗黄色的、温度和压力都适中的主序星。