弊政不除南明势危
崇祯帝殉国的噩耗传到江南后，明致任大吏江督吕大器、南京兵部尚书史可法、总督马士英、总兵黄得功、副总兵高杰、进士黄淳耀、巡抚祁渊、大学士高宏图、都给谏刘宗周都齐集魏国公徐宏基府第，共谋继立。
于是从甲申三月十八日崇祯帝死难之后，河北一带统为清有，而江南半壁却还拥戴着一个福王朱由崧称帝为弘光帝。于是历史上也就有了个南明小朝廷，南明在南京的弘光帝之外，还有福州的隆武帝和肇庆的永历帝等，直至前清康熙元年即公元1662年永历帝被杀，这个历经了一十八年的南明王朝才最后覆灭。
当时的凤阳总督马士英和诚意伯刘孔昭认为从河南逃走、避难南下凤阳的福王朱常洵的长子朱由崧是光宗的嫡侄，属皇族近支，论伦序当立。但秉性忠诚的史可法力争说朱由崧昏庸，不如迎立潞王，且潞王也与朱由崧同在淮安。
但马士英意图擅权，想要的正是君主昏庸以便利用，于是就仗着四总兵声势，气焰逼人地护立福王入南京，先称监国，继即大位，改元弘光；并在南京修葺旧殿。弘光帝封马士英为大学士，史可法为体仁阁大学士，吕大器为兵部尚书，高弘图为文渊阁大学士，刘宗周为吏部尚书。
弘光帝如愿地成为了马士英的傀儡，朝仪初定，马士英就擅权独断，处处与史可法别扭，到底进谗言把史可法调了外任，令督师江北。史可法临行时，俯伏在午门前，痛哭叩头。
自史可法去后，马士英益发专横，偏偏弘光帝就是独独信任马士英，一切外政置诸不理，任凭本是魏阉余党的马士英所为。马士英在魏阉得势时，非常巴结，魏阉一失势，他却极力弹劾。如今，他反对高弘图等人，力荐旧党阮大铖。
极有口才且文字亦过得去的阮大铖一下子就得到了弘光帝的欣赏和嘉奖，当即赐其复光禄寺卿原官；虽然吕大器等大臣都说阮大铖为逆案巨魁，万难复用。
马士英又引荐来一群宵小之徒，作为他的爪牙，这些人不是他的私亲就是旧党，吕大器上书弹劾。结果弘光帝听信谗言，反倒将吕大器黜逐，于是马士英终于到了柄政江南。
不久马士英又私度弘光帝之深衷密意，杀害了崇祯帝的太子朱慈烺。当时尚在人间的南宁侯左良玉听说马士英居然敢擅杀太子，不禁义愤填膺，当即亲统所部，自汉阳渡江，传檄以讨马士英。谁知天亡明祚，左良玉才过九江，就忽然患了重病，而他旧日驰骋疆场又受伤太甚，这时一并发作，呕血斗余，一病不起。他所有的部下将士就在左良玉逝后，也霎时星散。
天亡明祚的更可怕之处还在于，凡在朝中才出己上的，马士英必设计除去，以致朝中人心渐离，高宏图等都自行辞职。
看马士英斥逐正人蒙蔽圣宫皇廷，史可法痛陈时弊，连上数十本章疏，结果却都是石沉大海，杳无复音。摄政王多尔衮素来仰慕史可法的贤名，不断作书招降，史可法当然不答应，并且还遣兵部侍郎左懋第等赴北议和。此时中原大势，清已得七八，哪肯再和议？
而左懋第等被拘后，因为忠心明迁，矢志不贰，宁死毋降，也终于被清国所害。
马士英见弘光帝是个糊涂虫，专在酒色上用功，就又选江南美女三十名献进宫中。弘光帝果然高兴得日夜在宫内宴乐。马士英又召淮安伶人进宫演剧，弘光帝自己也学戏习剧，步履唱白，务按拍节。弘光帝有着同熹宗和武宗一样的极聪颖资质，不到一个月就已能袍笏登场，高歌一阕；会的戏不下数十出。
这些歌妓中，容貌最艳丽的一位被弘光帝封作玉妃，其余的尽封为侍嫔。相传弘光帝壮健若驴马，每饮火酒助兴，居然能夜御美女十人还嫌不足。于是马士英就暗令内使四出，日进美女十人；内使仗着威势，见有姿色的女子，就用黄纸往额上一贴，然后强行牵扯入宫。
弘光帝恣情取乐，多多益善，且命太医郑三山广罗春方媚药，如黄雀脑、蟾酥等一时间涨成了天价。江南女子大都纤弱，纤弱的江南女子大都在被弘光帝淫毙后而弃尸御沟。
御沟本和大河相通，女尸不系寸缕，顺流浮下，有恰巧被自己父母瞧见的，就抱尸在河边痛哭。这样传扬开来，江南百姓因为马士英选秀的事，而人人愤恨弘光帝。虽然怨声已载道，民心因此渐去，而弘光帝却一点也不闻更不顾，仍在深宫里日事淫乐，夜则和玉妃等侍嫔大开华宴，笙歌彻夜不停。
清兵屠扬州
这时清廷派豫王多铎收复江南，兵至镇江，总兵王国栋开门迎降，金陵风声渐紧，马士英却匿了军报，不使朝臣们得知。
多铎兵围扬州，史可法竭力拒守，但扬州城内的兵民已多逃窜，各镇又无一兵来援，只有总兵刘肇基从白洋河前来赴急，但其所部不过四百人。至清军薄城时，驻营城外的明总兵李栖凤和监军副使高岐凤又不战先降，这样扬州就成了一座空城。
多铎再次致书史可法，希望他弃明投诚清国，并以洪承畴、吴三桂等人为例；不想得到的却是，史可法坚决的复书拒绝。多铎大怒，率兵士死命相扑，并架大炮轰城。
终于扬州城在史可法和刘肇基死守数日、饷械不继的情况被攻入了，刘肇基巷战身亡。
史可法自刎不死，被他部下的一个参将拥出小东门，但史可法就着颈上淋漓的热血和剧烈的疼痛，说什么也不肯偷生。可怜他的慷慨之言犹未说完，清兵已纵马齐上，转眼就把史可法蹂躏得尸骸都成了肉饼。
直至次年，史家有人用袍笏招魂，作衣冠冢，葬史可法在扬州城外的梅花岭。如文天祥一般殉难的史公，是南都史上的最忠烈。
攻下扬州，多铎屈指一算居然用了十余日，于是怀恨至极的多铎就也如同李自成一样下令闭门屠城。于是扬州城中的百姓被清兵杀得鸡犬不留，可怜一个个亡魂丧胆，携老抱孩，弃家狂奔，忙忙如丧家之犬，急急如漏网之鱼。
满人进关，虽也到处杀戮，但其中要算对扬州的屠戮最惨酷，不论男女老小，见一个杀一个，如削瓜切菜一般。连杀十天，扬州城中，尸横遍野，血流成渠。
总兵黄得功、高杰，抚台祁渊，致仕大学土高宏图，尚书刘宗周也都殉难。故都督刘仁佑阖门尽节，刘仁佑的妻子江氏、儿子刘如义和刘如仁、女儿刘沐英、儿媳李氏和秦氏、外甥女毛淑娟、外甥女婿王文靖、外甥毛馥、外孙成龙，以及婢女仆人佣妇，一门计四十三人尽行投江。后来有人捞起其中一人的尸体打算埋葬，却感觉还有什么东西连牵在河里，索性拖将起来，不想一连串共得了尸身四十三具，一时目睹的人无不为之咋舌。原来刘家人在自尽前，恐尸身流散，便用绳儿连缀起来，系成一串，一个个地挨次下水。其他殉节赴国难的平民读书人更是不计其数。
扬州已攻下，南都那里保得住。清兵屠了扬州就渡江，守瓜州的明总兵郑鸿逵、郑彩，和驻金山的副使杨文骢都是些草包饭桶，在一个天明，才知清兵已趁夜渡过江而来；再就吓得不敢再战，一哄逃走。
警报飞达南京时，弘光帝还拥着美人饮酒取乐。带上金银珠玉，挈着爱妃美嫔，弘光帝从通济门出走，星夜逃往芜湖。马士英、阮大铖等也一并逃去，忻城伯赵之龙与大学士王铎等干脆大开城门，恭迎清军。
多铎因是马到即降，特别加恩，禁止杀掠。休息了一天，就进兵芜湖追捕弘光帝，明总兵刘良佐望风迎降。而弘光帝的总兵田雄则一手挟住弘光帝，再令兵士缚住弘光帝的爱妃美嫔，然后一块送至对岸，献入清营，金铎令械系这位只享了一年艳福的风流天子进京燕都。从此，江南一带，悉属清朝，应天府也被改称为江宁府。
到了南都一破，统治中国近三百年的大明王朝才算得真正亡国了。虽然怀宗殉国就算是结束了明史，但南都兴废以及鲁、唐、桂三王残局，仍是明朝一脉之相续。
南都半壁本可为明室偏安之资，假令弘光帝励精图治，任贤去邪，则即使不能光复中原，尚可援东晋、南宋之例绵延百十年。可弘光帝整天幻想着与清军议和，大难当头却昏庸腐朽，不理朝政，只知沉湎酒色，任凭大权旁落于马士英、阮大铖等佞臣，排斥史可法、高弘图等抗清派，以致内部党争激烈，对外又不作防御清军的准备。
于是这位在公元1644年5月称帝，到公元1655年5月仅仅不过一年就落入了清军手中成为俘虏的弘光帝朱由崧算是为大明画上了句号，至如鲁、唐、桂三王，僻处偏隅，万不足以与满清抗衡，所以全明宗室至此就算是了结了。
摄政王多尔衮和顺治帝在处理被捉来的南明皇帝朱由崧时，考虑到朝中明廷降臣极多，且自己从前为大明属国，现在居然高坐堂皇地提讯明天子，于情于理，似乎都太容易出事端，于是就授意大学士希福刚林转知刑部大臣，把弘光帝监禁起来。
到第二年的一天早朝，刑部大臣忽然上奏：南朝皇帝于头一天的夜里三更急病而死。于是摄政王多尔衮代顺治帝下了上谕，命用王侯礼从丰殓葬这位弘光帝，让这位被他干净漂亮地暗杀的南明皇帝死得其所；同时又谕知明朝故臣如欲致祭，准其如仪，以尽君臣之谊。
多尔衮的狡诈处在此举中有着最佳的体现，既可借之收服人心，也可借此察视这群明降臣对于故国的心理。果然明旧臣如洪承畴等人，三三两两地到弘光帝灵前去叩首致祭，有的甚至放声痛哭。得了左右密报的多尔衮从此对于这班明廷降来的汉臣，无论其怎样的忠诚，怎么的效力，终是难去那大大的疑心，因此明降臣大半死于非命，得善终的没有几人。
董小宛
在江南如皋，有一个仗义疏财家资又豪富堪敌国的才子冒辟疆，不论萍水相逢，还是闻名急难相投，无不有求必应。一时间，才子冒辟疆结交遍天下，朝中亲王大臣都折节下交，就是古时的孟尝君，想也不过如是。
而冒辟疆不但座上客常满，樽中酒不空，闺中那多多的姬妾也是个个绝色，其时吴中的顾秋波、李蕙兰、马湘君，还那位董小宛，被并称为四大美人花中魁首。她们都爱慕这位风流才子，先后委身相事，于是羡慕冒公子者有之，妒忌冒辟疆的也同样着实不少。