在唐代诗人中有两人的成就达到了诗歌创作的顶峰：一个是登上浪漫主义之巅的“诗仙”李白；一个是登上现实主义之巅的“诗圣”杜甫。
杜甫，字子美，因做过“检校尚书工部员外郎”的官职，后人又称他为“杜工部”。祖辈本是襄阳人，后来迁居到了河南巩义。他的祖父是唐初的著名诗人杜审言。杜甫从小受着严格的诗书教育，学习非常刻苦。7岁开始学习写诗，到了14岁，就已经能够写出很好的诗了。20岁以后，他曾三次出门游历，南到现在的江苏、浙江一带，北到河北、山东都有他的足迹。33岁那年，杜甫在河南洛阳遇见了当时已经是很有名的诗人李白，李白比杜甫大11岁，两人一见如故，建立了兄弟般的友谊。这次见面，给杜甫很大的影响。第二年秋天，他们在山东分手，不久，杜甫到了京城长安。
杜甫的家族世代为官，到他这一代就衰落下来了。杜甫很小就有高远的政治理想，他抱着“致君尧舜上，再使风俗淳”的理想，期望为国家作一番事业。到长安后，杜甫参加了科举考试，想通过科考走上仕途，从而实现自己的伟大理想。可怜生不逢时，当时朝廷的权相李林甫是一个忌贤妒能的人，他向皇帝报告说参加考试的人没有一个称得上是人才的。并大拍皇帝马屁，说“野无遗贤”。不得已，杜甫只好找其他的途径。后来，杜甫又向达官显贵呈送自己的诗文，希望能得到他们的赏识，找到仕进的阶梯，结果是“朝扣富儿门，暮随肥马尘。残杯与冷炙，到处潜悲辛”。当时朝廷腐败，政治黑暗，统治阶级越来越奢侈腐化，杜甫虽然到处奔走，仍没有结果，生活越来越艰难。这时，他看到了社会的种种矛盾，思想上也更同情劳苦大众。
公元755年，杜甫凭着自己的才学，总算谋到了一个右卫率府胄曹参军的小官。但不幸的是安史之乱马上爆发了。在叛军攻陷长安时，杜甫一度成为了战俘，被关押在长安。不久，杜甫在别人的帮助下，历尽艰险终于逃了出来。一出来，杜甫马上打听到了皇帝的所在，于是衣衫褴褛地赶到了肃宗殿前。这次肃宗让他做了左拾遗。不久，因为营救已被皇帝罢免的宰相，杜甫惹恼了肃宗，被贬为华州司功参军。面对如此黑暗的现实，杜甫极为失望，愤而辞掉了官职，带着家小向西流转到了成都。在浣花溪旁，杜甫盖了一座草房，领着妻儿在里面居住。这就是有名的杜甫草堂，也称浣花草堂。在后来的日子里，杜甫除受人举荐做过几年的参军外，一直都是颠簸流离地过着日子，相当凄惨，从著名的《茅屋为秋风所破歌》中我们可见一斑。
半生的流离之苦使杜甫对当时的历史有了刻骨铭心的认识。统治阶级的腐朽，劳动人民的困苦，杜甫都有亲身的经历。在大量的诗作中，杜甫大胆地揭露了统治集团的穷奢极欲、荒淫无耻的生活。历代传诵的名句“朱门酒肉臭，路有冻死骨”就是对当时黑暗社会的极好描写。为剿灭叛军，唐王朝大肆拉夫征兵，使人民群众遭受了深重的灾难，连老人都不能幸免。杜甫在逃亡的过程中亲眼目睹了这些，并把这些情况写成《新安吏》、《潼关吏》、《石壕吏》和《新婚别》、《垂老别》、《无家别》等诗篇。这些诗篇采用了乐府体，通过对话和独白，把人物刻画得栩栩如生。“暮投石壕村，有吏夜捉人。老翁逾墙走，老妇出门看。吏呼一何怒，妇啼一何苦。听妇前致词，三男邺城戍，一男附书至，二男新战死。存者且偷生，死者长已矣！室中更无人，惟有乳下孙。有孙母未去，出入无完裙。”这是一幅多么悲惨的图画！老妇的控诉，悲惨凄凉，字字是泪，句句如血。“夜久语声绝，如闻泣幽咽。天明登前途，独与老翁别。”诗人的心与人民的心是相通的。
杜甫的诗，在风格上沉雄浑厚，感情真挚，语言锤炼凝重，达到了诗歌艺术上的一个高峰，尤其是他的七律诗更是成为后来人们做诗的典范，影响极为深远。
杜甫一生只断断续续做过几年小官，政治生涯也颇为短促，但作为一个伟大的现实主义诗人，他时时关心着政治，关心着社会，关心着人民。他最初的理想就是要“致君尧舜上，再使风俗淳”。后来又在《自京赴奉先县咏怀五百字》一诗中写道：“穷年忧黎元，叹息肠内热”。直到他的晚年，也还是不改初衷，“不眠忧战伐，无力正乾坤”，正是这一心情的真实写照。他的政治理想虽然不能实现，但在他的诗歌中却有十分真切的反映。正因为如此，他的诗才伟大，才被人们称赞为“诗史”，他也被人们称赞为“诗圣”。
杜甫虽然一生潦倒，悲惨地离开了人世，但他对中国诗歌的贡献却永远为后人所称道。在我国现实主义诗歌的发展中，杜甫占着特殊重要的地位。《诗经》是我国现实主义诗歌的开端，中经汉乐府民歌、建安时期、初唐四杰等等，到杜甫时总结并发扬了我国现实主义这一优秀传统，并把它发展到了古代诗歌现实主义的高峰。他的现实主义创作精神，直接引导了中唐白居易倡导的新乐府诗歌改良运动，并一直影响到清代。这也就难怪韩愈会感叹“伊我生其后，举颈遥相望”了。