在19世纪初，离伦敦不远的一个市镇上，有一个教会的济贫院。当时各大小城镇都有这种慈善机构。这天夜里，一个年轻的孕妇被人抬进了济贫院。不一会儿，一个小生命便来到了人间。当时这里只有一位教区医生和济贫院收容的一位叫莎莉的老妇人。
那位年轻的母亲躺在婴儿身旁，脸色苍白，有气无力地从枕头上仰起头来，用虚弱的声音挤出了几个字来：“让我看一看我的孩子再死。”
医生走到床前，态度和善地安慰她说：“不，你不会死的。”当护士的老妇人也对她说：“姑娘，还是想一想做母亲的感觉吧。瞧，多可爱的小乖乖呀。想一想吧！”
产妇摇了摇头，还是向婴儿伸出双手。医生把婴儿放到她怀里。她用冰凉苍白的嘴唇热烈地吻着婴儿的前额，眼睛里露出狂乱的异样光彩，身子突然朝后一仰，便永远地告别了这个世界和她的刚出生的孩子。
此时，医生戴上手套对老妇人说：“这姑娘面目清秀，是从哪儿来的？”
老妇人回答说：“是昨天晚上被人抬到这里来的。有人发现她倒在大街上，看上去是走了好一段路了。没有谁知道她从哪儿来，要上哪儿去。”
医生向死去的人俯下身去，抬起她的左手看了看，摇了摇头叹道：“又是老故事，没有结婚戒指。唉！”
不用说，这个小男孩是一个私生子。
老妇人给婴儿穿上一件旧的白布衫，并在上面贴上了一个标签——他成为一个由教会教养、由济贫院收容的孤儿，注定了要在世间尝拳头、挨巴掌，遭受所有人的歧视而得不到人们的怜悯。
这个婴儿也就是已经起了名字的小奥立弗，在此后的10个月内，靠老妇人用奶瓶喂稀粥养活。后来，教区管理人决定把他送到3英里外的寄养所，那是济贫院的一个分部。
这里收养着二三十个无依无靠的小孩，他们经常趴在地上打滚玩。这些孩子们由一位上了年纪的妇人负责照看。每个孩子一星期有7个半便士的伙食费，应该足够他们吃得饱饱的了。
但这个女人相当精明，办事用心，非常清楚怎样对自己有利。她把每周生活费的大部分拨归自己花用，那些正在长身体的孤儿只能靠数量少得不能再少的、营养极为缺乏的食物维持生命。
奥立弗9岁的时候被教区干事邦布尔先生领回济贫院，被安排干些扯麻絮的活计。有一次吃完粥后，他代表大家去向大师傅提出再添些粥，结果被关了禁闭。
济贫院还贴出告示：谁领走奥立弗·特威斯特便可得酬金5磅。当时，他差一点儿被一个贪财的家伙领去当扫烟囱工。好在他精灵古怪，逃过了这场劫难。但后来济贫院门口又贴出了那样一张告示。