叶赫那拉氏，清文宗奕妃子，同治帝皇太后。小名兰儿。父惠征，官安徽徽宁池广太道候补道员。1857年被册封为懿贵妃。穆宗即位后尊为“慈禧皇太后”，谥号“孝钦显皇后”。她把持朝政近半个世纪，是中国历史上把持朝政时间最长的一位女性。她素有野心，喜好铺张，专权擅政，连续操纵两位皇帝，给中国人民带来了深重灾难。
意外受宠逐步参政
慈禧出生于道光十五年十月初十。家在北京，为一个世代为官的官僚家庭，曾祖父、祖父都是京官，曾官至员外郎。父亲惠征，曾做过几任地方官，后来在安徽池宁广太道任候补道员。她是惠征的长女，自小随父南来北往，见多识广。慈禧的两个哥哥，一个叫照祥，后来官至护军统领，承袭恩公；一个叫桂祥，官至都统，也就是光绪的皇后——隆裕皇后的父亲。她的妹妹后嫁于醇亲王，即光绪的母亲。
咸丰元年，慈禧被选为秀女。依照清代惯例，被选中的秀女将被皇帝确定名位，并赐封号。咸丰二年二月十一日，慈禧被封为兰贵人，并于五月进宫。慈禧平时喜欢打扮，入宫之后更是把自己打扮得婀娜娉婷。她先在皇后钮祜禄氏居住的坤宁宫当差，起早贪晚，勤劳操作，诸事谨慎。只因皇帝政事较繁，慈禧还无缘与皇帝接近。咸丰四年的一天，咸丰帝退朝入宫，正值皇后奉太后之召，赴慈宁宫。宫娥们前呼后拥，侍候皇后，一见皇帝驾到，纷纷上前请安。咸丰帝偶然发现其中的慈禧身材苗条，妩媚动人，就将她留下。自此，她对皇上着意迎奉，颇能取悦皇上，逐渐得到了咸丰皇帝的宠信。咸丰四年，她由贵人晋升为懿嫔。咸丰六年，生下了儿子载淳（即后来的同治皇帝），是嫔妃中唯一有儿子的。母以子贵，生孩子的当天，慈禧升为懿妃。咸丰七年，又被封为懿贵妃，地位仅在皇后之下。
这时，南方的太平天国起义军发展迅速，各地告急的奏章纷至沓来，弄得咸丰帝坐卧不宁。懿贵妃乘机帮皇上看奏章、出主意，策划镇压。后来朝廷用湘军打太平军，懿贵妃看重曾国藩的才干，就不断劝说咸丰帝重用他，同时要保证湘军的粮饷。从此，曾国藩扶摇直上，成为满族统治者信任的汉族官僚。懿贵妃也因此得到参与政事的权利。
咸丰十年，第二次鸦片战争爆发，英法联军打天津、犯通州，逼近京师。咸丰帝携宫眷、近臣，仓皇离开北京紫禁城，逃到热河避暑山庄。咸丰帝因平时纵欲过度而导致身体虚弱，再加路上颠簸劳累，到这里后便一病不起。慈禧趁机帮助咸丰帝批阅奏本，因此也了解了朝廷中各个小集团之间的动态。
咸丰十一年七月十七日，咸丰帝病危，于是他急命大臣代笔遗诏，立独生子载淳为皇太子；命其宠信的王公大臣怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士户部尚书肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”，协助不满6岁的载淳处理一切政务。不久，咸丰帝去逝。
辛酉政变两宫同治
慈禧的政治野心极大。她对肃顺等人奉承咸丰皇帝、无视她的存在的这种做法早就十分不满；尤其是她听说，肃顺曾建议咸丰皇帝将她铲除，仅留其子，以免日后专权，咸丰皇帝犹豫未决的消息后，慈禧对肃顺等人更是恨之入骨。咸丰皇帝在世的时候，仇恨还不敢表现出来，但咸丰皇帝一死，眼见肃顺等人控制政权，她岂可甘心。慈禧在权欲与仇恨的推动下，决定孤注一掷，发动政变，消灭对手，掌握政权。
首先，慈禧利用其皇帝生母的身份，控制了属于皇帝掌管的“同道堂”的印章，代子钤印。八大臣对此极为不满，于是慈禧便怂恿皇帝不予用印，因此辅政大臣首次发给内阁和地方官员的咨文没有印章。最后肃顺等人只好妥协让步。
慈禧感到自己一个人的力量太孤单，他决定联合、壮大自己的力量。恭亲王奕是她联合的主要对象。奕是咸丰帝同父异母的弟弟，道光帝的第六个儿子。咸丰帝死前，由于和六弟关系不好，没有把他列入辅政大臣之中；咸丰帝死后，肃顺等人又不许奕去热河奔丧，因此与慈禧一样，他对肃顺等人极为不满。与此同时，奕不仅在内阁和军队里一直有众多的支持者，而且还得到了洋人的信赖，这正是慈禧所要借重的。而对于奕来说，慈禧也有很大的利用价值。所以，当慈禧派宠信太监安德海秘密前往北京联络奕时，双方一拍即合。奕不顾肃顺等人的阻止，强行来热河祭奠咸丰帝。之后，慈禧借召见奕之机，共同策划了政变的具体事项。
奕到京后，开始策动一批官员弹劾肃顺等辅政大臣，并制造皇太后垂帘听政的舆论。一时间，朝野纷纷要求皇太后垂帘听政、撤销肃顺等人的辅政。在这种气候下，慈禧大胆地做了一些政变前的试探动作，主要是削减了几个辅政大臣的军权。当载垣等人以事务繁忙为由，违心地要求减少他们的部分职务时，慈禧立即顺水推舟，以皇帝的名义下诏解除了载垣的銮仪卫、端华的步军统领、肃顺的管理理藩院的职务。之后，慈禧通过奕同兵部侍郎胜保相勾结，还收买了另一个掌握兵权的蒙古亲王僧格林沁，将北京周围的军队全部控制在自己手中。
咸丰十一年九月二十三日，咸丰帝的灵柩要运回北京。慈禧以护送灵驾任务重要为由，让肃顺等八位辅政大臣护送，自己却和慈安太后、小皇帝载淳绕小道提前四天回京。回京后，慈禧立即召集在京的王公大臣诉说了肃顺等人的“罪状”，并说咸丰帝并没有任命辅政大臣，“辅政诏书”是肃顺等人伪造而成的。大学士周祖培、贾桢等立刻上疏，要求皇太后临朝听政；胜保等武将更是气势汹汹地说：如果不是皇太后临朝听政，那么各项政策措施都将无法实施。满朝文武见此情形，没有一个敢反对的。加上英法使馆早就扬言：“只要朝廷不在北京，端华、肃顺继续掌政，我们就不认为中国已确实承认了条约。”以此施加压力。九月三十日，慈禧挟制载淳，传旨将载垣、端华、肃顺等人革职拿问，并严行议罪。肃顺等八位大臣刚刚进京，就被逮捕入狱。载垣、端华被逼自杀，肃顺被处斩，其余五人或革职或发遣。与此同时，凡拥戴垂帘听政的人都按功行赏，加官晋爵，其中当属恭亲王奕头功，被封为议政王，在军机处行走，掌握了军政大权。
咸丰十一年十一月一日，慈禧与慈安在养心殿东暖阁垂帘听政，废弃载垣拟定的年号“祺祥”，改为“同治”，以示两宫皇太后与小皇帝一同治理朝政。因为这一年是辛酉年，历史上称这次政变为“辛酉政变”；又由于政变发生在北京，外国人多称为“********”。从此，27岁的慈禧开始了她垂帘听政的生涯。
二次垂帘排除异己
慈禧垂帘听政后，对外进一步投靠列强，对其无理要求只是一味地给予满足；对内则联合各方面的反动势力，残酷镇压太平天国和少数民族起义。慈禧采取了各种阴谋手段，培植亲信，排斥异己，逐渐在朝廷里形成了自己的势力范围。她独裁专政，使人不敢冒犯。
同治十二年，依照祖制，慈禧应该把政权交给已满18岁的同治帝。对此，慈禧尽管十万分不愿意，却也毫无办法。这时，偏偏同治帝因去花街柳巷寻欢作乐而染上了梅毒。慈禧知道了儿子的病情，但出于表面上维护皇家脸面而实际上维护自己权力的需要，令太医当普通疾病来治。结果，同治帝于次年十二月不治而亡。
同治帝无子，按照规矩，应该从同治的晚辈中寻找一个年长的来继承皇位。但是那样一来，慈禧就成了太皇太后，对她继续听政十分不利。于是同治帝一断气，慈禧立即派亲信太监和士兵把守宫廷内外，然后召集亲王大臣进宫举行会议，提出继承皇位问题。慈安提出立恭亲王奕的儿子载徵为帝，奕害怕慈禧猜疑，提出立溥伦为帝。慈禧驳回了两位提议人，自己提出立奕的儿子载来继承皇位。慈禧做出这种安排，可谓煞费心机：首先，载与同治帝载淳是同辈人，慈禧仍可以以皇太后的身份听政；其次，载年仅4岁，慈禧还可以以辅政为名操纵幼小的皇帝；再次，载不仅是咸丰皇帝的亲侄子，还是慈禧的亲外甥，便于控制。
同治十三年十二月底，载继承皇位，改元光绪。不到两天，慈禧便表示：“皇帝年纪太小，现在时事艰难，万机待理，不得已，还要实行垂帘听政。”于是两宫太后再次垂帘听政。
慈禧坐稳了垂帘听政的宝座之后，又开始打击那些阻碍自己专权的人。首先是慈安太后被架空，后来又突然去世。接着，慈禧就把矛头指向了奕。
在辛酉政变中，慈禧和奕为各自的利益相互利用，所以配合得还很好。政变成功后，奕以功臣的身份集宫内外大权于一身，再加上军机处里的人对他很恭维、洋人对他很赏识，不觉有些飘飘然起来，有时做事竟不再把慈禧放在眼里。慈禧最不能容忍的就是这种人。光绪十年，法国入侵越南，把中国在越南的军队赶了出来，并把战火烧到了中越边界。慈禧立即抓住时机，以奕办事循旧、固执己见为由，将其彻底罢免，并且改组军机处。由此，慈禧大大巩固了自己的统治地位。
罢免奕后，慈禧开始起用醇亲王奕。奕是光绪皇帝的生父，鉴于这种身份，有大臣提出他不宜参与军机处事务；醇亲王奕本人也再三推辞。但慈禧既看重奕是自己的亲妹夫，又看好他胆小怕事，易于控制，坚持让他主持军机处事务。
只要自己能独裁专政，只要自己能说一不二，慈禧就可以不惜一切代价，可以完全置国家利益于不顾。光绪十年，中法战争爆发。为了避免战争危及自己的统治地位，慈禧授权李鸿章与法国侵略者谈判，并乞求美英政府出面“调停”，并严令沿海守军“静以待之”。中国方面宣战以后，广大军民同仇敌忾，逐渐掌握了战争的主动权。光绪十一年，在镇南关大捷中，清军将法国侵略者打得一败涂地。但就在这个时候，慈禧却下令停战、撤兵，与侵略者签订了不平等条约。