彼此有了嫌隙的张献忠和李自成当然不能同在高迎祥部下久安，过不上几时，张献忠就明目张胆地自引本部人马，和他的十个结义弟兄杨六郎、一片絮、满天星、大石梁、金罗汉、铁牛精、白水獭、掠地虎、马猴等，占据了陕西米脂的十八寨，自号八大王。至此，他公然狂妄地背叛了高迎祥，自立一山头。
张献忠是陕西延安人，他的父亲张禄是个老实懦弱的马贩子。张献忠十七岁那年，张禄到四川属的顺庆贩马。在驱着五六十匹高头骏马经过顺庆大街时，一匹马忽然下了一大泡马粪来，恰好是在一家土豪的门前。那家土豪认为张禄这是有意在糟踏他，就喝令张禄把那一大泡马粪全吃尽了。张禄再三哀求，说愿把街上所有并马粪在内的秽物都打扫干净，然后焚香请罪。可这个土豪竟然唤出一班恶奴，将张禄捆住，强把马粪灌入口中。
强烈的呕吐和气恼把张禄弄得奄奄一息，不久就死在了顺庆的寓所中，落得个葬骨他乡。张献忠母亲听同去贩马的人说了详情，就痛哭着叮嘱张献忠，一定要替他父亲报仇。
如今，据十八寨称王的张献忠决定前往顺庆，替父报仇。他先拿陕西肤施的百姓来开刀，于是这个十个杀星各领了三四百人，到了各村各镇，见人便砍，不分男妇老小，至于延安的官吏家眷更是一并杀个干净。惟有逢着姓张的人，张献忠认作是同宗，一概赦宥。
到会军一处后，张献忠大摆庆功宴，在猜拳狂饮行酒令的时候，张献忠忽然向众人问计道：“我欲替老子报仇，却又不知仇人姓名，现在就是杀到顺庆，可到哪儿去找仇人呢？”众人也都踌躇起来，谁也没有办法解决这个难题。
不想这时负责锅中热酒的小兵，不慎把酒器弄倒了，酒和水全混在锅里了，正要另开一坛重热，白水獭性急，忙说道：“你们只管把锅中的水取来，待我把一锅的水喝尽，酒自然也在肚里了。”白水獭说得无心，张献忠听者却大悟：“对！且不管仇人是谁，也不管他是在顺庆还是在汉中，只管把四川的人全杀完了，仇人当然也就杀死在里面了。”金罗汉立时拍手大笑道：“这话有理，就这样干吧！”
其时的四川，生活奢华已达极点，蜀中妇女尤其奢侈，就是平常人家的女儿也衣必绫罗、食必膏粱。在衣饰方面更是争艳斗胜，愈出愈奇。富家女儿用水晶琢成花朵，背面涂锡，光明如镜地缀在衣上，月光下走过，那晶光一闪一闪的，远远望去，几疑月宫天仙下凡。还有的女孩子在衣角上缝一种金铃，数十颗或数百颗，富者遍身缀满金铃，走起路来，叮咚作响，很是好听，当时曾有诗云：十万金铃护娇躯，令人一步一魂销。女子的裙子多半是白罗裙，上缀以红丝碧线，绣成风流的诗句。那些大家闺秀，都请名士宿儒，撰成香诗艳词，一首首地绣在裙上。女子们系了这种裙子，盈盈地从市上经过，众人无不注视绣裙，赏鉴裙边的文字。一个女子如果有几条质料极佳的绣裙，诗儿又新颖，绣工又精致，系在身上，那么她就会成为当时士人们最大的赞美，诚所谓石榴裙下诵艳诗。
绣裙以外，女子们最讲究的就是裙下双勾了。川中女子把一双纤足裹得又瘦小又尖柔，所着三四寸许、高底儿的绣鞋，是用檀木雕琢成的，里头藏着降檀雕就的兰花或梅花，高底儿下面开个小孔，恰好漏出一朵梅花。女子们每跨一步，足底下便漏出一朵梅花。还有的女子在鞋底内置放香沫，底儿上的小孔雕成花形，香末漏在地上，也就形成了一朵朵的花儿，这种形式还有个美名儿叫步步娇。川中乞丐拾了女子们脚下漏出来的降檀，去烧煮食物，一时间，四野里香气飘布，烟阵迷漾。
张献忠分兵四路杀到蜀中，其时四川自奢崇明作乱后，守吏大半尸位素餐。一听贼兵杀至，文的慌做一堆，武的携眷逃命。有几处的武官甚至借着贼盗的名儿，纵兵放火打劫，所以当日曾有强盗官兵一说。
张献忠轻易地一路占城夺池，势如破竹，三日中连下十七城，官民都闻风而丧胆，守城人马多开门降贼。张献忠迭陷平武新津等二十二县后，长驱直入，不日到了成都，就开始下令屠戮。
杨六郎、大石梁等杀奔南路，张献忠自杀东路，一片絮、满天星、金罗汉等杀西路，马猴、掠地虎等杀北路，白水獭、铁牛精等杀戮中路。五路人马各处焚掠戮杀，不管男女老幼，见人即杀。
张献忠还特令兵士专砍妇女那纤不盈掌的凌波金莲，每兵一人，至少得献小脚十对，否则杀无赦宥。于是三四千贼兵，遇见女子，且不去杀她的头颅，只管先削去了双足。不用半天功夫，军营中的小脚就堆积如山。张献忠再次别出心裁，命人将这许多纤足，搭架成一座座的宝塔山，择纤足中最小做塔顶。霎时之间，宝塔山七八座就垒成了。张献忠给取名为莲峰，接着又下令，将这女足堆就的浮图，一并架火焚烧。转眼烈焰腾空，火光烛天，人油四溢，延及民房也烧了起来。对此张献忠也取了个名字，叫点朝天烛。燃烧起来后的臭恶气味，远播数里。可怜那些凌波纤足，平日绣履雕花，被研究得尖瘦柔窄，走起路来务求姗姗莲步，所谓一双金莲香钩三寸，动人怜爱。万不料来了个煮鹤焚琴的张献忠，硬把那些纤纤莲瓣，砍下来付之一炬。
张献忠杀了一日夜，意犹未足，又命铁牛精等挨户搜杀，接连杀了三天，成都地方的百姓已是十分去了五六。因为人杀的太多，计点不出数目，张献忠就令砍手臂为记。兵士杀人，每队中各抬竹箩数百只。杀一个人就砍胳膊一只投入箩中，等箩置满了，检点一过，就去倾倒在威凤山下。这样又杀戮了三四天，人臂越积越多，自城北威凤山起，直到城南桐子园，连续八十余里都堆满了人臂，高若山丘。
张献忠着左右检点所杀人数，除东路是他自己担任，杀戮的人数不计外，南路杨六郎等，杀男子十五万五千四百四十三人，女子十四万一千九百十六人；金罗汉等杀西路，男女共十九万四千八百七十七人，小孩六万七千三百零一人。北路马猴等，杀女子三十三万九千四百十二人，男子二十八万七千六百人，小孩十二万三千一百人。白水獭等领中路，杀人算最多，杀男子共五百六十三万七千七百九十一人，女子七百九十五万二千三百十六人，小孩一百三十三万六千八百十五人。
四川经过这一次的惨绝人寰骇人听闻的大劫杀大屠城大惨案，很长一段时间，真是道无行人，鸡犬不见。
张献忠在成都大杀了半月后，架起大舟顺流杀下。经过洞庭湖时，向洞庭君占休咎。不想这个杀人魔头初占不吉，再占如前，三占乃是大凶。张献忠怒不可遏，叱令左右毁了洞庭君像。凡大殿上神像，都被他打得粉碎，这才下令解缆启行。
船到中流，大风忽骤，大舟翻覆二十余艘，张献忠自己驾的巨艭几乎颠入水中，他越发恼怒，命驶船近岸，大骂道：“风再大，大不过我去！看我不用船只如何？”
当即他就命兵丁将大舟连结起来，把所杀的男女尸首搬到船内，上铺硫磺等引火物，乘风烧着。然后数千艘火船，任其随风摆荡江中，绵亘九十余里。到了晚上，火光映在江上，满天尽红，远照百里。这样地焚烧了三四昼夜，火犹不息。张献忠自己则仍回到成都，自称大西国王。
据蜀称王的张献忠势力一天天壮大起来，可生性残忍的张献忠虽拥众称王，却仍每日必择美貌妇女多人，到奸淫遍了后，就叫左右架起大锅，同时洗刷干净刚刚侍寝过他的女子，接着投入锅中蒸煮。往往不待煮熟，张献忠就带血大嚼起来。
他又筑高台丈余，四围用木栅拦住，不过这次不是逮来成年男女，而是十三四岁的童子。三四百人的童男童女被驱进台中，张献忠就命兵士在台下放起火来。众童子没处逃命，只得在木栏内啼哭奔逐，最后相抱着被焚毙。张献忠在童子们奔逐痛泣的时候，笑得嘴都合不拢。等到童子们烧死后，他就把童子们一个个的拣出，劈开头颅，取脑髓大啖大嚼，名为熏香肚。
张献忠攻下重庆后，抓住四川巡抚陈士奇和神宗的第五子瑞王朱常浩以及其他官员。也被抓住的指挥顾景痛哭流涕地哀告道：“杀了我吧，只求不要杀瑞王！”张献忠嫌他多嘴，就先让他眼睁睁地看着杀了瑞王的过程，当然顾景与陈士奇等也都被杀。
这时，突然天空无云而有三声炸雷，三个执行杀人任务的士卒纷纷触电而死，张献忠部下忍不住劝他说，这是上天震怒，其意是不能再杀人了。
张献忠大怒道：“谁敢阻拦我？天也不行！”然后他就命令对天发炮，与天争胜。结果炮声响了一阵子后，天空果然不再有雷声，张献忠就欢呼着胜利，而继续杀人，直到尸积如山。
这样的单纯性杀人，让张献忠感觉玩腻了，于是就挑选长得白嫩肥硕的男子，剥皮制成肉酱，以供自己和士卒食用。而所掠妇女，则先脱光衣服，供将官奸淫，再纵士兵轮奸，如果这个命大的女子没有死在众淫具的摧残下，那么她就再挨上一刀。
那一天夜里三更，张献忠正拥着一个艳姬熟睡，猛听得鼠声嘈杂，生生把张献忠的好梦犹醒。张献忠恼怒地爬起来，持刀四处寻觅老鼠不得，气得张献忠咆哮如雷，就下令给兵士们，尽力捕鼠，每人须交鼠十头。如不满者，均杀无赦！
此令一传到营中，张献忠的兵士们又惊又骇，于是大乱起来，有掘土挖石的，有推墙倒壁的，有的干脆哄入百姓家，挖板锄地，弄得村镇市廛中的房屋梁倒椽脱，砖翻瓦乱，毁橱拆床，到处捕鼠。而在张献忠的兵卒们强行打门进去的时候，这些无辜百姓正在甜睡乡中。这一夜，因为一只老鼠惊犹了张献忠的美梦，于是满城中就闹得人声鼎沸，火光烛天。
从睡梦中惊醒的百姓都站立在门外发抖，而张献忠的兵士们则占集房室中，把地砖尽行揭起，一面用捕鱼的网儿将舍宇的四面罩住。十几个兵丁向着地穴壁隙中，用竹帚呐喊驱逐。大小鼠子不得安身，一齐逃窜到穴外，投入了网内，兵士们乱棒一顿打，就尽数死在网里了。
这样地大闹了一夜，天色破晓时分，兵士们各囊了死鼠，来辕门缴令。一霎间，辕门前堆积的死鼠犹若山丘，自大道前直堆到甬道外面，死鼠不下千百万头。张献忠命全搬往荒场中，燃火焚烧，此一番更是臭气触鼻，令人作呕。
接着张献忠又在川中，开科取士，着他封的大学士严锡臣为主试官，共录取了学士七百余名。然后张献忠令人掘一个大坑，深三四丈，将录取来的所有士子，尽行推进土坑，当场就活埋。他的理由是文人没用，还是武官实际。
于是在张献忠亲自为武科典试、下谕凡习武之人皆可投考、中者赏千金授职千户的时候，热心功名的武秀才仍然又来上当了。