金日成（1912～1994年），生于平壤市万景台，1925年赴中国东北读书，开始进行反日活动。1929年被捕，次年出狱后开始用武装斗争的方式打击日本侵略者。1932年，他创建了朝鲜人民革命军。1940年，金日成创建朝鲜劳动党，任北朝鲜临时人民委员会会长。1948年，建立朝鲜人民共和国，此后，一直担任共和国最高领导人。
1910年，日本军国主义政府强迫朝鲜签订了“日韩合并条约”，朝鲜被日本侵吞，沦为日本的总督管辖区。日本侵占朝鲜后，即以朝鲜为跳板，强占了中国东北。朝鲜人民、中国人民为反对日本帝国主义的侵略，进行了长期艰苦卓绝的斗争。
金日成原名金成柱，1912年4月15日出生于平壤市的万景台。14岁那年，金日成来到中国的东北，在吉林桦甸华成议熟学校学习。学习期间，金日成便组织了“打倒日本帝国主义同盟”。小小的年纪竟然有如此的魄力和胆识，实在是难能可贵。
1926年，金日成转入吉林市毓文中学学习，此时，他的政治热情更加高涨。进人中学的第二年，他便组织了“朝鲜共产主义青年同盟”，从自发斗争，变成自觉斗争，纳入如火如荼的共产主义运动之中。
1929年10月，金日成被反动当局逮捕，被关押在吉林监狱。1930年5月出狱后在伊通县、怀德县、五家子、豆满江尚岸等地组织领导抗日武装斗争。1932年4月创建朝鲜人民革命军，1936年5月创建“祖国光复会”，并被选为会长。他领导朝鲜人民进行了长期的抗日武装斗争，打败了日本帝国主义，完成了祖国解放的伟大历史任务。
第二次世界大战后期，美、英、中3国于1943年12月1日，在《开罗宣言》中表示，打败日本后，把日本侵占中国的领土归还中国并使朝鲜自由独立。
1945年2月举行雅尔塔会议时，罗斯福和斯大林在非正式谈话中又讨论到朝鲜问题。罗斯福提出朝鲜应当由苏联、中国和美国3个国家的代表负责托管。
1945年8月，金日成所率抗日部队配合苏军对日作战，胜利返回朝鲜国土。随后，在朝鲜北部实行了一系列反帝、反封建的民主改革，建立了各级地方政权和朝鲜人民军。
8月6日和9日，美国在广岛和长崎投掷了原子弹。8月8日，苏联对日宣战。一个星期内，苏军消灭了日本关东军主力。接着进军满洲和北朝鲜。与此同时，另一支苏军在北朝鲜登陆。13日解放了雄基，接着在清津战役中消灭了驻朝日军主力。8月15日，日本宣布投降。同日，美国将以北纬38°线为分界线，命令朝鲜境内的日军，三八线以北向苏军、三八线以南向美军投降的文件转交苏联和英国等同盟国征求意见。对此，斯大林没有反对。
9月8日，美军第24军在朝鲜仁川登陆，次日进驻汉城。美、苏军在战后分驻三八线南北地区，由于两国政府的政策截然不同，朝鲜终于分裂成南北朝鲜。南朝鲜的统治者为李承晚，北朝鲜人民的政治领导人是金日成。
1945年12月，在莫斯科举行的苏、美、英3国外长会议上，美国提出以美、苏、英、中4国对朝鲜实行托管的方案，企图使美获得实际统治权。苏联没有同意美国方案而提出了自己的提案。最后三外长以苏联为基础达成了协议。协议主要内容为：为重建朝鲜成为独立国家，特设立一个朝鲜临时民主政府；为协助组成朝鲜临时政府，由美、苏占领军代表组织一个联合委员会，协商组成临时政府方案。
1946年1月至1947年5月，美、苏委员会围绕组成什么样的朝鲜临时政府问题展开针锋相对的斗争。美国的目标是要组成以南朝鲜李承晚集团为首的亲美的临时政府，苏联的目标是建立以北朝鲜民主革命政党为主导的朝鲜临时政府。但到1948年8月15日，南朝鲜成立了“大韩民国政府”，使朝鲜面临国土分割和民族分裂的严重局面。
朝鲜北方由金日成领导在8月25日进行普选，召开了最高人民会议，通过了《朝鲜民主主义人民共和国宪法》，并于9月9日正式成立以金日成为首相的朝鲜民主主义人民共和国政府。
1945年10月10日，金日成以抗日革命斗争中久经锤炼的共产主义者为核心，吸收曾在各地从事革命活动的共产主义者建立了北朝鲜共产党中央组织委员会。1946年8月28日，北朝鲜共产党与新民党合并，组成了北朝鲜劳动党。
朝鲜形成南北分裂局面后，双方均宣布对整个朝鲜拥有主权。1950年1月，美、韩两国签订了《共同防御协定》。朝鲜半岛的局势更加紧张。
1950年6月25日，朝鲜战争爆发。6月28日，朝鲜人民军攻占汉城，李承晚军节节败退。战争爆发后，美国总统杜鲁门即命令其驻远东海空军和驻日地面部队参战，支援李承晚政权。同时，美国操纵联合国安理会通过决议，组成以美国为首的联合国军，扩大对朝鲜的武装干涉。英法等15个国家先后派出军队进入朝鲜作战。
战争初期，朝鲜人民军取得巨大胜利，控制了南方90%的地区。但9月15日，美军出动300多艘军舰，500多架飞机，4万多军队在仁川登陆。30日占领汉城，切断了人民军同后方的联系，朝鲜人民军被迫作战略撤退。美军随即向北推进，把战火烧到鸭绿江边，严重威胁中国的安全。
在遭受到严重威胁的情况下，中国政府决定派遣志愿军入朝作战。1950年10月25日，中国派军入朝，与朝鲜人民军一起与强大的美国作战。到1953年6月10日，朝、中军队连续进行了五次大战役，击退了美、韩军队，把战线稳定在三八线一带。美国被迫坐下来与中、朝方面进行停战谈判。1951年7月10日，朝鲜停战谈判在汉城开始。但双方在战场上并未停手。中、朝军队在250公里的战线上开展“坑道战”，成功地挡住了美军的进攻。美国政府只得于1953年7月27日在板门店签订了《朝鲜停战协定》。确定以北纬38°双方实际接触线为军事分界线。
朝鲜战争是二战后一次大规模的局部战争。历时3年，在这场战争中，美国动用了它陆军的1／3、空军的1／5、海军的1／2，使用了除原子弹以外的一切现代化武器。但在中、朝军民的顽强反击下，美军失败了。朝鲜战争的胜利，捍卫了朝鲜民主主义人民共和国和中国的安全，也极大地鼓舞了亚非民族解放运动。
朝鲜战争胜利后，金日成准备乘此大好时机完成朝鲜半岛的统一大业。在他的努力下，1954年4月在日内瓦举行了有19个国家参加的有关朝鲜问题的政治会议，讨论恢复朝鲜统一问题。朝鲜民主主义人民共和国外务相南日在会上提出了和平统一朝鲜方案。主要内容有：
①在全朝鲜举行国民议会选举，然后组成统一政府。为此，由朝鲜南北国会选派代表组成全朝鲜委员会，草拟全朝鲜选举法草案，以保证选举自由进行；全朝鲜委员会应立即采取措施建立和发展南北之间的经济文化联系，为国家统一创造必要条件。
②一切外国军队在6个月内撤出朝鲜。
③日内瓦会议参加国应保证朝鲜的和平发展，促使朝鲜以和平方式建成一个统一、独立、民主的国家。但是，此方案因李承晚政权不接受，会议没有取得成果。最后，美国政府操纵参加会议的一部分国家，发表了一个所谓《共同宣言》，使会议陷于中断，以致未能实现和平解决朝鲜问题的初衷。
统一事业遭到挫折后，金日成知道短期内再难有突破，便开始埋头进行朝鲜人民民主共和国的社会主义建设。
金日成于1956年底亲自发动了建设社会主义的“千里马运动”，目的在于克服困难，掀起社会主义建设高潮。当时朝鲜人民刚刚完成战后3年恢复工作，正要开始执行新的五年计划（1957-1961年）。但朝鲜北方缺乏资金、材料，也缺乏劳动力，又面临美国和南朝鲜当局的战争威胁；党内又有反党分子利用困难形势向党发难。就在这样一个严峻时刻，金日成于1956年12月召开了党中央全会，提出了克服困难，掀起社会主义建设新高潮方针。
会后，金日成来到隆仙炼钢厂，向工人传达了中央全会的精神，他号召隆仙的工人阶级只要在明年多生产1万吨钢材，国家就能直起腰来，并鼓励他们要一马当先，广泛开展集体革新运动，带动全国劳动者在社会主义建设中掀起大高潮。工人们热烈响应这一号召，发掘增产潜力，使电炉维修时间缩短一半，大大缩短熔炼时间和提高设备利用率等，决心要让设计能力为6万吨的初轧机轧出9万吨钢坯来，而最后竟然创造了轧出12万吨钢坯的奇迹。这一革新之火迅速燃遍全国，成为千里马进军的火炬。
据称，在千里马运动中，朝鲜人民仅用两年半的时间就全部完成了第一个五年计划中把工业总产值增加1.6倍的任务，并提前1年全面或超额完成了主要工业产品的生产计划。
不久，金日成又在全国范围内提倡青山里精神。青山里精神和青山里工作方法是金日成1960年2月对青山里农业社和平安南道江西郡进行为期15天的现场指导后创造出来的。基本内容是：上级机关帮助下级机关，上级人员帮助下级人员，干部要经常到现场去深入了解情况，找出解决问题的正确途径；强调在一切工作中政治工作、做人的工作要先行，调动群众的积极性和创造性，保证完成党提出的各项任务。这一运动也取得了很大成就。
金日成在搞国内建设的同时，十分注意对外政策，为了打破英、美等西方国家的敌视和封锁，金日成主动向苏联和中国等社会主义国家靠拢，寻求道义上的支持和经济、军事上的援助。
1961年7月6日，金日成与苏联签订《朝鲜民主主义人民共和国和苏维埃社会主义共和国联盟友好合作互助条约》。条约主要内容有：一旦缔约国一方受到任何国家或国家联盟的武装进攻因而处于战争状态时，缔约国另一方立即尽其全力给予军事和其他援助；缔约国任何一方均不缔结反对对方的任何同盟，并不参加反对对方的任何联盟及任何行动或措施；缔约国双方对有关两国利益的一切重大国际问题，均彼此进行协商；缔约国双方保证以友好合作精神，并遵照平等、互相尊重主权与领土完整及互不干涉内政的原则，发展和巩固两国间的经济和文化联系，彼此给予一切可能的援助，并进行经济和文化方面的必要合作。条约加强了两国间的友谊和合作，促进了两国经济和文化的进一步发展。
5天后，金日成又在北京与周恩来总理签署了《两国友好合作互助条约》。条约规定双方本着互相尊重主权、互不干涉内政、平等互利的原则和友好合作的精神，在两国社会主义建设中，彼此给予一切可能的经济和技术援助；继续巩固和发展两国的文化和科技合作。
金日成还是一个极有政治思想的人，在治理民主朝鲜时，提出了“主体思想”的理论。
1965年4月，金日成访问印尼，在讲演中首次使用了“主体思想”这一提法，并把主要内容概括为“思想上的主体、政治上的自主、经济上的自主和国防上的自卫”。1970年，劳动党把主体思想分别写进了新党章和朝鲜的新宪法。
所谓思想上的主体，即是一切思想工作都须服从本国革命的利益，要求人们对革命和建设采取主人翁的态度。
所谓政治上的自主，一是从本国革命利益和具体实际出发，独立自主地制定和贯彻全部路线和政策；一是在对外活动方面行使完全的平等和自主权。
所谓经济上的自立，就是发扬自力更生的精神，建设一个基本上能够依靠自己满足国家需要的经济，也就是要独立发展民族经济。
所谓国防上的自卫，就是用自己的力量建设强大的国防，牢固地保卫国家的自主性、革命胜利成果。
金日成在进入国内社会主义建设之时，念念不忘朝鲜半岛的统一。20世纪80年代后期，东欧剧变，德国统一，金日成又看到了希望。金日成开始做统一方面的努力。在美国卸任总统卡特的斡旋下，1990年9月5日至7日，朝鲜总理与韩国总理在汉城举行第一次总理级会谈。双方交换了旨在结束40多年来敌对状态的建议。此后，双方共举行了6次总理会谈。
1991年12月11日至13日，第五次总理会谈在汉城举行，朝鲜总理和韩国总理签署了《北南和解互不侵犯和合作交流协议书》。
1994年6月15日至18日，卡特访问朝鲜。金日成在会见他时表示，愿意无条件地在任何时间和地点同韩国总统金泳三会晤，商讨改善北南关系等问题。6月18日，金泳三表示接受金日成举行北南首脑会谈的建议。6月28日，双方代表在板门店接触，确定金日成和金泳三于当年7月25日至27日在平壤会晤。不想7月8日，金日成不幸逝世，和平进程被迫中断。
1994年6月16日，卡特在平壤见到金日成时，给他带来了一个令金日成激动不已的信息：韩国方面提议邀请金日成访问汉城。
卡特在平壤逗留了3天，天天都与金日成会谈。每次会谈的时间都很长，最后一次会谈加上参观和宴请活动一共持续了6个小时，中间只休息了20分钟。金日成的夫人金圣爱看在眼里，急在心上，再三劝告82岁的金日成要注意保重自己。而精神一直处于亢奋状态的金日成却没有在意，照样每天工作10多个小时，白天参加会谈，晚上还要处理文件。
卡特走后，金日成仍未休息，他要亲自制订方案，布置北南首脑会谈。审查完北南会谈方案后，金日成又马不停蹄地赶往农村视察。
7月7日夜，金日成赶往他的夏季办公地妙香山别墅处理公务。突然，他一口气没有上来，倒在地上……
金日成从中国东北抗日走上政治之路，此后在朝鲜半岛的北部建立起社会主义的朝鲜人民共和国，风风雨雨几十年，不论世界潮流如何，他始终坚持社会主义方向不动摇，成为共产主义的一面不倒的旗帜。
金日成逝世后，他的长子金正日接任他的职务，领导朝鲜人民继续向前发展。