洪应明，字自诚，号还初道人，今江苏金坛人。由于洪应明是一位久居山林的隐士，因此有关他的生卒年、生平身世，现已不可查考而知之不详了。从洪应明早期的一部作品《仙佛奇踪》中，我们可以得知他早年曾热衷于仕途功名，但晚年毅然归隐山林，洗心礼佛，成为一名潜心著述的儒生。
明代中后期，正是中国封建社会由盛转衰的时期，自正德经由嘉靖而至万历，由于“天子失德，朝纲废弛”，整个社会陷入全面的堕落和腐败之中。万历年间，一些清醒的政治家在张居正的主持下，发动了一场政治革新运动，力图在吏治、军事、赋役诸方面革除弊端，以振朝纲。但自张居正死后，由于宦官当政，天子失威，改革派即遭贬斥，相当多的士大夫自此走上了隐逸之路。但在那段时期，随着市民阶级的不断发展、商业的繁荣以及科技的进步，人们的言论逐渐趋向自由，思想文化也开始活跃起来。于是，社会中出现了大量表现隐者高逸超脱情怀的优秀作品，而洪应明所著的《菜根谭》就是其中最有影响的一部。
《菜根谭》又名《处世修养篇》，是洪应明收集编著的一部论述修养、人生、处世、出世的语录世集，共两卷。《菜根谭》一书篇幅虽小，但内容极为丰富，“其间有持身语，有涉世语，有隐逸语，有显达语，有迁善语，有介节语，有仁语，有义语，有禅语，有趣语，有学道语，有见道语”（重刊《菜根谭》序），盖凡涉及人生根本问题和日常之道者，如生死观、灵肉关系、修身养性、为人处世、居官持家、向学之道、品调览胜等，无不论及。此外，洪应明在书中创造性地将儒家的中庸思想、道家的无为思想和释家的出世思想糅合在一起，形成了一种在世出世的处世方法体系。
正如书中所写“天地有万古，此身不再得；人生只百年，此日最易过。幸生其间者，不可不知有生之乐，亦不可不怀虚生之忧”，洪应明并不像某些隐逸之士完全的消极厌世，在《菜根谭》一书中，他不仅倡导了一种圆融的人生态度，同时也表现出了一种建功立业、积极入世、乐观进取的道德意识。而在生活实践上，洪应明还强调了中庸适度和进退有方，从而体现出一种深刻的人生智慧。但是我们要注意，洪应明的入世思想是有限度的，他要求人们应该坚持一种道德标准，这种思想在现代社会仍有借鉴意义。
《菜根谭》是一本囊括了中国几千年处世智慧的经典文献，自问世以来，一直经久不衰，广泛流传于民间并远播海外。在明治维新时期，就已有多种版本的《菜根谭》流传到日本。时至今日，《菜根谭》与《孙子兵法》、《三国演义》等典籍，依然是不少日本人拜读的热门书，在书市摊点中一直保持着畅销的势头。《菜根谭》在日本的企业界中，一度被誉为“指南”、“必读”、“教材”。日本企业界认为，每个企业家都应好好地读一读《菜根谭》，“因为它在企业管理、用人制度、扩大商品销售市场以及企业家自身修养方面，都是一本不可多得的珍贵教材，是‘企业经营之书’”。
20世纪90年代，这股“《菜根谭》风”重新刮回中国，并受到不少读者的追捧。人们将《菜根谭》视为人生的哲理书，视为一部有助于个人追求成功、避免失误的语录体经典，从中可以找到不少可指导自己立足于社会并处理好各种人际关系的座右铭，从而有助于自己对生活的投入、对人生的体悟。有人这样评价说，政治家可以从中找到安邦治国的谋略，商人可以从中找到以仁取胜的机智，僧侣则从中发现博大和宽宏。
“宠辱不惊，闲看庭前花开花落；去留无意，坐观天外云卷云舒。”这是人生的一大境界。品读《菜根谭》，感受到的不仅是书中的博大、淡泊和从容，还有无处不在的谋略和智慧，从而让自己能够因循正确的价值观和世界观，做一个生活的智者。