鳌拜，姓瓜尔佳氏，满州镶黄旗人。清康熙时辅政大臣之一。任职期间排除异己，圈地敛财，为清代影响较大的贪官之一。
一
瓜尔佳氏是满洲八大姓之一，可称清初的强家大族。鳌拜出身将门，他的祖父索尔果是女真苏完部部长，清太祖努尔哈赤起兵之初，率部众五百余户投归，大大加强了努尔哈赤的势力。他的伯父是被称为佐命第一功臣的费英东，为努尔哈赤统一东北女真各部立下了赫赫战功。鳌拜的父亲伟齐（又作卫齐），清太宗时任盛京八门提督。鳌拜出身如此显赫，对其一生，特别是他的政治生涯产生了很深的影响。
青年时代的鳌拜长得孔武有力，弓马娴熟，被皇太极看中，选为巴牙喇壮达（清亲军小头目）。后为护军校，随皇太极东征西战。天聪八年（1634年），鳌拜多次随军深入明境，屡建战功，被授予牛录章京世职，后为骑都尉。
崇德元年（1636年）十二月，皇太极亲征朝鲜，取胜返回时，命贝子硕托攻明占据的皮岛（今椵岛），战不利，复遣武英郡王阿济格与鳌拜前往。阿济格召集诸将议进军之策，鳌拜与参领准塔请战，愿为先锋，并立下军令状：“我们如果不攻下此岛，就不回来见王爷。”遂率军乘夜连舟渡海。明军严阵以待，枪炮齐鸣，清军不能靠岸。关键时刻，鳌拜身先士卒，大呼而上，冒着矢石奋勇向前搏战。准塔督军继进，明军大败，遂克皮岛。皇太极闻讯甚喜，认为取此岛可以与取大城相比，下令从优叙功，鳌拜论首功超擢三等梅勒章京（三等男），赐号巴图鲁（满语，意为勇士）。崇德六年（1641年）六月，鳌拜随郑亲王济尔哈朗环围锦州，揭开与明军松锦之战的序幕。明总督洪承畴率十三万大军来援，屯兵松山西北，明守将祖大寿也出兵夹击清军。济尔哈朗失利，两红旗、镶蓝旗营地相继失陷，但鳌拜所部镶黄旗奋力接战。鳌拜更是冲锋陷阵，勇猛异常，由三等梅勒章京擢为一等梅勒章京。八月，太宗皇太极倾全国之兵全力来战，夺明军笔架山饷道，围洪承畴于松山。二十一日晚，明军分路突围。鳌拜军阵于海边，伏击吴三桂、王朴等军，斩获无算。崇德七年（1642年），洪承畴被俘，祖大寿投降，松锦之战结束。鳌拜在此战役中立下大功，晋一等男，提升为护军统领。成为镶黄旗主要的统兵大臣。
崇德八年（1643年），饶余贝勒阿巴泰入边掠明，鳌拜随军出征，击败明守边将领，直逼北京，后转而南下山东，击败吴三桂、范志完援军，再由墙子岭斩关而出。此次入边，共陷城八十八座，擒明鲁王朱衣佩等六王，掳人口三十六万众，金银财物不计其数。鳌拜因而被擢升为三等昂邦章京（后为三等子）。在这一时期的对明作战中，鳌拜屡立战功，职官爵位一再得到超擢。崇德八年（1643年）八用初九，清太宗皇太极暴卒，因其生前未及指定继承人，满洲贵族内部因争夺皇位陷入激烈的斗争之中。其中睿亲王多尔衮、皇太极长子肃亲王豪格是皇位的主要争夺者。鳌拜与正黄旗大臣索尼、图尔格等八人盟誓坚决拥立豪格，两白旗诸王则力主多尔衰，两股势力发生了尖锐的对立，双方剑拔弩张，形势十分危急。在鳌拜等宁死不屈誓立皇子的威迫下，多尔衮被迫放弃继承皇位，鳌拜等也作出让步，双方达成妥协，遂同意立嫡子福临继承皇位。福临即位后，改元顺治。因此事，鳌拜得罪于以摄政工身份辅政的多尔衮，此后数年他仕途多舛，盖与此有关。次年，多尔衮入关，夺取北京。鳌拜与济尔哈朗留守盛京，后护卫福临及后宫由沈阳抵北京，顺治帝定鼎北京，大封群臣，鳌拜因拥立、护卫之功晋一等子。
顺治二年（1645年），阿济格率鳌拜、谭泰等将西征陕西，追击李自成。清军败农民军于延安后，进入湖广，复于安陆获大捷，李自成死于湖北通山县九宫山。南明宁侯左良玉子左梦庚部十万众降，豫、鄂、赣等省六十余城皆下。八月，大军返回北京。不料，本应论功行赏的鳌拜却接连获罪。原来，多尔衮认为阿济格作战不力，曾派人命谭泰、鳌拜将阿济格奏报军事不实之罪公布于众，谭泰、鳌拜二人没有照办。多尔衮认为鳌拜不附己意，又念夙隙，在治罪阿济格的同时，命刑部议鳌拜之罪。鳌拜被罚银一百两，征李自成之功也不准议叙。随之，谭泰与索尼因此事发生矛盾，相互汗告，谭泰下狱，索尼革职，鳌拜因庇护索尼之罪差一点也被革职。
顺治三年（1646年）正且，鳌拜随豪格军征四川，在鸡头关、楚湖路获胜，进入四川南部。十一月二十六日，鳌拜率领八旗护军为先锋，在叛将刘进忠指引下，直扑西充县张献忠大营。张献忠仓促出城，鳌拜指挥清兵发箭，张献忠阵亡，其余部继续抵抗。鳌拜又接连攻克遵义、夔州、茂州清邑，直到顺治五年（1648年）四川平定后，才回到北京。这时，多尔衮已经大权在手，开始排挤、打击政敌。豪格、济尔哈朗等人皆获罪，鳌拜也受到牵连。先是因为参领希尔良冒功争赏，鳌拜坐军中详勘不实，受到革职处分。再有贝子吞齐等人把崇德八年鳌拜与图赖等人私结盟誓，谋立肃亲王豪格的旧账翻出来，廷议处死，改为罚赎。后又被汗告擅拨护军为遏必隆守门，仍被议死，改革职，得旨免于处分，随英亲王阿济格出戍大同。
不久，大同总兵姜壤反，多尔衮亲自带兵前往镇压。端重亲王博洛与鳌拜会攻大同，数战皆捷。姜壤闭门不出，清军以重兵长期围困。鳌拜转兵攻打响应姜壤的其他城镇，取晋祠、汾州、孝义等县。顺治七年（1650年）九月，大同粮尽，姜壤部将杨震威杀姜壤献城。姜壤之乱平息，鳌拜却再次尝到了立功受罚的滋味。这年七月，多尔衮患病，内大臣锡翰请顺治帝临其第探视，反被多尔衮罪以擅请，鳌拜仅以见非不举被论死。免死罚赎，由一等侯降为一等男。这一时期，鳌拜为清政权统治的稳定东讨西杀，鞍马劳顿，立下了汗马功劳，但是在仕途上不进反退，屡遭挫折，数次被议死，可谓命运多舛。
二
顺治七年底，多尔衮死，鳌拜时来运转。亲政的顺治皇帝念起鳌拜等一班两黄旗大臣拥立的旧功，一一予以擢升。鳌拜被任命为议政大臣，晋一等候。九年（1652年），他又向顺治自陈劳绩，诉说遭受多尔衮压抑之苦，得到顺治的同情，由一等候晋二等公，授领侍卫内大臣。鳌拜与昔日一起盟誓拥立福临的索尼等人，成为清统治集团的核心人物。
顺治十三年（1656年），鳌拜疏请三年举行一次大阅，以讲武事、重武备，“得旨允行，并著为令”，成为定制。自此，鳌拜深受顺治帝的赏识。同年底，鳌拜创发寝疾，顺治亲临探问，关爱有加。