公元前200年（汉高祖七年），匈奴冒顿单于带领40万人马，一直打到了太原，围住了晋阳。汉高祖刘邦亲自率领大军抗击来犯之敌。打进晋阳后，刘邦听说前队兵马节节胜利，就想大举进攻。
派去侦察的人回来后，都这样说：“匈奴的冒顿部下，大多是老弱残兵，他们的马也挺瘦，陛下请下令追击吧！”
刘邦仍不放心，派奉春君刘敬去匈奴那儿谈判，其实是再去摸一下底。刘敬回来后说：“我看到匈奴的人马确实是不堪一击。但是，我想这里却大有文章。陛下您想，如果匈奴的军事力量十分薄弱的话，怎敢大举进犯我中原呢？我认为这一定是匈奴人施的‘示弱之计’，引诱我们去追击，好把我们装在他们的包围圈里。请陛下三思而行。”刘邦想，既然大家看到的都是老弱残兵，还怕他们什么？就把刘敬关进了监狱。
刘邦恐怕慢了会放跑冒顿单于，就急急地带了一队骑兵，先追上去。谁知刚到平城（今山西大同），匈奴的40万人马就围了上去。他们个个兵强马壮，精神抖擞。刘邦这才想起刘敬的忠告，捶胸顿足起来。在这危急关头，刘邦率军杀开一条血路，退到平城东面的白登山上。此地山势险要，匈奴人虽然一时没有攻上山去，但他们只派几万人围住白登，其余的三十几万兵马分头在要路口上拦截后面的汉军。这样，白登山上的汉军就成了一支内无粮草、外无救兵的孤军了。
到了第四天早上，刘邦、陈平正在山上瞭望。忽见山下有女骑兵在奔驰，一打听，原来冒顿单于打仗时，王后也带来了。陈平猛然想出一条妙计。
第二天，陈平派了一个使者去见匈奴王后。一路上，使者用黄金买通了匈奴将士，所以很快见到了匈奴王后。使者献上一大堆金碧辉煌的珠宝后，又呈上一幅美人图，说：“中原皇帝恐怕匈奴大王不肯退兵，就准备把中原最漂亮的女子献给匈奴大王。这是她的画像，先给大王看个样子。”
匈奴王后展开一看，好个美女子，眉似初春柳叶，脸如三月桃花；玉纤纤葱枝手，一捻捻杨柳腰；满头珠翠，引得蜂狂蝶乱；双目多情，令人魂飞魄散。连匈奴王后也看痴了。忽然心里顿时一惊：要是单于得了这天下第一美女，从此我不要被冷落了吗？忙对使者说：“这个就不用了，我请单于退兵就是了。”当晚，王后劝说冒顿单于退兵，冒顿单于叫汉军送了很多礼物，才把包围圈撤开一只角，放刘邦他们出去。
刘邦回到家，首先把刘敬放出监狱，还加封他为关内侯。接着，把那些劝他立即追击的使者全部砍了脑袋。