早在神宗时代，杨镐兵出山海关，命辽东总兵李如柏出兵鸦鹘关，山海关总兵杜松从抚顺进浑河，开原总兵马林统叶赫兵出三岔口，辽阳总兵刘綎领朝鲜兵出宽甸口。这四路兵马约定在满州境二道关会齐，进攻赫特阿勒城。
偏偏逢着天时不好，雨雪连天，塞外人马难行，沙漠中结了滑冰，马脚践踏在上面往往连人带马翻倒。由是兵进迟缓，预定的会师期限被满洲人探知，也派人马四路阻拦。明师弄得首尾不能相顾，七零八落地不得齐集。有的在半道上败走，有的中满兵的埋伏，等到大兵到二道关，四路人马接不着力。到满兵倾国而来，仅仅一战就大败了明军，让明兵几乎全军覆没。统领刘綎身中数箭，突围无望中，仰天长叹后，拔出剑来，就向颈上一抹。
杨镐兵败让都下风声鹤唳，人心惶惶。山海关的警报也和雪片般地飞来，廷臣一个个交头结耳，议论纷纭。这位神宗皇帝虽昏昏瞀瞀地躲在宫里，接到了这样紧急奏疏倒也有些着急起来，忙召集了群臣筹议对付的方法。右辅方从哲力保御史熊廷弼为辽东经略使，熊廷弼果然把满洲兵直赶出抚顺去。捷报到京，神宗加熊廷弼为辽东都督兼经略使，谕令坐镇其地。
那时熊廷弼在边地筑敦煌、造象台、建警钟、置镇市、通商贾，训练兵士、筹赀集饷、修筑城池、开垦荒地，将一个冷僻的省分布置得井井有条，所以边地获得了两年的安宁。不想熊廷弼因为与廷臣不睦，被上本参劾了说什么熊廷弼本是个庸材，在边地假名增税，勒索小民，声言筑城御敌，实是误国欺君。不辨是与非的神宗由是大怒，又降诏下熊廷弼于狱。
满人闻得熊廷弼去职，又来边地掳掠，百姓惊慌失措，怨朝廷之声载满道。而新的守将袁应泰恐怕开了边衅，任满人在边地怎样闹去，他只一味地装聋作哑，于是满洲人的胆子越来越大，由从前的不敢入疆到现在的公然过界了。
尤其是在听说神宗宾天后，塞外的满人乘明朝国丧，大掠辽东金鸡镇而去。而光宗皇帝接位不到两个月又崩，努尔哈赤知道新君继统，人心必不宁，便令大将扈尔赫统领马尼刺率满兵侵略辽东。
书生出身不晓得什么军事的袁应泰虽然让人家乘虚而入，却并不知防备，只管摆他的经略架子，不期穿短褂、缚着腿、扎了头的满洲兵早四面楚歌了，慌得袁应泰拨马就拼命逃跑，到底被扈尔赫追上一刀斩于马下，然后挥兵一举占领了经略署。
接着扈尔赫令投降的明兵扮做袁经赂部下的败兵，骗开了沈阳城门，满洲兵一拥而进，就此大杀起来。沈阳总兵贺世贤力战而死，作为援兵而来的女将秦邦屏英气勃勃，铁甲银枪，蛮鞍白马，在阵后麾军直入，乱杀乱戮，无人敢当。最后她身遭十二枪，头部中雕翎箭五枝，犹下马持刀，最后僵立在城门口，尸体屹然，矗立不倒，犹如元末的那位老王爷。
满将代善带了亲兵三十名，蜂拥来到城边，见女将秦邦屏瞋目横眉，一副挺刀要和人厮杀的样儿，只是身体不动。代善在诧异中一箭射中秦邦屏的脸上，邦屏仍然屹立不动。
兵士上前一试，才知邦屏已经身如冰硬，气绝多时了。代善不由得毛骨悚然道：“这是忠烈之气不泯，所以尸身不倒。从前金兀术破潞安州，那州尹陆登自刎，尸首也屹立不动。经兀术祝祷一番，才得把尸体抬了去。咱们要夺明朝天下，应该尊敬忠烈之臣，待咱们也来祭祷一会吧。”说毕，令军中设起香案，代善恭恭敬敬地拜了四拜，扈尔赫以下都来叩头。然后代善吩咐用上等棺木，照将军礼葬了秦邦屏，满兵这才列队进了沈阳。
辽东失陷，败耗飞达北京，可熹宗是不识字的，魏忠贤又把外来的羽毛奏章一概挪没，不肯上言。
尚书杨涟见辽东紧迫，与大学士顾慥、左光斗等封章秘密告诉成国公朱纯元，由他入宫面奏熹宗。熹宗大惊，急召廷臣商议，又把魏忠贤痛骂了一顿。魏忠贤因此而忿恨左、杨诸人，后来这些忠直之士终被魏忠贤所谗杀。其时廷臣们议定举熊廷弼为辽东经略使，补救辽东。
熹宗时代的宫中大惨案
而客氏作为后宫的“凶锋第一人”，有熹宗过甚的宠信，宫中大小事务，一古脑儿地交由客氏掌管，所以连嫔妃们也没一个不受她的使唤。
光宗皇帝的庄妃、康妃虽然一死一逃，但还有一个光宗的赵选侍居于永寿宫内，宫里内监、宫女都尊她为赵太妃。
赵太妃性情极其严厉，嫔妃们见了她，个个畏惧。放荡的客氏在和魏忠贤结缡后，常当着宫侍内监调笑浪谑，毫不避忌，惟独见了赵太妃，即使正在嘻笑，也立时就垂手敛容，不敢放肆。
一天，客氏从后宫出来，魏忠贤乘她不备，忽地拥住了就吻，客氏惊慌娇嗔，宫人们也都拍手哄笑。恰好赵太妃走过，听得笑谑声，顿时沉下脸，把魏忠贤痛骂出了英明殿后，又将客氏责骂了几句，羞得客氏满面通红，低头一语不发。赵太妃犹愤愤不息，喝散宫女后，又含怒去见熹宗，痛斥魏忠贤无礼，并说客氏是妖孽，应当驱逐出宫，不准逗留禁阙。熹宗虽然唯唯点头答应，过后不过把客魏两人骂了几句也就罢了。
淫、凶两样都做得很极端的客氏不久就让魏忠贤矫旨赐赵太妃自尽，赵太妃接旨后，恸哭一场，把当日光宗所赐的珍玩，悉数罗列于座上，拜了几拜，然后悬梁毕命。
熹宗的裕妃张氏与张皇后是同时册立的，只因她不肯阿附客氏、魏忠贤，客氏蓄恨多时，正赶上张妃怀妊数月，于是客氏就暗入谗言，说张妃素有外遇，所孕的非真帝种。谗言偏能动人心，客氏的话果然惹动了熹宗的疑心，把裕妃贬入了冷宫。
客氏又矫诏将服侍裕妃的宫女、太监都驱逐出宫，独将裕妃一个人锁闭在宫墙之内，还不许膳夫送饮食，断其水火。可怜一位受册封妃的御眷，几天后饿得手足疲软，气息仅属。正值暴雨连绵，饥饿难忍浑身无力的张裕妃挺着大肚子，强撑起身躯，用尽全部气力，挣扎着爬到宫殿的屋檐下，趴在地上喝了几口屋檐滴溜下来的雨水。然后裕妃想返回寝室，却一点劲儿也没有了，悲愤至极的她就在暴雨中宛转啼号，可此刻回答她的只有无情的冰冷雨水。
到被看守发现时，裕妃早已死于檐下了。门外看守忙去奏报熹宗，却不想熹宗竟然下谕，将裕妃的封号革去，如宫女之例，将曾与他恩爱缠绵、如今大腹便便冤屈而死的张裕妃送到西直门外净乐堂火化。
才德兼优、熹宗最爱的已封为慧妃的冯贵人，因为看不满月的皇长子被内操活活吓死了，于是就苦劝熹宗停止内操。因为内操正是客、魏所倡导并执行的，所以不待熹宗有什么表示，客、魏竟诬冯贵人诽谤圣躬。接着，冯贵人又被魏忠贤以此为理由，矫旨赐红绫缢死。
没多久，思念冯贵人的熹宗查究起他心爱妃子的死因，宫人内监们就照客魏的意思，编造说冯贵人是因为小肚鸡肠，为一点点小事想不开，就自缢而死了。大糊涂虫一个的熹宗也就糊涂事糊涂了了，却不想封为皇贵妃、居长春宫(即永宁宫)的怀宁公主生母李成妃在侍寝时，为慧妃鸣冤。更不想的是熹宗在知道了这件骇人听闻的惨剧真相后，居然毫不悲切，照旧对客、魏两人置诸不问。
哪知李成妃与熹宗的几句枕边语，客氏竟然又知道了，当然也不必奇怪，她的耳目遍布整个宫廷。客氏一听到禀报，当即就大怒不已：“这个贱女人，难道她胆敢向我树兵吗？！”到这个时候，客氏与“九干岁”魏忠贤挟持天启帝熹宗，早已到了钳制中外、睥睨宫闱的程度。
客、魏马上矫旨，取消李成妃的皇贵妃封号，接着又假传一道圣旨，把李成妃幽禁别室；同时还不忘绝其饮食，打算仍照处理死张裕妃的以往事例来对待李成妃。幸而李成妃已有鉴于裕妃被活活饿死的前车之辙，所以在壁间和檐瓦砖缝中早早地藏下了食物，这样她虽然被一禁就是半个月，却尚得活命，尽管到被放出来时，人已是憔悴不堪了。
那天没心没肺的熹宗忽然记起李成妃的好，是的，她的柔情与味道，她的可爱与娇笑，在被熹宗想起的瞬间，唤起了他对成妃的全部美妙记忆，结果一问才知道，她已被幽禁有日。熹宗与成妃一直很是相爱，作为这种爱情的结晶，成妃曾育过两个女儿。幸而有了这样一份保持到此刻的情，熹宗就向客氏求情，这样有情尚在熹宗心里的李成妃才得以被放了出来。
可客氏也不会这么便宜她，李成妃仍是被斥为宫人，迁居乾西四所，并将成妃原用之人、内府供应库管理太监李谦降迁到南海，不久，又矫旨将他杀掉。至此宫里宫外都盛传熹宗与客氏的那种见不得人的男女关系，而非仅仅是母子之情，尽管熹宗这人的恋母情结非常重，他一直就是一个长不大的孩子。可如今的事如果不是这样的话，那么熹宗如何能受客氏的种种挟制到了这种地步，甚至连心爱的妾妃都不能保全，也就实在令人不解了。
六宫粉黛奇冤数毙命
胡贵人也一如张皇后素性严明，客、魏两人正想方设法如何弄死她的时候，恰好赶上了胡贵人怀娠临盆，客氏这次亲自动手，她从榻后系住胡贵人的头颈，胡贵人母子同时气绝。宫人们虽目睹却不敢声张，任由客氏伪说胡贵人是诞子难产死的。
天启帝熹宗的中宫张娘娘懿安皇后素性庄严静婉，她明察洞悉客、魏之所为，非常愤恨，每见熹宗，必痛陈客、魏的罪恶。
熹宗厌烦她絮叨，就连坤宁宫都不常进去。那天，偶然闲步进来，正见张皇后据案阅书，闻御驾到来，忙起身相迎。熹宗一看案上的书尚摊着，便问道：“爱卿在读何书？”
张皇后借题忙发挥，一脸正色地答道：“史记赵高传。”熹宗虽不读书稽古，却也知道赵高指鹿为马的著名故事，这个秦二世时的大权阉最终导致了信任他的秦二世亡国。张皇后所览之书本非赵高传，她的本意不过是想借题讽谏，提醒熹宗注意魏忠贤罢了，可昏迷不悟的熹宗只是羞愧地默然半天，就讪讪地走了。