关汉卿（约1230～约1300年）号已斋叟，大都（今北京）人。中国古代戏剧创作的代表人物，生平事迹不详。元代钟嗣成的《录鬼簿》说他任过元末太医院尹。南宋亡之后，他不愿做官，便出入歌楼、戏场之中，为人倜傥不羁，滑稽多智，具有坚强不屈的性格。在元代杂剧作家中，他的创作活动开始得比较早，是元代杂剧界领袖人物。著名的女演员珠帘秀也和他是好朋友。他对人民疾苦甚为了解，爱好各种艺术形式。他擅长歌舞，精通音律，不但创作了大量为人民所喜爱的戏剧，而且能粉墨登场，亲自表演。他一生共创作六十三个剧本，保留至今的只有十五个。
关汉卿的主要作品有《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《单刀会》等。其中《窦娥冤》被誉为世界十大悲剧之一。关汉卿一生创作了六十余部杂剧，他是我国戏剧的创始人，数量超过了英国的“戏剧之父”莎士比亚，被称为中国的莎士比亚。1838年《窦娥冤》的英译本在海外广为流传，1958年，世界和平理事会把关汉卿与达?芬奇等同列为世界文化名人。北京也隆重举行了关汉卿戏剧活动700年纪念大会。关汉卿的作品代表了元杂剧的最高成就，位于本色派之首。
元代是中国历史上第一个少数民族入主中原的朝代。蒙古人用他们的精兵铁骑征服了大半个欧亚大陆，吞并了腐朽的南宋王朝，统一了中国。蒙古人依种族将全国的人民分为四等：第一等是蒙古人；第二等称色目人，包括西域各族；第三等称汉人，指黄河流域原来受金国统治的人民；第四等是南人，即南宋统治下的人民。当时汉人和南人的地位低下，不能做官，很多事情都受限制。
元代的知识分子境遇更惨，他们与普通民众一样常常被掳掠为奴隶。因元代初年不设科举，士人失去了进身的机会，又没有谋生的能力，很多人混入勾栏瓦肆，成为戏子。
蒙古人十分蔑视汉人与南人，所有州县官员都由蒙古人或色目人充任，有的甚至世袭为官。然而蒙古人中有政治才能的人并不多，他们对于政治的理解，只停留在防止反叛与聚敛赋税上，统治的黑暗可想而知。官员颠倒黑白，社会道德败坏，民众生活的水深火热之中。当时社会的黑暗催生了《窦娥冤》这样描写与抨击社会现实的作品。
《窦娥冤》是中国古典戏曲悲剧中的典范，历来为人们所称道。窦娥短暂而不幸的一生，深刻地揭露了元代社会邪恶势力横行的情况。该剧强烈地表现了受迫害、受压迫阶层的人民对社会恶势力的反抗精神和对正义者取胜的热切渴望，它具有普遍的社会意义，所触及的社会内容之广泛，震荡思想感情之强烈，为其他元剧所不可比及。
该剧从元代产生到今天，仍活跃在艺术舞台上，久演不衰，为广大群众所喜爱；窦娥形象也在人们心中历千古而不灭。她的淳朴善良，坚贞不屈正是中国女性的典型代表。正如近代文论家王国维所说，《窦娥冤》“即列之于世界大悲剧中亦无愧色也”。（《宋元戏曲考》）
楚州（今江苏淮安）穷苦书生窦天章家境贫寒，终日苦读以求取功名。一日，家中因无米下锅，他借了蔡婆婆二十两纹银，第二年连本带息合为四十两，窦天章无力偿还。窦天章有一七岁的女儿，名叫端云，生得俏丽可爱，蔡婆婆很喜欢她。窦天章为了还债和筹措上京应试的旅费，只好同意将女儿端云送给蔡婆婆做童养媳。
窦天章走后，蔡婆婆待端云也如亲生女儿一般，并改了小名，起名为窦娥。窦娥十七岁时与蔡婆婆的儿子结婚，可惜不到两年，丈夫得病去世，窦娥成了寡妇。婆媳俩从此相依为命。窦娥的贤惠孝顺在邻居间传为美谈。
一日，蔡婆婆向城南开药店的赛卢医要债。这赛卢医乃江湖庸医，一直靠行骗为生。赛卢正要对蔡婆婆下毒手时，被路过的张驴儿父子撞见。蔡婆婆被救下，赛卢医逃走。这张驴儿乃楚州的流氓，当他得知蔡婆婆家只有她们婆媳二人时，便要她们婆媳配与他们父子。蔡婆婆没有同意，张驴儿便要用绳索勒死蔡婆婆，以相威胁。为了保全性命，蔡婆婆只得将张驴儿父子带回了家。窦娥得知情况后，反对婆婆的承诺，坚决不同意嫁给张驴儿。而张驴儿见窦娥年轻貌美，便下了决心一定要得到窦娥。
一日，蔡婆婆生病，张驴儿以把柄在手威胁卖药的赛卢医，卖给他毒药，企图用毒药毒死蔡婆婆，使窦娥失去了依靠，答应嫁给他。哪知恰好蔡婆婆作呕难受，让张驴儿的父亲吃了那药。老头儿当场，便一命呜呼了。张驴儿当即诬赖是窦娥毒死其父，并以窦娥答应嫁给他作为不告官的条件。窦娥认为自己是清白的，宁愿见官，也不屈服张驴儿的要挟。
没有想到的是，楚州太守桃杌竟是个昏官，他只听张驴儿巧辩之词，认定窦娥有谋害之罪，对窦娥实行严刑逼供，又下令拷打蔡婆婆。窦娥不忍婆婆为她受皮肉之苦，只好屈招，因而被定为死罪，第二天斩首。在押赴刑场的路上，窦娥痛感满腹冤屈无处申诉，她指天骂地，控诉自己深重的冤情和世道的不公正。她请求监斩官带她走后街，怕前街的婆婆见了伤心。不料婆婆前来送行，她又再三叮嘱婆婆多保重。临刑时她对天发誓：我死后，一、血溅白练；二、六月降雪；三、三年大旱。果然，这三桩誓愿刑后一一应验，上天也证明了窦娥的冤屈。
窦娥的父亲窦天章功成名就做了官，四处打听窦娥的下落。窦娥托梦给父亲，痛诉冤情。窦天章立即替女儿主持公道，此案得到复审，张驴儿巧言难辩。沉冤得雪，张驴儿得到了应有的惩罚，窦娥冤屈终于真相大白。