《新华成语词典》对这个成语的解释是：指乐趣在自己所做的事情中。形容自得其乐。这个故事出自《论语·述而》，原文是，“饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。”意思是说，吃粗粮，喝冷水，弯着胳臂做枕头，也有着乐趣。从《论语》里，我们看到的是一个快乐的孔子，一个豁达的孔子，一个知足常乐的孔子。他为什么那么欣赏颜回？除了颜回最能理解孔学之道、可以做他的接班人之外，还有很重要的一点，那就是：颜回即使三天饿得吃不上饭，依然不会抱怨，不会叹息，表现出来的仍然是快乐的表情，是“君子固穷”的情怀。他曾经这样夸奖颜回说：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！”所以，一提快乐这两个字，就有人把孔子和颜回并列，成为孔颜之乐。孔子和颜回的生活，在一般人看来，并不好，那么他们为什么快乐呢？他们乐什么呢？其实乐的都是一种人生境界。这种境界只可意会不可言传，可以是得道之乐，可以是解脱之乐，可以是理想之乐，也可以是欣赏音乐之乐。子在齐，闻《韶》，三月不知肉味，曰：“不图为乐之至于斯也。
”孔子在齐国的时候，听到有人演奏《韶》乐，那么美妙的旋律让他沉湎其中，达到望我的境界，以至于三个月不知道吃肉是啥滋味。这种快乐无法用语言来形容。现代人流行一句话：让男人快活的是啤酒，让女人疯狂的是皮包。在春秋时代可不是这样，那个时候没有啤酒，也没有所谓的皮包。让孔子快乐的只是人生的境界，他把这种境界传染给了学生。他的意思是人要乐天知命，知足常乐，方能安详自在。记得黄梅戏《天仙配》中有一句台词：寒窑虽破能避风雨，夫妻恩爱苦也甜。热恋中的人都有这种体会，能够和心爱的人在一起，吃糠也愿意，喝冷水也幸福。相反和没有爱的人在一起，即使穿金戴银、山珍海味，也是一种痛苦，这种感觉很奇妙。我们看到，生活虽然艰辛，有一类人却活得从容不迫，有滋有味。以快乐心面对人生，于艰难处寻觅快乐，生命便有了亮色。
《古文观止》里，最短的一篇就是唐朝诗人刘禹锡的《陋室铭》，仅有寥寥八十七个字，但它却言简意赅，寓意幽远。“山不在高，有仙则名。水不在深，有龙则灵。斯是陋室，惟吾德馨。”脍炙人口，发人深省。因《陋室铭》小巧玲珑，隽永可爱，后有很多人仿作。自娱自遣，题赠于书房、茶楼、酒馆、戏园，风趣的是，还有人为厕所题铭，把本是污秽之地，调侃成“惟吾屁馨”，“何臭之有”，幽默滑稽至极。小室虽陋，但有苔痕草色、素琴金经，便自有一番乐趣，何陋之有？东坡妙笔一挥，烦难案件便成了赏心乐事。而《生死胡杨》“活着一千年不死，死后一千年不倒，倒后一千年不烂”的生命状态，没有一点乐观精神，又怎能灿烂如此？现代人为什么都叫累？看看大家“乐在其中”都是些什么东西吧：把信息当做知识，把知识当做智慧。日夜在网上泡着，四处收集新闻热点，说起来滔滔不绝，仿佛天下大事尽在心中。可是如果你仔细听听，却发现他嘴里没有一句是他的话。
他根本没有兴趣咀嚼和消化那些信息。他只是一个信息的贩卖者，是一个廉价的传声筒。如此能不累乎？把品牌当做品位，把冷漠当做修养。如此能不累乎？疯狂跳槽，一事无成。在哪里待着都觉得委屈了自己，看什么都不顺眼，做什么都不顺心，这山望着那山高。如此能不累乎？不怕丢丑，出名至上。总想在电视上露一回脸，抢不到机会就在网络上晒自己，多难看的相貌、多丢人的事，也敢发布出去。只要能出名。如此能不累乎？买房装修给人看，身背包袱日子难。见面说不了三句话，就扯到房子上。没有房的要买房，有了房的想换大的。但收入就那么多，无奈只好背负着包袱度日。如此能不累乎？买车争先恐后，哪管寸步难行。为了面子买车，人有我无，总怕遭人小瞧。结果不必要买的车越来越多，城市道路越来越拥挤，开车常常不如步行快。如此能不累乎？每个人都有属于自己的兴趣爱好，而这些兴趣爱好往往会使我们把烦恼、不高兴的事忘到九霄云外，陶醉在其中。
如有的人喜欢画画，有的人喜欢跳舞，也有的人喜欢运动、听音乐会、唱歌……但是，如果你陶醉其中的只是属于肉体和物质层面上的东西，没有心灵和精神层面上的，那么满足之后，接下来便是无边的虚空，然后只能郁闷。现代人活得累，所以生活又多出一项内容：找乐子。什么叫乐子？乐子就是人活着的精神依托和心理安慰。富人的乐子，吃得好，穿得好，住得好，玩得好。穷人的乐子，很简单，乏了就坐在草地上，饿了就进大排档，瞌睡了就地打个盹，无拘无束，自由自在。人生在世，快乐最重要。没有快乐，任何形式的人生都是失败的。但如果错把淫欲当乐子，只能是乐极生悲，要知道乐与悲，只有一念之差。所以孔子说，“不义而富且贵，于我如浮云。”不凭道义得到的富贵，对于我来就像天空中的浮云一样。我无法拥有，也不想去拥有。吃粗粮，喝冷水，弯着胳臂做枕头，这是孔子自找的乐子。想想看，人不都有这种感觉吗？“快乐的时候，什么都好”的境界使人觉得快乐，还有利于修身养性。让人忘记烦恼，乐在其中。