他上任以后，就辅佐楚庄王改革制度，整顿吏治，训练军队；又组织民众拓垦荒地，开沟挖渠，努力发展生产。楚国是一个河湖港汉遍布的地区，年年水患成灾，为了免除水灾、旱灾，孙叔敖召集了楚国一切经验比较丰富的水工，一起勘测地形，兴办了楚国最大的水利工程——芍破河工程。那时，楚国动员了几十万民工日夜苦干，孙叔敖还亲自到工地去督查。没多久，芍破河修成了。这条河不但大大减缓了每年雨季的水势，而且还可以灌溉100多万亩农田，只这一项，每年就能为楚国增加几千万斤粮食。孙叔敖帮助楚庄王扎扎实实地搞了几年建设，楚国很快就富强起来了。《史记》上这样描写了当时楚国繁荣安定的景象：“上下相合，世俗盛美，政缓禁止，吏无奸邪，盗贼不起，民乐其生。”
自从有了孙叔敖这么一个好令尹，楚庄王真是如鱼得水，痛快得不得了。然而不多久，孙叔敖就在繁忙的工作中积劳成疾，一病不起了。楚庄王召集了楚国最有名的医生与他治疗，也无成效。
孙叔敖临去世时，把他的儿子孙安叫到床前，嘱咐说：“我知道你没有处理国家的才能，我死以后，你千万不要做官了，还是回老家去务农吧！如果大王一定要封给你一块土地的话，千万不要争好地方，就把那块没人要的寝丘要下就可以了。我已写好了给大王的奏章，我死后，你把它递上去。”孙叔敖去世后，孙安就按父亲的嘱咐，把那卷奏章送给了楚庄王。楚庄王打开一看，上面除了关于内政、外交、经济、军事和爱护百姓、勤于耕战的建议外，对孙叔敖自己和他的儿子还讲了下面一段感人肺腑的话：
“依靠大王的信任，我这样一个普普通通的乡下人居然做了楚国的令尹。尽管我十分努力地办事，也报答不了大王的恩情。现在，我要离开大王和楚国而去了。我只有一个儿子，是他没有治理国家，辅佐大王的才能。我希望大王不要留他在身边做官，让他回到家乡去生活，这就是对他很好的关照了。”楚庄王一边看奏章，一边不禁眼泪纵横，看完奏章，早已泣不成声只是冲着天上喊：“老天爷呀，老天爷呀！太可惜了，太可惜了！”他要孙安留在他身边当大夫。可是，孙安坚持遵照父亲的遗嘱要回家乡去，楚庄王拗不过他，只得答应了。也许是觉得孙叔敖当了多年的令尹，家里的生活不会成问题，也许是过分悲痛，把孙安今后怎样生活的事忘记了。反正，他答应孙安回乡的要求后，再也没有提起过如何安排令尹一家人的生活的事。
春秋时期，各国的国君和大贵族身边，一般都养着几个为他们唱歌、跳舞、说笑话、逗乐子的艺人。这种人地位虽然很低，但大都机智聪明，富有正义感。优孟，就是楚庄王身边的一位聪慧的艺人。有一次，优孟到梦泽地区去办事，在路上遇见了孙安。他们过去非常熟悉。优孟看到孙安衣服破破烂烂，肩上挑着柴担，腰里别着斧头，一副穷困的样子，十分吃惊，跑到跟前一问，才知道孙安回乡后，生活艰难，只好靠打柴养家。优孟看到这种情况，心里很难受。他想孙叔敖为楚国办了那么多好事，死后却一贫如洗，而那些整天不务正事的大官们却富如王侯；他想起令尹死时，楚庄王是那样悲痛欲绝，死后也整天叨念他的好处，可是令尹家属怎么生活却从来也不过问。优孟越想越想不通，一路上琢磨着想个什么办法提醒楚庄王，帮一帮孙安。他回到家里，做了一身孙叔敖在世时经常穿戴的衣帽，每天一没人，就装扮起来，回忆模仿孙叔敖的举止言行。没多久，他已经学得很像了。
一段时间之后，楚庄王在宫里宴请文武大臣时，又想起了孙叔敖，心里悲伤地高兴不起来。大臣们就让优孟出来说个笑话、出个洋相，为楚王开心。优孟一看机会来了，就笑着对大伙说：“我今天要表演个新鲜的给大王看看。”说完，就带着助手一起去化妆了。宫中的戏台就在举行宴会的大厅对面。一会儿楚庄王出现在戏台上，只见他懒洋洋地坐在椅子上，叹了口气，说：“孙叔敖呀孙叔敖，你至死不忘国家，多好的令尹呀！我的命真苦，老天爷为什么要夺走我的帮手啊！老天呀老天！太可惜了，太可惜了！”这人演得很像，大臣们都不禁一怔，楚庄王也流下了酸楚的眼泪。在泪眼模糊中看见孙叔敖从后台走出来了，他赶快使劲擦了擦眼睛，紧盯台上。“就是他，一点也不差！”楚庄王什么也不顾了，三步并两步地跑到台上，死死扯住假孙叔敖的袖子不放。优孟却无动于衷地说：“大王，我是假的，我是优孟。”楚庄王这才明白过来，但是他仍然十分激动地说：“不管是真是假，我都要请你做大夫。”优孟又很认真地说：“我可当不了令尹那样的清官，我要干，就当个贪官。”楚王愣了一下，忙问为什么？只见优孟不慌不忙地唱道：
当个贪官真叫好，刮民脂，食民膏。身前身后都荣耀。当个清官可不妙，讲廉洁，受辛苦，活着下场未必好，死了子孙没依靠。请看令尹孙叔敖：身前名声何其高，死后家境何萧条。劝君莫去做清官，还是当个贪官好。楚庄王和宴会上的大臣听了优孟的唱词后，都羞愧得连头都抬不起来了。楚王感慨万端，连忙致歉，并马上传令，找寻孙叔敖的儿子。将寝丘之地封赏给他，以后十代都不收回。优孟如此功谏，真是别出心裁！在战国人才济济的策士行列之中，一个只有12岁的少年甘罗，也占有一席之地。经过商鞅变法后的秦国，尽管地处西陲，但由于实力大增、积极扩张，从而成为雄视中原，令东方各国深感震恐的虎狼之国。战国末期，秦加快了兼并六国的步伐。
这时在秦国当政的吕不韦利用燕的弱小，逼使燕王接受了一个“协议”：燕太子丹前往咸阳做人质，秦派张唐去燕当相国。秦国的目的是为拆散燕赵联盟，从而夺取赵国的河间之地。这个使燕受制于秦的“协议”，虽然燕王内心一百个不愿意，但慑于秦国的淫威，也只好接纳。
对于这种安排，张唐有喜亦有忧，喜的是沙场血战一生，终于圆了为相之梦；忧的是去燕国必须通过赵国，而赵国上下对张唐却恨之入骨。早在秦昭王时，张唐攻打赵国，那几仗，赵国输得很惨了，赵王曾以“五百里之地”悬赏张唐的脑袋。要通过这样的国家去上任，岂不凶多吉少！权衡之下，张唐只好割舍相国之职，但也不好向吕不韦吐露心曲。
吕不韦正处于权力顶峰，在秦国是说一不二的人，但在任命张唐的事情上却碰了软钉子，三番五次劝张唐全都没有结果，使吕不韦又气又急，闷闷不乐。
甘罗这时是吕不韦的门客，他见吕不韦坐在一旁生闷气，便凑上前去问：“相国这几天为何一直心事重重？”吕不韦平时对善解人意的小甘罗就十分疼爱，这时听到他关切地询问，露出了喜悦之色，对甘罗说：“用尽了软的硬的，才取得了对燕国外交攻势的很大成功。最合适的燕相人选是张唐，可没想到张唐不肯前往，这将打乱我们整个的计划。先是我保荐张唐的，君王这些天几次问我张唐赴任的事，我正感到左右为难呢！”
“让我去劝劝他，您看如何？”甘罗听完了吕不韦的话后，微笑着说，显得非常自信。
“你？我亲自跟他说过几次，都说不动他，你一个小孩也能有办法叫他前去上任？”吕不韦不无诧异地上下看着甘罗。
甘罗对吕不韦说：“您不是常常鼓励我说：有志不在年高吗？我已经12岁啦，再说，我还没有去，您何必就将不行的结论下在前面呢？”
吕不韦见甘罗话语机辩，就允许让甘罗去试一试。甘罗马上去见张唐。张唐并不把吕相国的年轻门客放在眼里。甘罗进屋后，张唐只是抬了一下眼皮，示意他坐下。甘罗开口就说：“我是特地来吊唁您的。”张唐没好气地说：“小孩子满口乱言的。我同我的家人都好好的，您来吊唁什么呀？”
甘罗接口问道：“您的功劳同白起将军相比，哪个大？”白起是秦昭王时的名将，曾率秦军打败过韩、赵、楚的军队，为秦国夺得大片土地，被封为武安君。张唐一听拿他同白起相比，连忙说：“武安君南征北讨，战必胜，攻必克，我的功劳怎么能同他相比呢？不能比，不能比！”
甘罗又问道：“昭王时的相国范雎，跟吕相国相比，谁更得到君王的信任呢？”张唐不假思索地说：“范相国自然不如吕相国了。”
甘罗接口说：“既然您知道自己的功劳远不如白起，也明白吕相国的权力超过当年的范相国，那么，我明白地告诉您，您已经大难临头了。”甘罗顿了顿又说：“范相国当时决定进攻赵国，武安君不赞成，后来被逼而死。这件事您不是知道得十分清楚吗？如今，吕相国几次要您去燕国挂相印，这是一件功在国家、利在自己的荣耀之事，而您却推三阻四，抗命不去。吕相国假如动了气，您的下场还会比武安君好吗？”
张唐顿时神色大变，冷汗津津，他急忙起身对甘罗说：“我聪明一世，糊涂一时啊！多谢小先生对我的提醒，我现在就去找吕相国，然后立刻到燕国赴任。”
吕不韦认为棘手的事，却被甘罗十分轻松地处理好了，他十分满意，于是就将甘罗推荐给秦王。
年轻的秦王见甘罗英气勃勃，少年老成，非常高兴。甘罗从容自若，对答如流，秦王为秦国有这样的少年英才而感到骄傲。甘罗提出：要去赵国先为张唐疏通一下。秦王问道：“你见了赵王怎么说呢？”甘罗对秦王说：“在这种场合讲话，全靠随机应变，现在哪知到时会碰到什么情况呢？但我保证到时不辱王命就行了。’”
甘罗带了10辆车马和100个随从，用大夫的官衔出使赵国。赵王亲自出城20里，迎接来自强邻的使臣。可当他看到甘罗只是个孩子时，心想，这秦国也真是胡闹，派这么个小孩子来。落座后便随口问道：“小先生年龄还小吧？”甘罗说：“我已12岁了。”赵王一听于是半开玩笑地说：“你们秦国不是派你来玩的吧？”
甘罗听出了赵王的弦外之音，马上回答说：“秦国用人，因人而异，年龄大的派做大事，年龄小的派做小事。我年龄小，所以被派出使贵国。”
赵王见甘罗年龄不大，却言辞很锋利，落落大方，不敢再说自讨没趣的话了。于是转入正题，问道：“既然你作为使臣来我国，请问有何见教？”
甘罗问赵王：“燕太子丹已经到咸阳做人质的事，您听说了吗？这表明秦、燕之间精诚合作；而您赵国夹在中间，处境总是不妙吧？”赵王一怔。甘罗话锋一转说：“秦王真心想同赵国而不是同小小的燕国结盟。”
甘罗说：“秦、燕联盟的目的，无非是想得到河间之地而已。现赵国如有诚意与秦修好，只要献出河间五城即可以。从表面上看赵国是吃点亏，实际是失之东隅、收之桑榆呀！您想想看，这样一来，秦、燕联盟瓦解，秦、赵结下交情，成为友好邻邦。以后，兵少力弱的燕国失掉秦国的后盾，又怎么抵挡得住大王的兵锋，那时您赵王所得，又何止是五城而已？”
爱打小算盘的赵王与大臣一合计，觉得这笔交易十分划算，于是同意把河间五城割让给秦国。秦国达到了目的后，真的把太子丹护送回燕。赵国趁机挥师直指燕国上谷（今河北中部和西北部），不费吹灰之力，占领了燕国30座城池。可赵国不敢独吞，又主动送给秦11城。
秦国不用一兵一卒，得到了垂涎已久的河间之地及上谷11城，在统一的道路上又迈出了有力的一步。
甘罗的聪明才智深得秦王的赏识，甘罗不仅被破格拜为上位并且重新获得祖父、秦国前名相甘茂的封地和住宅。
周慎靓王二年，苏秦死于齐国。战国时期的另一位纵横家张仪，开始了以秦国为轴心的连横活动。
张仪在秦国，由于处理秦国与魏国的关系有功，一度担任了相的职务。后来因为参加一次诸侯之间的会谈，没有能获得预期的效果，被秦惠文王免了职，回到魏国任相。虽然如此，张仪的政治理想仍是要以秦国为中心实现连横。这一点，他暗地里得到了秦惠文王的鼓励和支持。
当苏秦的死讯传来，张仪对魏襄王进行了一次这样的劝导。他说：“魏国的土地方圆不到1000里，军队只有30万。四周地势平缓，没有什么名山大川的阻隔。魏国的士卒，戍守在与楚、韩、齐、赵各国交界的边境哨卡上，就已经用去10多万人，可以灵活调用的军事力量剩不多了。当初魏国接受苏秦的建议，和关东诸侯们在洹水上结盟，大家结成兄弟关系，相互支持。可是，这不是永远都靠得住的盟约。有些亲兄弟，仍然为争夺钱财相互残杀，何况苏秦已死。并且苏秦自己就是一个反复无常的人，大家还想依靠他的影响，保持互不侵犯，明显是不可能的。大王如果不抓紧时机追随秦国，秦国要是挥兵攻打黄河南岸一线，占据我们的大片土地，抢占魏国的要塞阳晋，那时赵国的军队就不能南下，魏国也就不能北上；赵、魏被切成两面，合纵互援的关系还在哪里呢？那时，大王再想维持魏国的安全就不行了。所以，我迫切地希望大王重新审定国家大计；不然，还是先让我辞职离开的好，我不敢承受这种灾难。”一番巧舌如簧的谗辞，可谓言明利害，晓以损益，处处为魏王着想。因而，魏襄王听从了张仪的意见，宣布脱离合纵同盟，并且派张仪到秦国去联络。张仪带着魏王的意愿回到秦国，秦惠文王十分高兴，恢复了张仪的相位。