陈自强，福州问县人，约出生于南宋建炎四年（1130年）前后，出身贫寒。少年时代，放牛割草，栽秧插禾，伐樵卖薪，备尝生活艰辛。他虽然生性鲁钝，但在亲朋的资助下，却一心刻苦读书，梦想有朝一日能够通过科举跃上龙门，晋身官宦之列，改变卑下的人生处境。经过多年努力，他终于考取了太学。但谁知命运多舛，此后他多次应举都名落孙山。这不由得使他心灰意冷，但又无颜回归故里，因此只好淹留临安冲杭州），奔走在达官显贵人家，以教授幼童蒙学为生。京师米粮钱贵，居大不易，使他过着漂泊不定的生活。
也许是冥冥之中命运的垂怜，为陈自强久后的发迹埋下了伏笔。在他三十多岁的时候，他被聘到当朝的承宣使韩诚府上，当了韩家小少爷饨胄的启蒙老师。韩家世为宋朝名臣（其曾祖父韩琦是北宋一代名相），门第十分显赫，韩氏宗亲在朝廷里高官显贵代不乏人。韩诚的妻子是高宗吴皇后的亲妹妹，由于这层关系，韩诚本人官位虽然不是很高，但也是炙手可热的人物。陈自强在韩家做塾师，在心底里禁不住有几分荣耀之感，有时甚至幻想凭借贵戚的势力走一条博取功名的捷径。他在韩家授课认真，奉事唯谨，中规中矩，因而甚得众人认可。尤其是韩夫人，见他举止沉稳，言行端正，十分嘉许，曾告诫年幼的侂胄，如果他将来得志，做了朝廷的大官。一定不要忘记陈老师。
陈自强毕竟不甘心一辈子当一个默默无闻的塾师。几年以后，他辞去在韩家里的馆职，到临安附近各地闯荡，同时不断地参加科举考试，以图金榜题名，但是命运一直不曾眷顾于他，使他久困场屋近三十年。直到淳熙五年（1178年）行将五十岁时，才终于中了进士。眼看苦尽甘来，但因无人提携，致使官运一路碟躞。直到眼花耳背，老态龙钟的花甲之年，还只是个芝麻大的光泽（今属福建）县丞。经常因办理公事不力遭上司训斥，被年轻的同僚们戏耍。好在他对这一切早已麻木，毕竟比以前为衣食苦苦奔波的日子强多了。当然，他有时候也恨恨地告诫自己，出水才看两腿泥呢，只要一息尚存，就还要等待时机。
庆元二年（1196年）夏天，陈自强已是六十六岁高龄了。这时他任秩期满，回到临安，以“选人”的身份候补另任。此刻，他三十年前教过的学生韩饨胄，这时已因拥立年幼的宁宗即位有功，把持了朝纲。陈自强想到自己已近古稀之年，若再无机缘获得任用更待何时？哪怕能补得一个州郡学官也要得。他想到了韩饨胄，但他担心韩侂胄是否还记得自己。此时的韩府侯门似海，警卫森严，岂是一般人能够靠近的。他几次试图登门求见，都被门人挡回，难得如愿。
正在陈自强投止无门、心灰意冷之时，却无意间结识了韩侂胄的茶博士。这人每日三次到达韩府沏茶伺应。陈自强向他透露了过去与韩府的关系和眼下的处境，茶博士听后，主动表示要趁便找机会帮他说项。终于有一天，韩府派喽啰前来召见。
陈自强喜出望外，他如期来到韩府。韩侂胄当即行弟子拜见大礼，将陈自强引入上席，然后再召众官同坐。韩侂胄向众人介绍说，陈自强是学界耆宿，但一直沉沦下僚，埋没在外，殊为可念。说话听声，锣鼓听音，众同僚对韩侂胄的话自然神会意领。第二天，大家纷纷上奏章举荐陈自强的不世之才。诏命很快下来，任命陈自强为太学录；不久即进博士；再迁国子博士，很快便进入枢密院，并于嘉泰三年（1203年）拜右丞相。这样，陈自强从一个普通选人到位列执政，位极人臣，前后不过数年时间，简直就像做了一场梦。
陈自强由于自己略无经世治国之才，一切都拜韩侂胄的恩赐，因此对韩极尽谄媚奉承之能事，动辄称韩饨胄为恩王、师王、恩父，绝口不再言声自己曾是他的老师。为了讨好韩侂胄，还称韩府的近幸书吏苏师旦为叔，堂吏史达祖为兄，对自己的老面皮全然不顾。
陈自强对韩侂胄，除了报恩，还有不可告人的私念。南宋王朝偏安东南一隅已经将近八十年，朝野上下，纸醉金迷，政治日趋腐政。韩饨胄专权用事，大小官员公然贿赂公行，卖官鬻爵司空见惯。陈自强眼见世道如此，想到自己一生奔波，到六十多岁还是一个不入流的芝麻官，虽然后来时来运转，靠走门子居然在七八年间当了宰相。但俗话说得好：“辛苦做官只为钱。”自己何不借机捞它一把呢！由于他位高权重，与权臣韩饨胄关系密切，有坚实的后台，贪污受贿的机会更多，因此很快就成了“尤贪鄙”的一个赃相。
陈自强贪污的手段很高明。首先，他知道韩侂胄是个贪得无厌的人，自己捞钱最好拉他入伙。他经常派人将由相府办妥手续的空名委任状送到韩府，由韩侂胄视需随时自填姓名大肆货卖。真是“与人方便”，“自己方便”，只是坏了朝纲王法。
陈自强知道，身为宰相，像贪污受贿这种见不得人的勾当，最好不要事必躬亲，亲自出面。他表面上一副正人君子、老成持重的样子，暗地里却“纵子弟亲戚通货贿，仕进干请，必谐价而后予”。凡是求官求职的人，都由他们按官论价。不见兔子不撒鹰，招权索贿已达猖狂地步。由于他办事不留痕迹，行动十分诡秘，局外人一般很难察觉。例如，建宁知府张时修通过贿赂获得肥缺，泉州知州陈升资历不够但以厚赂获得超迁，当时谁都不知道其中原由，直到陈自强死后，内情才被全部揭发败露。
陈自强虽然贪读成性，却以清正廉洁的面目欺世盗名。他在宋宁宗面前泛论“君德”和“时事”，对无处不在的腐败之风，义正词严地进行指责。有一次，有一个选人入都求职，因其父与陈自强是老朋友，遂请托陈帮忙到礼部做“掌故官”。陈自强闻听，当着众人的面厉声呵斥道：“朝廷最近降旨，此缺已经除人，怎能另派你去呢！”众人见陈自强发怒，都局促不安，认为此人求职的事肯定不行了，谁知过不多久，正式的任命书下来，竟是那人所要求的“掌故官”。有人大惑不解，便问他：“当时丞相的言词那样严厉，你使用了什么办法，使他老人家转变了态度呢？”其人拿出丞相的一封回信给大家看，只见内有八个大字：“珍贶鼎至，光耀老目。”是说珍贵的礼物收到了，心里很高兴，老目生辉。于是事情便出现了转机。人们又问：“你有什么珍贶啊？”其人说：“我一介书生，哪有什么珍贶，只因所求不遂，只好到市场上去买礼物，看见一套金粟台盏很漂亮，一问价钱要四千绢，虽然很贵，但还是狠下心来买了送去。”众人闻说不觉咋舌，叹息而去。为了欺骗舆论，他还不时煞有介事地处分几个贪赃小吏，蒙蔽视听，沽名钓誉。而真正的大贪官却或因伪装巧妙，或因权重势大而逍遥法外。
当时，朝廷在韩饨胄、陈自强一伙贪官的把持下，吏治日趋腐败。陈自强涉事既久，便撕去了“廉洁”的伪装，公开向下级官员勒索贿赂。地方官送公文到京，封面上“必题其缄云：‘某物若干并献’。”凡书题无“并”宇的则不开，任其延宕。
陈自强认为，身为宰相，如果不掌管财政，实际上捞不到什么好处。为此，他动议创置“国用司”，总管全国财政大权，并自任国用使。有了这样一个机构和职务，他便可以放手搜刮民财，中饱私囊，而无所顾忌了。据史书记载，国用司建立后，“掊克民财，州郡骚动”，陈自强从中得到多少好处，恐怕只有他自己知道。
陈自强通过各种手段，聚敛了大量金银财宝，原想年老致仕之后可以乐享晚年。不料嘉泰四年（1204年）三月四日，临安城发生的一场大火祸延相府。火起之时，库吏报告大火即将烧到库房，但钥匙拴在陈自强的腰带上无法打开门搬运财物，致使他多年的积蓄烧得精光。第二天，陈自强移居都亭暂时安身，但见四壁萧条，供应有缺，心情十分不快，常常无缘无故地发脾气。僚属前往问候，他一会儿斥责某人“号令不肃”，一会儿埋怨某人“救火无方”，还说什么人趁火打劫，偷了他家的“金碗”。众人听了都很愕然，不知如何答话，只好敬谢而出。后来，韩饨胄对同僚说：“丞相的生计全被烧光，实在可怜，大家应该帮助一点。”并带头拿出万绍。众人见状谁敢不助，于是捐者踵至，没有多久就达到六十万缗，粗略一算，反倒超过损失的一倍。
陈自强一伙贪贿误国，加速了南宋王朝的覆亡。当时，韩侂胄虽然身为皇室贵戚，但却无拓疆裂土之功。有人劝他“立盖世功名以自固”，建议乘金国与蒙古关系紧张，内部财政发生困难之际，兴师北伐，收复中原。韩饨胄怦然心动，便于开禧元年（1205年）九月遣使北行打探金国虚实，陈自强推荐族人陈景俊前往。金章宗对来使说：“两国和好岁久，彼此有利，岂意尔国近欲渝盟，我已作好准备，但无意用兵，希尔归国具言不宜败盟。”陈景俊还朝，先向陈自强报告。陈自强不想违逆韩侂胄之意，让他隐瞒实情不得汇报，只说金国无备。韩饨胄用兵之意遂决，次年分兵三路北伐。初期虽有小胜，但金人早有准备，随即反扑，致使南宋诸路兵马皆溃。当时，由于历史的原因，南宋在西部前线屯有重兵，但兵权一直掌握在驻蜀军阀吴氏手中。吴氏祖孙三代世为蜀帅，驻军号称“吴家军”，士卒只知有帅，不知有朝廷。前朝宰相赵汝愚和派去四川的行政官吏留正等人早就看出“吴氏世掌西兵，非国家之利”，“兵权不可复付其子”，“宜别置帅”。因此，绍熙四年（1193年）吴挺死后，其子吴曦便被调离四川，到中央任殿前副都指挥使（相当于副总参谋长），实际上被剥夺了兵权。吴曦久居临安，郁郁不得志，后见韩饨胄准备用兵，便阳附韩氏，隐谋归蜀之计，以遂其割据一方的野心。枢密使何澹觉察其意，曾力加阻止。吴曦使厚赂陈自强，陈竟然在韩面前吹嘘“非曦不足以镇四川”，最后将吴曦放虎归山。曦既还蜀，阴蓄异志，遣使入金献四州之地，求封蜀王。在韩侂胄兴兵北伐的关键时刻，公开叛变，统兵十万沿江而下，欲与金兵夹攻江防重镇襄阳，直接导致了“开禧北伐”的失败。吴曦后来被不愿叛国投敌的爱国将领处死，罪有应得；但纳其贿赂，纵其归蜀，成其逆志的陈自强难辞其咎。
“开禧北伐”失败后，金兵乘胜渡淮南下。南宋统治者无力抗拒，只得答应金人的条件，杀了主战的韩侂胄，赔款议和。平时与韩侂胄表里为好的陈自强，当然已是身家难保。开禧三年十一月，陈自强因“阿附充位，不恤国事”，被罢免右丞相，遣往永州（今湖南零陵）编管居住，后又责往韶州（今广东韶关）安置。后来，宁宗皇帝派员籍没了他搜刮贪污得来的全部家产，并把他本人责往雷州（今广东湛江一带）安置。陈自强到达贬居地不久，便在贫病交加中默默死去。