西汉末年和王莽时代的残暴统治，在人民起义的浪潮中被推翻了。汉光武帝建立东汉王朝以后，吸取西汉政权和王莽统治被推翻的教训，统一全国后，采取了一些措施，与民休息，恢复社会生产，先后九次发布关于释放奴婢和禁止残害奴婢的命令，并多次下诏减轻人民的租税和徭役，还大赦天下，兴修水利，裁撤冗员等，这些措施有利于社会秩序的安定，缓和了社会矛盾，有利于社会经济的恢复和发展，史称光武中兴。
汉光武帝刘秀颁布了许多法令，以维护和巩固自己的统治，但这些法令仅仅对老百姓有用，对皇亲国戚就没那么有用了。光武帝的大姐姐湖阳公主，就仗着兄弟做皇帝，骄横异常，随心所欲，目无法纪，甚至她家的奴仆也不把朝廷的法令放在眼里，为非作歹，胡作非为，周围的人和许多官员都怕她，小心翼翼地去逢迎她、巴结她。
那时候，有一个洛阳令，名叫董宣，生性刚直，对皇亲国戚的骄横不法非常不满，他认为皇亲国戚犯法，应当同百姓一样治罪，而不能有什么特殊，他虽然官职不大，但刚直不阿，宁死不向权贵屈服让步。因而汉光武帝赐之为“强项令”，时人又称他为“卧虎令”。
董宣，字少平，陈留（郡名，治所在陈留，今河南开封市东南）圉（今河南杞县南）人，出身微贱。最初被司徒侯霸征辟，专门负责评定一些地方官吏们统治政绩和优劣。这期间他工作努力，不徇私情，受到上级主管的好评，于是被任命为北海相。他所管辖的这个地区，有些豪强地主鱼肉乡民，欺压百姓，残害无辜，无恶不作。他决心改变这种混乱局面，使当地人安居乐业。
当地有个很有权势的豪富大户，名叫公孙丹，是一个武官。此人一贯作威作福，当地人迫于他的地位和权势，都敢怒不敢言。公孙丹花了很大一笔钱，建造了一座相当豪华的住宅。但有位风水先生说，这座深宅大院，没福气的人住不得；有福气的人住进去，也得先死一个。但又说，有办法补救。当时迷信认为，可以先找一个替身冲掉那股丧气。目无法纪、残忍歹毒的公孙丹当下就叫他儿子杀死一个过路人，把尸首抬进新屋，以免自家人遭殃。董宣得知这件事后，很是生气，立即派人将公孙丹父子捉拿归案，详加审问，依法判处公孙丹父子死刑，为无辜的死者申冤报仇。当地老百姓拍手称快，都认为董宣为他们做了一件大好事。但公孙丹乃一方豪强恶霸，家丁众多，当下他们亲戚、家丁、死党带着30多人，手执兵器利斧直奔相府前鼓噪威胁。董宣毫不畏惧，率府兵击退了他们。后他又查出这帮家伙曾参与王莽阴谋篡权活动，并与海盗勾结为非作歹，杀人越货，便毫不犹豫地命令部下水丘岑将他们逮捕法办，一并杀之，以绝祸患。
可是董宣的上司青州太守，不问青红皂白，以滥杀无辜的罪名将董宣、水丘岑等判成死罪。董宣更加气愤，在其上司面前丝毫也不示弱，据理痛斥。临刑前，执刑官让他饱餐一顿，董宣厉声说：“董宣生平未曾食人之食，况死乎！”毫不畏惧，上车而去。一同斩首的有9人，刚轮到他时，正好光武帝刘秀派专使来了解这件事的经过，便命令把董宣带回牢狱。在狱中，董宣义正词严地向特使陈说了事情的真相，以铁的事实驳斥了对他的诬蔑，并且大义凛然地说：“公孙丹的案子是我办的，水丘岑只不过是执行我的命令而已，他没有责任，要杀就杀我吧。”光武帝知道后，很受感动，觉得董宣是个难得的人才，便赦免了董宣和水丘岑，并将董宣调到京都洛阳，任洛阳令。
皇城脚下，为官哪能轻松。董宣到任后不久，便遇到了一件更为棘手的案子：原来，湖阳公主有个管家，一贯狗仗人势，横行霸道，这一次竟敢在光天化日之下无故杀人，这还了得！当下吩咐部下去抓。可是这家伙却躲在公主府里不出来，而洛阳令只不过是一个小小的官职，哪能擅自进入侯门，更不用说要进去抓人了。董宣平时就听说过湖阳公主的厉害，知道事情很难办，但董宣决不罢休，等待时机，一定要为死者鸣冤抱屈。董宣也着实费了不少心事，叫人整天守在公主府门口，并派人收买公主府中的奴仆，打探公主的行踪。终于，机会来了。
一天，董宣得知湖阳公主要出游，而且那个杀人凶手也跟着出来。于是早早地等候在路上。果然，远处一簇仪仗车马奔夏口亭而来，很是排场威风，原来是湖阳公主乘车来了，那个家奴也坐在车上。等公主的车马一到，董宣便仗着剑，跑上前去，拦住马头，并且以刀画地。湖阳公主见停了车，便询问出了什么事，驭者说是洛阳令董宣拦阻马车。湖阳公主见一个小小的县令敢拦她的车驾，怒问道：“大胆董宣，为何拦阻我的车驾？你知道你犯了什么罪吗？”董宣闻言，气不打一块儿出，当着公主的面，说她的管家犯了杀人死罪，现在就得逮捕依法惩办，并厉数公主庇护杀人凶手的罪行。公主大怒，不仅拒绝交出她那个管家，反而责骂董宣无礼。董宣责备公主不该放纵家奴杀人犯法，并且大声呵斥那个杀人凶手，骂毕，喝令那个管家下车，当场依法处决。周围围观的人很多，都感到董宣为百姓出了口冤气。
湖阳公主哪里受过这般气，小小县令竟敢当着自己的面处死自己的家奴，真是又羞又气又急又恼，急忙命令驭者驾车径直朝皇宫奔去，向自家兄弟光武帝告御状。很快便赶到皇宫里，湖阳公主便向光武帝哭诉董宣如何欺负她，牙齿咬得“格格”直响，恨不能一口咬死董宣，以泄心头之气。光武帝一听董宣这样不讲情面，把自己姐姐气成这样，大怒，立即下诏令董宣上殿面圣，要把董宣当着姐姐的面：“箠杀之”，就是用竹板条打死董宣。
董宣知道自己闯了大祸，但他并没有被吓倒，上得殿来，镇定自如，从容地走到光武帝面前，说：“陛下要打死我，我毫无怨言，不过临死前要让我把话说清楚，这样我死也瞑目！”光武帝仍在气头上，怒气冲冲地说：“大胆狂徒，竟敢对公主这般无礼，你有什么说的，快说！”董宣慷慨激昂地说：“陛下向来以德为本，圣德贤明，励精图治，使汉室得以中兴。可是皇姐纵容家奴随便杀害平民百姓，百姓不满，天理难容！如此无视国法，而陛下却千方百计予以包庇，这不是纵容犯罪吗？陛下将凭什么治理天下呢？我忠心为国为民，没有罪过，不能受刑，清陛下允许我自杀！”说完便昂头向盘龙柱碰去，顿时鲜血四溅，董宣血污满面。
光武帝刘秀没想到董宣这样刚直，急忙叫太监把董宣抱住。细想董宣的一番话，觉得自己处理不当，不应当责怪董宣这样忠心耿耿的官员。沉吟半晌，想赦免董宣，但又感到有损皇姐的面子。于是叫董宣向湖阳公主叩头道歉，双方体面地了结此事，便说：“我念你一腔正气，饶你一死，还不快快向公主谢罪？”并用眼光向董宣暗示，可是董宣是个威武不屈的硬汉子，坚决不肯向公主叩头谢罪。光武帝左右为难，只好命令两个太监将董宣按倒，强使他叩头，求公主开恩。可是董宣说什么也不愿叩头，用双手死死地撑着地，挺着脖子，不肯低头，其势恰如“卧虎”。后来京都百姓称他为京都“卧虎”，因而董宣也叫“卧虎令”。
湖阳公主见董宣如此倔强，而自家兄弟气也消了大半，更加觉得自己丢了面子，很生气。就用话来刺激光武帝说：“文叔（刘秀的字），当初你是平民百姓时，就敢隐匿和庇护犯死罪的人，官吏谁敢进家门抓人。现在你当皇帝可好，贵为天子，难道就制服不了一个小小的洛阳令？”光武帝已经被董宣这种刚直不阿的倔强劲头打动了，听了姐姐的一番话，不仅没有发火，反而哈哈大笑，说道：“皇姐，你有所不知。我现在当皇帝与过去做百姓时可不同了。那时隐藏犯人，是出于义愤。现在我做了皇帝，就得带头依法办事。还请皇姐多多包涵。”
那两个太监也知道光武帝缓和下来了，并不想把董宣治罪，可又得给三方一个台阶下，便大声说：“陛下，董宣的脖子太硬，摁不下去。”
光武帝听了，也只能对湖阳公主笑笑而已，下令“把这个硬脖子的洛阳令撵出去！”湖阳公主见这情形，也只得作罢。
光武帝十分欣赏董宣的忠贞刚直，就给他一个封号，叫做“强项令”，意思是脖子很硬的县令；同时，赏他30万钱，奖励他的刚直。董宣回府后，把这笔钱又分给了他的手下办案的人。
从此，董宣更加大胆地执法，敢于同豪强地主、皇亲国戚的不法行为作斗争。地主豪强，“莫不震栗”，京师号之为“卧虎”，有歌谣赞曰：“抱鼓不鸣董少平。”
董宣当了5年的洛阳令，任内逝世，享年74岁。董宣是一个封建国家的县令，他为了维护封建国家的法令，不惜生命，同破坏国法的权贵作斗争。应该说，他那种刚直不阿、宁折不弯的“强项”精神的确是值得赞赏和推崇的。
天下明君有几人？董宣的命是好了一点。对于不怕死的人来说已没有什么令他畏惧的了。
徐有功舍命履法职
徐有功是唐代武则天执政时期非常知名的法官，在他早年任蒲州司马参军时，就已经以其执法刚正严明、大公无私而为世人所共知。后来，在他任司马丞后，徐有功更是维护正义，依法办案，为冤假错案平反，在宫廷辩论是非曲直，冒死抗争，从而赢得了人们的钦佩和赞扬。
武则天在继唐高宗之后称帝，为了巩固其政权，以严刑峻法进行恐怖统治，任用了大批的像来俊臣、周兴、皇甫文备等这样的严官酷吏，任意罗织罪名，大肆陷害无辜，迫害宗室重臣；同时还大搞牵连之风，致使冤狱累累，怨声载道。而徐有功正是在这种险恶的政治环境下，克己奉公，大公无私，为国为民尽到了一份自己的职责。
天授元年，即690年，道州刺史李仁褒被人诬陷，徐有功察其清白而为其力争，使李仁褒和他的弟弟李榆次得以幸免。但徐有功自己却因此而被周兴等酷吏所嫉恨，并因此被诬陷而罢职。过后不久，由于徐有功的清正无私，又被武则天起用为左肃政台侍御史，依然掌管司法。徐有功对此力辞不就，并对武则天说：“我曾听别人说过这样的谚语：鹿虽然在山林中奔走驰跑，然而它最终的命运却是和厨房的厨子联系在一起。陛下您让我掌握司法，而我却只能克己奉公，公正执法，因此不管是谁，我都要依法处理而不敢因陛下的旨意而枉法，所以也许会因为这个差事而送了命。”由于武则天深深了解徐有功的公正无私，所以执意要他接受这个职务，而徐有功一方面迫于王命，另一方面也为了伸张正义于天下，所以就领受了这个职务，重新执掌刑法。长奉二年，即693年，润州刺史窦孝谌的家奴诬告窦孝谌的夫人烧香诅咒皇上，并且还密谋不轨。武则天闻知大怒，遂审讯查办。给事中薛季昶则为了取媚于皇上，所以无故罗织罪名，将窦孝谌的夫人庞氏问成了死罪。窦孝谌的儿子窦希不服判决，立志为母申冤，遂向徐有功申诉了冤情。徐有功据实而查，把自己的进退得失置之于脑后，最后终于力排众议，推翻了原先无中生有的罪名，为庞氏平了反。然而徐有功此举却大大地得罪了薛季昶，薛季昶因此向武则天大进谗言，诬陷徐有功结党营私，志在谋逆，并将徐有功问成大罪。当徐有功的属下把这个消息告诉他时，徐有功听了哈哈大笑，泰然地对痛哭不止的属下说：“死没什么可怕的，世界这么大，人这么多，难道唯独我去死，而其他的人就能长生不死吗？”说完，徐有功就像往常一样地处理公事、像平常一样地吃饭、睡觉。第二天，武则天召见了徐有功，对他大加责备，严厉地指责他断案量刑过宽，有意放纵、败坏国家的法度。徐有功对武则天的指责不卑不亢，据理力争：“我说过我是依法办事，也许有时定罪判刑过宽，但这是我作为人臣的小过失，然而我却能够通过这些小的过失，挽救了一大批好人的性命，不冤枉错杀犯人及无辜者，而这些却都是大的功德啊，如果陛下能发扬这种大的功德，那就是普天下老百姓的万幸啊。”徐有功慷慨陈词，一时使武则天也无以为对，最后使窦孝谌的夫人庞氏终于被免去了死罪，而被改判为充军，而徐有功却又一次成为武则天淫威的牺牲者，被再次废为庶人。
徐有功虽几经大起大落，但他尽忠至公之心却并没有因为他的几起几落而旁落，相反，这却更使徐有功增加了为民请愿之志，当徐有功每次看到武则天无故杀人，都要冒死力争，有时对皇上也是声色俱厉。一次，武则天因为一个案子和徐有功争执不下，于是恼羞成怒，便命令殿前的武士把徐有功推出午门斩首。武士们马上进殿驾起徐有功就往宫门外拖，徐有功一面用力挣扎，一面大声喊道：“陛下，我虽然被杀，但法律却不能随意更改。”武则天听了后，深深地佩服徐有功以死尽忠、护法尽节的忠义之心，遂上前喝住武士，并大大地奖赏了公正无私的徐有功。