三月初，罗马城的天气宜人，教皇身体尽管虚弱但已经基本康复。瓦诺莎像憋足一口气，要为博尔金家争面子似的，由她主办的各种大小宴会渐次多了起来。那里面也未尝没有要在教皇的年轻情妇朱莉娅跟前争口气的意思。
这天的宴会，是为了米迦列跟安妮公主举办的。一天前，米迦列将安妮公主带到罗马城，邀请她“参观这座永恒之城”。尽管没有邀请弗雷泽——他们认为他年纪尚小，却邀请了艾丽莎。
只因艾丽莎年少时多次跟随父兄到西班牙宫廷，无论是胡安的妻子，还是这位安妮公主，都是她的旧识。
据说，还有多位外国来宾会出席。
宴会上，那些身姿绰约的少女们，在烛架子吊灯下翩然起舞，色彩鲜艳的裙子宛如一朵朵盛开的花朵，在宴会大厅上绽放，高高低低。长笛短笛与鲁特琴组成的乐章，响彻整个大厅。
乐声中，米迦列牵着安妮的手走进来。
她只比艾丽莎大一岁，不若后者般稚气，正是最美的年纪。雏菊图纹点缀着她的白色长裙，西班牙的日光并未灼伤她。安妮肤质细腻，笑起来十分甜美。身形娇小的她，站在体态修长的米迦列身旁，就像天造地设的一对。
在这个宴会厅里，安妮没有其他认识的人，当她见到艾丽莎后，睁圆了眼睛，向她笑着奔过来。
“艾丽莎公主，真高兴在这儿见到你。”她笑起来，眼睛弯弯的。跟她那个娇横泼的姐姐相比，她多么讨人喜欢。
安妮拉着她的手想要叙旧，但舞会乐曲已经响起来，全场人都注视着他们。艾丽莎透过她的肩膀，看着站在她身后的米迦列。她一笑，“安妮公主，舞会开始了。看，公爵已经等得不耐烦了。”
安妮脸红了起来。
米迦列牵过安妮的手，往舞会人群中走去。
乐曲已经奏响，他们配合地跳着。
还是主教的时候，米迦列跟艾丽莎一同跳过舞，自幼成长于罗马的他，显然比马背上长大的以撒要擅长这些。他优雅地抓住安妮的手，灵活地带领着她移动，身姿优美。安妮半闭着双眼，十分享受地掂起脚尖旋转着。
偶尔，米迦列俯在她耳边低声说了句什么，引得安妮噗哧一笑。
艾丽莎正在默默注视着，身后突然传来瓦诺莎的声音，“也许连我都不了解这个儿子——只要是他想要做的事，没有不能做到的。甚至也包括讨好女性。
艾丽莎回过头，看见瓦诺莎穿着紫罗兰色衣裙，端着一杯酒，微笑着站在身后。还没等艾丽莎回话，她举了举酒杯，“一起喝？”
说着，她扬扬手，一个侍者走到两人身旁。她从端盘上取过酒杯，啜饮一口。
瓦诺莎注视她，“我要谢谢你。”
“谢我？”艾丽莎不明所以。
如果说教皇是狼，那么瓦诺莎就是狐狸，同样危险，只是形式不一样。她能够以异性相吸法则来规避教皇的危险，却无法用同样的方式面对瓦诺莎。
“是，谢谢你拒绝了米迦列。”
是，她果然知道一切。
瓦诺莎婉婉微笑，“我知道，博尔金家对你太自私了。你牺牲了青春，只为了巩固法兰克王国此时的安稳。如果你的丈夫是米迦列，这样对你、对法兰克帝国来说都要好得多——”
“只是委屈了米迦列，不是吗？”艾丽莎替她将剩下的话说完，“我在法兰克帝国唯一的依靠，就是护国公雷欧王子，然而加洛林势力仍在，这靠山并不牢固。万一他被推翻，与我的婚约就没有任何用处了。米迦列不能被用在我这枚坏棋上。”
瓦诺莎沉默，看着她默默喝完杯中酒，而后低声问，“我不懂的是，你为何会拒绝米迦列？”顿了顿，“是为了所爱的人？”
见艾丽莎一脸沉默，瓦诺莎婉转说：“大家都是女人，我能够明白。不过我跟你不一样，你是皇室的女人，生来就是要成为棋子的。”
“那你呢？”艾丽莎对她很感兴趣。
“我？”她端着杯子，目光移向天花板的华美壁画，“一个小生产者的女儿，所拥有的一切，也不过就是美貌和这里——”她指了指自己的脑袋，“当然，我所拥有的自由也要比你多。”
艾丽莎大胆地问：“你爱教皇吗？”
瓦诺莎忽然笑了起来，“你是第一个问我这个问题的人。”
“那答案呢？”
“爱。无论他在我之前、之后，有多少个女人，我和他都是相爱着的——因为我们是如此地相像。他是我在镜子里的另一面——野心勃勃，充满欲望。罗马不是一个普通人能够呆下去的地方，对外国人的排斥更是厉害。他作为来自斯堪的纳维亚贵族的后代，能够这样一步步爬上去，你不觉得，跟我很像么？”
见艾丽莎默然，她问：“那你呢？你喜欢的那个人，是怎么样的？”
以撒，他是怎么样的一个人呢？像豹子一般危险，又像豹子一般优雅，随时咬得你浑身伤痕血肉淋漓，又会用舌头将你的血舔净，用他的毛皮温暖地抚慰着你。
艾丽莎不愿意跟瓦诺莎深入地谈，随口敷衍，“他……不是个能够说清楚的人。”
瓦诺莎笑了起来，“那是因为你爱他。那他也爱你吗？”
艾丽莎不再说话。她想，她爱自己，但也许他更爱权力。
这时候，场上换了一首曲子。米迦列跟安妮手掌心相贴，平静地注视着对方。艾丽莎忽然想，在这个时代，在这个阶层，谁都不期待在政治婚姻中会包含爱。但如果真的有，实在是莫大的幸福。
这么想着，她朝着米迦列和安妮的方向，举了举酒杯，而后一饮而尽。
那天晚上，教皇在自己的会客室跟安妮公主见面。公主带来了西班牙国王的亲笔信笺。第二天一早，使节在露台上宣布甘迪亚公爵和西班牙安妮公主的婚约。当天晚上，他们还有一场订婚晚宴，届时也有外国来宾出席。
艾丽莎没有出现。前一天晚上喝了太多酒，她的胃绞痛不已，牙龈出血。她趴在木桶上，吐出来的垢物里都带着血腥。侍女们将她扶起来，放倒在床上。
她昏迷地睡着了，迷蒙中做了个梦，梦见了法兰克的宫殿。宫殿里有一间宽阔阴森的房间，高高的床帷，凯瑟琳王后穿着宽松的袍子，在一群女人中间，满脸汗水。不一会儿，有婴儿的啼哭声传来——
她醒了过来。窗外挂着一轮半月，外面极度寂静。她想，现在是什么时候了？只怕夜已深，连宴会也散了吧。她坐在床上发怔，不一会儿，听到外面风声大作。
她站起身来，赤足走向窗边，打算将窗户关上。
一只手刚伸出去，却蓦然被人握住。
她吃了一吓，正想大声喊人，却被一只手捂住嘴巴。那人低声唤她名字：“艾丽莎——”
是以撒。
她看他抓住二楼窗台，从外面跳进来，轻轻落在地上。在他身后，是漫天的星空，还有被夜风吹动着的树枝。
这是梦？
以撒抚摸她的脸：“我以为会在今晚的宴会上见到你。”
是真的。那触感，是真的。也许因为外面夜寒，他的手冰凉，但真实。
她摇摇头：“我胃痛。”
以撒伸出手来，握住她的。
她说：“你的手真冰。”
“我从宴会上出来，一路赶到这里。”他笑，“博尔金家的守卫真不堪一击。”
她反问：“谁会费尽心思保护一颗联姻的棋子？”又问，“他们不会发现你不见了？”
以撒笑笑：“我搂着一个女人走出来，没有人会追问我去了哪里快活。”见艾丽莎沉默，他用手捧起她的脸，轻轻在她前额一吻，“别多心。”
这时外面忽然传来敲门声，弗雷泽在门外喊：“艾丽莎，她们说你不舒服？”
艾丽莎跟以撒对视一眼，她压低声音：“是弗雷泽！躲起来！”
以撒并不慌张，闲闲地扫视房间一眼，便钻到床褥间，拉下帐幔。
艾丽莎打开房门，见弗雷泽站在门外。“侍女说你在呕吐？”
“哪有这么夸张，只是有点疲累。”
“要叫医生吗？”
“叫他们干什么？让他们在我手臂上放条虫子，吸出瘀血？不，我不要。”她轻拍弗雷泽肩膀，“我休息一下即可，不要为我担心。”
艾丽莎终于打发走弗雷泽。
回过身，她喊：“以撒——”
以撒没应声。
她走近床沿，伸手要掀起帐幔，却从中伸出一只手来，将她拉进去。以撒从身后探出一只手来，环住她的腰，低声说：“我终于可以这样抱住你。”
他的吐息触到她的脖项，很痒。
她动了动。
“别动。”他用力抱紧。
她不再动。
两人都没有说话，只是以这样的姿势，静静地坐着。
良久，以撒说：“最近你有没有跟雷欧联系？”
艾丽莎听他这样问，又想起小哥哥曾在信中提及在边境捉到英格兰间谍一事，忽然疑心。但以撒却不待她回答，静静说：“他似乎一直在跟博尔金家有接触。”
她说：“两家本来就有联姻，这也是寻常。”
“不，并不寻常。”以撒腾出一只手，轻轻抚摸艾丽莎的脸颊，“你知道路易的遗孀，凯瑟琳王后日前已经生下一男孩了吗？”
艾丽莎一怔，旋即露出惊喜的表情。
以撒又轻轻抚上她的头发：“但是王后跟小王子只露过一次面。倒是雷欧的儿子已经回到法兰克了，多次随父亲公开露面。”
艾丽莎不满地问：“那又如何？”
以撒笑笑：“你不懂……也是好的。只是你要小心。”
他拨开她垂在肩头的头发，正要吻她的脖子，她忽然有点动气：“我要小心谁？是自己的哥哥吗？还是此刻我寄人篱下的博尔金家？当日我在英格兰宫廷，不也对你处处提防，但又有什么用……雷欧是我在这世上最亲的人了，请你不要说这样的话。”
以撒却像在看小孩闹脾气般，带着漫不经心的眼神看她，又点点头，“好，那我再也不说。只是你要记住，你在世上最亲的人，是你儿子，是你丈夫，唯独不会是你兄弟。”
艾丽莎还想说什么，以撒已用舌头将她的唇封住。
他的吻，跟很久很久以前一样，总是带着酒精味道。他身上留有罗马夜晚的气息，美人的香水，宴席的酒，织物的气味。还有，还有以撒他独有的味道。
她居然还记得。
他捧着她的脸，像嗜酒的人，不舍放手。
“记住……我是你的丈夫……”
艾丽莎迷迷糊糊地应着。
外面传来车马声，以撒松开手。两人注视着对方。这时，窗外传来安妮公主的声音，她对前来牵马的侍者说谢谢。
以撒看着艾丽莎，又说：“我是你的丈夫。”
她垂下头。
他用手托起她的脸，“我会来迎娶你。在此之前，你要处处小心，保护好自己。”
这时，外面长廊上传来脚步声与人声。安妮公主在外面说：“什么，艾丽莎公主生病了吗？”
艾丽莎对以撒说：“你快走。”
有人在外面敲门。安妮喊：“艾丽莎——”
艾丽莎奔到窗前，探头看着下面的人马已散去，回头对以撒说：“你快走。”
安妮又喊：“艾丽莎，你没事吧——”
以撒狠狠吻了吻艾丽莎的唇，从身上掏出绳子，甩到外面树上，借力跃身出去。
艾丽莎回头看着他的背影消失在自己视线中，才走到门边，打开门。
门内，是一室幽暗，和一个失魂落魄的自己。门外，衣着光鲜华丽的米迦列与安妮并肩而立。安妮穿着海军蓝长裙，帽子上别了一根长羽毛，脖项上的宝石熠熠生光，向艾丽莎伸出两只戴着白手套的手：“亲爱的，听说你不舒服，感觉怎么样？”
“没什么，只是着凉了。”艾丽莎用手捂着嘴，佯咳几声，想迅速结束这个对话。
沉默在旁的米迦列，将目光从房内收回来，打量她。他说：“既然着凉，为什么还开着窗户？”
艾丽莎一时说不出话来。
米迦列却掏出一封信，递过去给她：“法兰克大使带来的信件。凯瑟琳王后生下孩子，雷欧要为这个路易的遗腹子举办庆贺宴会，邀你我出席。时间在下个月。”