按照商定的撤军计划，首先过江的是负责转运十万两饷银的盛军一哨人马。当初运来饷银的转运人员已经撤走，只余十人看护。运输饷银非同小可，袁世凯与叶志超、卫汝贵商定，从盛军中抽调身体健壮、腿脚利索的一哨人马交给一位吕姓哨官，由他全权负责运抵凤凰城。
军队过江的顺序，是丰升阿的马队、马玉昆的毅军、叶志超的部众、卫汝贵盛军一部，聂士成的芦台防军负责转运军械，卫汝贵的盛军两营负责殿后，吕本元的马队负责警戒。因为鸭绿江上只有一架浮桥，军队过江很费工夫。运输军械则更慢，运了四天还未完成。第五天吕本元派出的哨探报告，八十里外发现日军马队，另外有几艘日本船向义州方向驶来。负责殿后的盛军开始骚动，有人埋怨转运军械的芦台防军太慢。到了中午，两位营官去找袁世凯，希望撤回江西。袁世凯反问：“那没运完的军械呢？”
“只好扔掉了。军械丢了可以补充，如果被日本人困在义州，再搭上几千人实在不值。”一位营官道。
另一位则附和：“袁大人没与日本人打过仗，不知道厉害，就我们这些人根本不是对手。”
袁世凯不同意，希望再坚持一天，两位营官气咻咻走了。
到了晚上，突然砰砰枪声乱响，盛军中有人大喊：“快跑，倭寇来了。”
负责殿后的盛军两营根本不听约束，纷纷奔向鸭绿江边的浮桥。仓皇之中，有好几人失足落水。两位营官气得直跺脚：“袁大人你看，兵勇都如惊弓之鸟，实在没有办法。我们俩成了光杆营官，不如也过江去。”
袁世凯去找吕本元，问他马队发现新的敌情没有？吕本元说还没有。因为还有大批炮弹、枪子和近千石粮食，弃之太可惜。两人正在商议，叶志超派人过江，说为了避免浮桥为敌所用，今晚要拆掉浮桥，请连夜过江。
“粮食不能运回，不如就地分给义州的百姓。”于是袁世凯去找义州府尹，让他连夜把粮食分掉。至于未运走的炮弹枪子，则在南门外引爆。
聂士成的芦台防军和吕本元的马队，在连声爆炸中匆忙过江。第二天一早，浮桥就拆掉了。
过了江，袁世凯才听到几天前北洋水师与日军舰队在大东沟外大战一天，北洋水师连沉带伤七八条军舰，就连定镇两艘巨舰，竟然也暂时失去战斗力。这样所有的粮械转运失去了水师保护，不敢再走水路，全部改为陆路转运，特别费工夫。他忙了七八天，才勉强在九连城储备了十来天军粮和打一两天仗的弹药。
军队士气低落，军纪混乱。这时朝廷又下旨直隶提督叶志超调度无方，以致平壤大败，革职待勘；盛军统领卫汝贵治军懈怠，革职查办。叶志超一军交由聂士成统领，卫汝贵的盛军则交由吕本元和孙显寅两人共同统带。北洋水师济远舰管带方伯谦，激战之中率先逃走，僚舰也随之而逃，已经在旅顺被斩首。而李鸿章因为平壤大败、北洋水师损失巨大而被朝廷褫夺了黄马褂。文官要得黄马褂并非易事，李鸿章是因为军功而赏穿黄马褂，因此褫夺黄马褂等于否定他的不世军功，也是相当严重的惩罚。所以大家都知道，下一仗如果再打不好，不知要有多少人倒霉。
叶志超被革职待勘，新任命四川提督、驻军旅顺的宋庆为北洋军务帮办，统领除黑龙江将军依克唐阿所部外的各军。宋庆从旅顺北来，总要十来天才能赶到。整个鸭绿江的数万大军各自为政，益加混乱。
现在军械不但缺乏，而且质量还差，尤其是天津机器局自产的炮弹和枪子，往往对不上号，各军所用枪支又相当混杂，有天津自造的前门枪，也有江南制造局制造的后门枪，还有从德国、美国、英国购买的洋枪，往往一营中便有数种，枪弹不配套的问题非常突出，常常领去了军械，发现不配套又纷纷退还，把袁世凯弄得头昏眼花。
粮食也远远不够。鸭绿江防线所在的东边道土地并不肥沃，多是种豆子和高粱，而淮军吃惯了大米，牢骚满腹，各军统领都找袁世凯诉苦。李鸿章急电周馥，要他安排辽阳转运站从盛京一带采购辽河平原的稻米，袁世凯则到凤凰城周围采购粮食。此时，周馥从辽阳发来电报，让袁世凯督促疏通辽阳到凤凰城的运道。袁世凯安排好转运局的有关事宜，决定往辽阳方向去，临行前给李鸿章发封电报，报告自己的行程：
前敌军火均已运交，俱可敷用。凤凰厅军粮已由转运局员等赶办就绪，惟凤至辽阳，山水层叠，各村店为过兵所扰，多闭歇。现运车络绎，殊多未便。与周臬司商派员弁分站照料，并协修桥路，凯赴各站查看路店，督饬各员赴设店栈，以利运途。
没想到李鸿章立即回电：
电悉。后路站店、桥路查看修理可委员弁办理，大战在即，前敌军火必须及时接济，此时离凤何意？速回凤督率妥办。
袁世凯看罢，心里沉甸甸的。自从朝廷下旨让他带兵的事情发生后，李鸿章的冷淡是十分明显。自以为做得天衣无缝，但李鸿章是多聪明的人，何况在京中又有诸多眼线，自己走翁同龢、李鸿藻的门路肯定已被发觉。这次电报明显可看出李鸿章的不信任，显然以为他离开凤凰城是为了躲避战火。天地良心，自己一心为公，何有胆怯避战的一丝念头？袁世凯十分懊恼，觉得自己聪明反被聪明误。
过了两天，周馥也赶到了凤凰城。袁世凯拿出李鸿章的电报向他诉苦，周馥安慰道：“慰廷，你想多了。中堂这一阵火气特别大，不但是你，就是我也常常受斥责。辽阳那边事情一大堆，他一封电报把我撵过来了！平壤大败，北洋水师在海战中也没沾到光，中堂被褫夺黄马褂。朝中的清流更是连篇累牍参劾中堂，参不倒中堂，就拿北洋水陆各军统领开刀，叶署青、卫达三完了，现在有人要参掉丁禹亭，为北洋水师换帅。日本兵舰一会儿到旅顺，一会儿到威海，一会儿又到天津，朝廷一会儿让北洋水师坚守门户，一会儿又要丁汝昌带舰巡航直沽。中堂每天只睡两三个钟点，苦不堪言，又无人理解。有时候可能我们正撞上他烦恼的时候，难免会说话不客气，慰廷，我们都是中堂的嫡系，多体谅吧。”
“世叔，侄儿只怕中堂有误会，将来有机会您务必为侄儿进言。”袁世凯想想也有道理，也许自己想多了。
“放心好了，你办事情向来用心扎实，别人不了解，我能不了解吗？你只管用心办事，其他的事情交给我好了。”周馥大包大揽后又道，“慰廷，北地早寒，不到一个月，就要下雪封冻了。那时候办粮运更难，所以必须赶到封冻前储备下足够的粮食。现在仅靠我们设在辽阳和凤凰城的转运站采购是办不到了，我已经上禀中堂，从周边府县仓存中调粮，凤凰城一千石、辽阳四千八百石、岫岩四千石、盖州二千四百石、熊岳一千石、牛庄三千一百石、金州二千四百石、复州二千二百石，共两万石左右，中堂已经出奏，很快由各地负责直接运到凤凰城。有此两万石军粮，我们可以从容多了。”
听了此话，袁世凯由衷的佩服：“还是世叔的办法多，这比我们采购容易多了。”
“慰廷，明天你陪我到江边去，往上游走走看。”
袁世凯有些疑惑地问：“世叔怎么要去看江面？”
周馥解释道：“宋祝三将军已经到了九连城，他考察了江防，认为九连城往下江防力量较厚，但往上兵力过单，希望依将军带人去充实北部江防，但依将军不肯去。中堂的意思，让我实地踏勘，然后居中协调宋、依两军门。”宋祝三就是被任命为军务帮办的宋庆，依将军则是指黑龙江将军依克唐阿。
袁世凯不解地问道：“那现在宋军门和依军门，到底谁主谁副？”
“问题就出在这里，依将军是满人，朝廷自然不肯委屈他，让他屈居宋军门之下。这样，依将军的人马宋军门就调不动了，难免有不痛快。”
两人第二天一早出发，带十几个随从兼护卫，从九连城往上游到了蒲石河、宽甸、长甸等地，返回九连城时，已经是晚上八点多。时年七十四岁、须发皆白的老将军宋庆亲自安排备饭，十分客气。周馥与宋庆是老朋友，向他介绍袁世凯：“宋军门，这就是袁子久的侄子，袁慰廷。”
宋庆捋着胡须，端详良久后道：“与子久竟然有几分像。子久是个厚道人，为了旅顺船坞工程活活累死，连年靠在工地上哪有不累倒的。我与你叔父，好的像亲兄弟。”
“叔父也常在家信中赞扬宋军门，船坞工程，多赖宋军门支持，才算得以交差。”袁世凯的确知道叔父与宋庆关系不错，但船坞工程是不是得到宋庆的支持，他不过是顺口恭维，好在千穿万穿，马屁不穿。
宋庆笑道：“子久这话倒也真，我毅军的确为船坞工程下了一番死力。”
等两人简单吃完饭，宋庆开始介绍鸭绿江防线情况。鸭绿江防线，从江口大东沟溯流而上。大东沟到沙河一带，由丰升阿和盛军驻防，再往上九连城一带是驻防重点，因为这里与对岸的义州隔江相望，日军要进攻，这里是最近的路线。九连城及附近江岸，由铭军刘盛休部驻防，往北的爱河两岸，由聂士成、吕本元马队驻防，宋庆部及马玉昆所部毅军作为机动部队。同时朝廷曾经下旨，依克唐阿部马队也在此驻防。再往北就是今天周馥和袁世凯考察过的蒲石河、长甸、宽甸。这几个地方都有通往盛京的道路，而且江面变窄，有些地方骑马就可渡河。而这一带驻防的只有倭恒额和聂桂林的两营人马，实在太过单薄。如果日军舍近求远，由此过江，也不是没有可能。所以宋庆认为，应当加强这一段的兵力，他的想法是让依克唐阿率部到这里驻守。依克唐阿是满洲上三旗中最尊贵的镶黄旗，身份贵重，上谕说得明白，依克唐阿部不归宋庆调遣。不归他调遣，又把人摆到他眼皮底下，到时打起仗来，到底是宋庆来指挥，还是依克唐阿来指挥？而鸭绿江防线的责任，又完全压到宋庆头上，这显然不合适。宋庆的如意算盘是两人分段防守，依克唐阿负责九连城上游，而他只管九连城往下。昨天宋庆跑到边门镇，迎接从盛京带兵过来的依克唐阿，与他商议分段防守的想法。没想到依克唐阿根本不买账：“我奉旨驻扎九连城。”只此一句话，把宋庆堵得无话可说。依克唐阿说得不错，上谕的确如此安排。于是他致电李鸿章，认为“九连城一带兵集如云，而马队向不扎营，散处村庄，似太拥挤，一遇敌至，政令不一，极为棘手。似依将军移防北路为宜，纵兵力未逮，庆必亲督接应，义不容辞”。李鸿章接电报后，电令周馥先行协调。
“兰溪，咱们一家人不说两家话，如果中堂不能协调此事，那就请依将军负责整个防线好了，我悉听调度。”
“宋军门，我今天晚上就发电给中堂，请他奏请朝廷，加强上游防务，调依将军北上最好。明天我去边门见依将军，一定设法劝通。”
周馥把这件事情揽了下来，但宋庆依然愁肠百结：“兰溪，我这个帮办不好当。你知道，淮军各营头都视所属营伍为自己的一亩三分地，营哨各官也都是自己的亲属部旧，外人轻易统领不了。平时各有驻地，鲜有往来，从无大规模的集训演练。如今，把这么多营头布置到鸭绿江上让我来统领，实话说，他们有几个人能买账？”
周馥对淮军的毛病和整个清军体制的弊端非常清楚，但他还是安慰道：“老将军，你是钦命军务帮办，又有中堂对各军的督责，他们谁敢不遵军令？你放心大胆地指挥就是，谁不奉令，军法从事。”
“话虽如此，但要行起军令来就难了。行军打仗，全靠大家能够密切协作，想取胜，非视如一家不可，一有敌情，并力杀敌，不分彼此。可这么多营头，哪位统领又能做到这一点？淮军看在李中堂的面子可能好一点，淮军以外的各军更不好说了。还有，如今的淮军不是当年的淮军了，各位统领都积了不少钱财，谁还肯像当年那样拼命挣前程？淮军承平日久，积弊难返，平日大家都视而不见，如今一拉到战场上就掩盖不住了。叶军门和卫总镇如今被朝廷革职，自然有咎由自取的方面，可各营头不听调度，你进我退，叶署青也是有苦难言。如今，我也坐到这个火盘上来烤了。”
周馥知道宋庆说的是实情，但还要百般剖析，给他鼓劲打气。
第二天上午，周馥和袁世凯打算去边门会见依克唐阿，却得到报告，说依将军已经率部向九连城赶来，于是就在九连城坐等。边门到九连城有五十里左右，下午三点多依克唐阿就赶到了。宋庆、周馥、袁世凯同陪依克唐阿吃饭。吃过饭，周馥和袁世凯到依克唐阿的住处“闲谈”。
依克唐阿虽是满人，却很忠厚，而且当年中俄勘界时同周馥共事过一段时间，算得上老朋友，所以见面后，依克唐阿把周馥一家上下都问候了个遍，这是满人好礼的传统，周馥也一一回问。等这一套敷衍完，周馥转入正题道：“依将军到了就好了，江防由你和宋老军门把守，可保万无一失。”
依克唐阿回道：“谬赞谬赞，何敢称万无一失！”
“的确不敢轻言万无一失。下游兵力较厚，但由此往上游，蒲河口、宽甸、长甸都可通往盛京，而且江面变窄，处处可渡，人马又少，需要有一位德高望重的将军去镇守。”
“兰翁，你该不是宋祝三请来的说客吧？前天他去见我，就想让我去守上游。可我奉到的旨意是守九连城，怎么能够说变就变？”依克唐阿听出点味道来了。
“依将军，我绝非宋军门的说客。我和慰廷专程往北边去了一趟，是亲眼所见，觉得上游最为可虑。不信，你问慰廷。”
袁世凯站起来，向依克唐阿抱拳一揖道：“依将军，周臬台所言句句属实，我们两个的确去跑了一趟，在路上周臬台就说，上游必须增调得力一军前往驻防才行。”
依克唐阿还是心有疑虑：“兰翁的话我当然不怀疑。可要说加强上游防务，为什么非要撵我去驻防？”
“依将军言重了，谁敢撵将军前往？只是九连城及下游地段，是以淮军为主防守，上游地段都是依将军的部属。宋将军当然也可以去上游，但只怕到时候防线太长，鞭长莫及。而依将军远离部属，指挥起来也不方便。当然，依将军和宋军门都可以不动，同住九连城也无不可。不过，说句私心话，如果万一江防有疏漏，上游出了毛病，是依将军的部下，要问责，当然要问到将军。九连城这里出了毛病，到时候皇上追责，你们两位都在九连城，打板子先打个高的，依将军身份贵重，皇上自然特别倚重，打板子当然也要先打将军，将军想想是不是这个道理？可如果依将军驻防上游，九连城往下出了毛病，就不关将军的事了。而且，倭寇重点进攻九连城的可能最大。”
依克唐阿一想道理是这样，便道：“啊，兰翁一指点果不其然！可是，我是奉旨驻防九连城，奈何？”
“当然只有皇上才能调得动了将军。李中堂委我为前敌营务处总办，负有协调各位将军的责任，如果将军没有意见，我上禀李中堂请旨如何？”
“只要有旨意，我换防上游绝无问题。”
见此事办成，周馥又鼓气道：“鸭绿江一线至关重要。如果倭寇过了鸭绿江，往北可攻盛京，往南可取旅顺，往西南可搏山海关。只有诸位将军全力协防，如坚持一月，届时江面封冻，天寒地冻，行军作战极为不利，听说倭寇不耐寒，到时候也许会知难而退。我援军得此机会，源源补充，鸭绿江便成深固不摇之势。那时候各位将军都有功可赏，将军自然是首功。”
依克唐阿连忙摇手道：“首功不首功我不在乎，我之所以请缨前来，是不想让小日本觊觎大清根本之地，尤其是盛京，皇陵所在，怎能任由小鬼子猖狂？我是咽不下这口气。”
周馥协调很快有了结果，第二天上午，李鸿章转电宋庆、依克唐阿：
奉旨：前因九连城防务紧要，谕令依克唐阿驻扎该处。现在宋庆已抵九连城，诸军云集，惟长甸、蒲河一带尚觉空虚，虽有倭恒额、聂桂林两军，兵力过单。着依克唐阿即于长甸、蒲河一带酌度地势，移军驻扎，所有倭恒额、聂桂林两军均归节制。依克唐阿、宋庆仍当会商布置，督饬各营，联络声势，合力严防。如有贼船驶近，或于浅水处偷渡，即行迎头痛剿。倘防守不力，致令贼踪窜渡，即以军法从事。钦此。即转依将军、宋提督钦遵云。鸿。
依克唐阿说话算数，奉旨而行，临行前只有一项要求，如果日军攻打上游，请宋军门一定设法救援。宋庆拍着胸脯保证道：“依将军，咱们唇齿相依，你放心，如果敌军攻打上游，我一定分兵救援。”
随后几天，从各方得到的消息都是日军正在向义州集结，估计已达两万余众。大家都知道大战将至，只是不知道日军将于何时从何地开始进攻。宋庆估计，日军向九连城进攻的可能性比较大，他沿着鸭绿江防线巡查，鼓励大家严防死守。周馥则回到凤凰城，向辽阳方向督促沿途站店加紧赶运，袁世凯则因为有两批军火还未到，留在鸭绿江畔，此时便跟随宋庆巡查江防。
这次，巡查到九连城北的叆河一带。九连城东边，便是由北而南的鸭绿江，沿江是连绵丘陵，上置炮台，俯瞰江面；北面的叆河由西北往东南流来，自边门以下分为两股，流入鸭绿江。要从北面进攻九连城，便要渡过两道叆河，每道都宽百余米，河水深及马腹，算得上天然屏障。因此九连城一带，得江河环流，天然形势，易于防守。然而，叆河北边是一片旷野，只有鸭绿江边有一座山头，名虎耳山——像一只虎耳朵，耸在江边，俯视江面。
袁世凯指着虎耳山道：“宋军门，此山十分独特，如果我军得之，可俯击江面及山下旷地之敌，如果被日军所得，便可居高临下，炮击叆河两岸，野战炮甚至都可能威胁九连城，所以此地最好有精锐布防。”
真是当局者迷，当初宋庆全副精力都放在如何固守九连城，因此叆河东北没派一兵一卒。如今袁世凯一语点醒梦中人，他一拍大腿道：“慰廷好眼力！我也正有此意，打算派一支得力兵勇前来据守。”
原来的计划，聂士成部、吕本元马队守叆河东南岸，宋庆带来的四营及马玉昆从平壤带回的两千残兵作为机动游击部队。宋庆打算派聂士成、吕本元部过河守虎耳山，而他和马玉昆的人马则改为游击兼防叆河东南岸。他问聂士成和吕本元道：“你们两位的部下，有谁胆略俱佳，可守虎耳山？将来报功，必是首功。”
独守虎耳山，将是一副千钧众担，两人不能不慎重考虑，一时都没有回答。宋庆手下的总兵马金叙却沉不住气了，道：“军门，若无人愿往，我愿带千人前去驻守。”
马金叙是安徽蒙城人，当年跟着刘铭传与太平军、捻军作战，屡立战功。后来又归毅军到旅顺驻守，向来以勇敢著称。宋庆指着他统领预备队，有些不想放手。马金叙又请战道：“军门，虎耳山位置极其重要，属下愿效命死守。”
见状，聂士成自告奋勇道：“马总镇毛遂自荐守虎耳山，我愿率部队过河，在山下配合马总镇。”
于是马金叙立即带人前往虎山建炮台，筑工事，聂士成一军也过河驻扎。为了便于叆河南北行动方便，宋庆派人与当地百姓联系，在叆河上架浮桥。
到了晚上八点多，倭恒额派来专差飞报，昨天夜里有倭寇二三百人由安平河口潜渡，被击退。今天早晨又有两路倭寇抢渡，皆被击退。但下午敌军分作数股，堵遏不及，纷纷踹渡，有一两千倭寇已经渡河，倭恒额寡不敌众，已经退至红石磊子，请宋庆速派援军。
这名专差衣冠不整，身上多处泥水，显然吃了不少苦头。宋庆打发他先下去吃饭，他与将军们商议。大家一致认为，日军行的是声东击西之计，进攻的重点肯定还是虎耳山或九连城方向。
宋庆问道：“日军大队人马还在义州，进攻重点必是我们这一带，这毫无疑问。但当初我向依将军承诺，他若有难，我必定派人驰援。绝不能食言。哪位将军率人前去救援？”
救援讲究的是快，要论快，当然是马队。吕本元拱手道：“我去吧，什么时候起程？”
“那就偏劳了。无论如何先让兄弟们睡一觉，不然人困马乏，到了也没用。明天一早寅时出发如何？”
“好，明天寅正准时起程。”
寅正是早上四点。吕本元所部纪律严明，四点钟准备时起行。但夜里雾大，虽然点上马灯，却只能看十几步远。又加之要从叆河上游的桥上绕过，因此到了五点多，才到了虎耳山北侧，结果与一队人马迎头相遇，原来竟是日军。双方立即开枪互击，然后各找地方隐蔽。虎耳山下的聂士城，山上的马金叙和叆河南岸的宋庆等人都听到了枪声，但大雾弥漫，根本弄不清情况。吕本元马队目标太大，不易隐蔽，只好暂时后撤。
一直到了近七点，大雾渐散，这时才隐约看到江上竟然已架起两座浮桥，日军正匆忙过江。而虎耳山东侧已有两千多日军占据一个小土岭。宋庆拿望远镜观察情况，两座浮桥再加从上游下来的日军，共有三股向虎耳山进攻。他连忙传令，吕本元不必再去上游，就地支援虎耳山。到了近八点，大雾完全散去，双方展开了激烈的战斗。虎耳山居高临下对日军造成极大威胁，三路日军集中炮火向山上轰击，山头阵地失而复得，争夺数次。山下的聂士成部、吕本元部与日军激战，无奈敌众我寡，形势渐危。宋庆命令马玉昆过河驰援，叆河上的浮桥还没来得及搭建，马玉昆督率部下涉水过河。关外天寒，河水刺骨，但军情万急，都顾不得了。他的两千人过了河，清军声势大振，日军开始后退。
鸭绿江对岸的义州统军亭上，日军第一军司令山县有朋发现情况危急，命令列炮十余尊隔江猛轰虎耳山，又派出预备队抢过浮桥。与日军作战的清军，包括聂士成、吕本元、马玉昆所部，再加山上的马金叙不到七千人。而日军三股人马，大约有一万五六千人，而且配合作战，进退有据，分合有序。有时三股合为两股，有时又分四五股。站在叆河南畔高地上的宋庆和袁世凯等人，对战场形势看得清清楚楚，清军的各自为战与日军的整体配合形成鲜明对比。袁世凯深感震惊，因为他指挥作战，最多的时候也不过四营人马。像日军这样庞大的队伍却能如此指挥自如，实在出乎他的意料。
宋庆看到军情危急，传令铭军统领刘盛休，让他率部过河增援虎耳山。然而铭军迟迟没有行动，半个小时后，一支一千余人的铭军队伍才向叆河靠拢，但只是隔河开炮，无一人下水。而炮兵显然技术并不熟练，连开三炮，只有一炮落到阵地上，却是落在吕本元的马队中。宋庆气得破口大骂，令传令兵再去找刘盛休，命人必须过河。然而，此时战场形势已经不可逆转，日军分三路攻上虎耳山，马金叙部伤亡过半，只好率残部在聂士成的接应下从西侧下山，与聂士成、马玉昆等人往西撤退。日军完全占领虎耳山及叆河北岸。前来增援的铭军仓皇撤走，匆忙中将一门山炮弃之不顾。宋庆气得大骂，但又无可奈何。
九连城里还有大量军粮及军械。袁世凯建议先退回九连城，抽调部分兵勇帮忙先把多余的军械、粮食运走。可一切都来不及了，他们还没到九连城，却见九连城的铭军已经有数百人向西溃退。有人在溃军面前开枪镇压，不但没有镇住溃军，反而引起更大混乱。守江岸的铭军也骚动起来，然后开始哗溃。而占据虎耳山的日军向这边开炮，虽然打不到清军阵地，但声势震撼。宋庆的部下也劝宋庆不能进九连城了，因为日军已经越过叆河，一旦压下来，就被困在城中。宋庆大声道：“我是一军统帅，要死也死在九连城。”
“正因为军门是统帅，才不能轻易赴险，不如暂且退到凤凰城，再做打算。”宋庆的亲兵营营官向部下使了个眼色，拉着宋庆战马的缰绳就走。
袁世凯看着争先恐后逃命的清军，真正理解了什么叫兵败如山倒。他知道组织人去抢运丢在九连城的军械和粮饷已不可能，只好追随宋庆往西撤。
宋庆、袁世凯黄昏前到达边门，马玉昆、马金叙等将领都暂驻扎此地。吕本元派出马队侦骑，随时送来信息，日军大队已经跨过叆河，但没有向西追击的迹象，大家总算可以松口气。聂士成、马玉昆和马金叙三人都向宋庆请罪，宋庆看看三人都是战后余生，又都受了伤，尤其是马金叙，身上受伤十余处，所幸都不致命，便道：“我看得清清楚楚，你们都是好样的，实在是寡不敌众，何罪之有？要论有罪，罪在我一人。宋某征战半生，从来没有遇到这样的敌手。怪只怪宋某不孚众望，调不动友军。”
他所说的友军，便是指铭军刘盛休。如果铭军能够像毅军一样抢过河去，战局也许不会如此之惨。
次日一早，又得到消息，日军已经占据九连城，而沙河、安东县城一带的丰升阿部、孙显寅率领的盛军，都已经往岫岩方向西撤。鸭绿江防线没两天竟全线崩溃，宋庆异常沮丧，但在众将面前还要鼓励大家振作，以挡敌锋。日军下一步的行动，一个可能是往南进攻旅顺，那是北洋舰队的基地；再一个可能就是西进，追击溃逃的清军。众将都劝宋庆，请他先到凤凰城布防，他们则在边门驻扎。
宋庆接受众将的劝说，带着亲兵继续往西，晚饭前赶到凤凰城。凤凰城已经是人心惶惶，店铺关门，有钱人纷纷出城逃避。到了电报局，已经不能发报，因为局员都已经逃走，只有分理一人不敢擅离职守。意外的是周馥也在，原来他巡查完凤凰城到辽阳的运站，考虑到前线转运量大，就赶了回来，没想到一回来就得到了大败的消息。
几个人心事重重吃了点晚饭。宋庆苦笑道：“我得向朝廷写请罪折。”
周馥劝道：“宋军门，如今电报不通，请罪的事不急于一时，我已经将战况向李中堂发报，估计朝廷已经了解。当前，咱们先盘算下一步的防守计划。”
“凤凰城是通往辽阳的咽喉，应当先在此处拒敌。”凤凰城是分巡奉天东边兵备道（简称东边道）的驻地，建有方圆不足十里的小城，而且四面环山，并非易守之地。
“军门说得不错，不过也要做好下一步的打算。”周馥所说的下一步的打算，就是凤凰城一旦不守，再在哪里驻扎御敌，“我这几次往返辽阳凤凰城之间，对地势地形还算有所了解。凤凰城往西不足二百里有摩天岭，地势最为险要，是易守难攻之地。岭北又有小高岭、韭菜岭，岭南又有新开岭，岭东又有分水岭。军门可考虑以摩天岭为中心，在几处山岭驻扎，阻敌西去辽阳。”
宋庆赞同道：“我也有此打算。兰溪可否先去预为布置，我留在凤凰城阻敌。”
“这五处山岭要地，每处须有二三营驻守，二三营巡击。摩天岭还要厚集兵力。这样算下来，总要有二三十营。此外，南边还有海城通辽阳的大道，北面宽甸也有通盛京的大道都要派人驻守，就目前兵力，左支右绌，必须向中堂再请援兵。”
“兰溪所虑极是，几仗下来，鸭绿江防线上的兵勇恐怕靠不住。我向朝廷请援，兰溪也向李中堂进言，尽快增派大军。”
“我已经安排凤凰城电报局分理，派人把跑掉的局员设法找回来，到摩天岭去建临时电报局。我明天就去摩天岭，加紧在各岭头建草屋，以备将来驻扎。”言罢，周馥又对袁世凯道，“慰廷，你先在凤凰城随宋军门行动，如果形势不好，就应当考虑将凤凰城军械粮饷运往摩天岭。”
“世叔放心去摩天岭，侄儿先盯在这里。现在的难处是，如果把军械粮饷运出去，又不便大军补充；可是运晚了，又难免被敌所获。比如九连城的军械粮饷，根本来不及外运，已经完全资敌。”袁世凯也是十分为难。
周馥也是有所感叹：“是啊，这就是我们办粮远的难处，不有所储备，大军难以补充；千方百计运到了，却又有资敌的可能。只有尽人力而看天命了。”
闻言，宋庆插话道：“凤凰城的军械、粮草，等大军退扎补充后立即起运，到时候我派兵勇帮忙。”
袁世凯若有所思道：“摩天岭是辽阳最后一道防线，如果此地再挡不住日军，辽阳、盛京必受震动，所以必须死守摩天岭，不能轻易再退。”
宋庆茫然地点头称是。
周馥知道袁世凯又有什么想法，就催促他说道：“慰廷，你有什么好主意，直接说来听听。”
“好主意谈不上，我在想援兵一时也未必能到，新招募也来不及，守摩天岭还要靠当前的兵勇。现在必须对溃退、逃跑者严行军法，杀人立威。我愿带一支执法队，镇压溃兵，以肃军纪。”袁世凯很看重军纪，当初随吴长庆入朝，清军能站住脚，关键就是军纪好。
宋庆赞同道：“此议甚好，此事就委托慰廷如何？我从亲兵中拨二百名给你如何？”
袁世凯拿眼睛问周馥，周馥应道：“好，但粮械转运的事你依然要负责。”
次日一早，周馥起程前往摩天岭。到了下午，开始有溃兵涌向凤凰城，说是日军开始向西进攻。袁世凯在凤凰城东、南、西三路设执法队，拦截溃勇。但溃勇络绎，根本拦不住。袁世凯命令执法队，对胆敢越过关卡者立即击毙。枪声一响，便有四个溃勇当场毙命，这下把溃勇镇住了。但有一个溃勇不顾袁世凯的警告，越过了关卡，但并未逃走，而是抱起一个已经死去的溃勇放声大哭。原来这是亲兄弟俩。他跪下给袁世凯磕头道：“大人，请您高抬贵手放我一条生路。我家有七十岁老母，还有吃奶的孩子，你总要给俺们条活路。”
袁世凯大声道：“养兵千日，用兵一时，现在谁也不能逃跑。”
那个溃勇抹一把泪，倔强地站起来道：“我们进军营连两个月都不够，哪里说得到养兵千日！我们连枪也不会放，让我们上战场，就是送死。”
原来，一个多月前，铭军到辽阳募兵，说是驻守旅顺，按月发饷。结果到了旅顺训练十几天，就随着刘盛休北上，说是驻守九连城，而且说日军绝对渡不过鸭绿江，绝无打仗的可能。谁知道，到九连城不到二十天，日军就打了过来。
“大人请想，俺们连枪也没摸热，让我们打仗，不是要俺们送死吗？俺们一听到枪炮声就害怕，谁不想逃跑拣条性命？”溃勇一副豁出去的神情，“铭军中有一半是新招募的，把俺们这样的人赶到战场上，能怪俺们怕死吗？”
袁世凯暗暗吃惊，想不到各军中新募的勇丁会这样多。凭这样的兵勇上阵杀敌，如何能够取胜？到时候闻风而逃，反而会扰乱军心。但他知道此时自己不能松口，便道：“既然当了兵，那就要上阵杀敌，这又什么好说的？你们各回本队，既往不咎，如果胆敢再逃，他们就是下场！”
执法队的镇压起了作用，溃勇都退回凤凰城。宋庆召集众将商议，打算坚守凤凰城，因为凤凰城四面环山，人马应当分为两部分，一部分坚守城池，一部分驻守山岭。大家为谁守城、守岭争论不休，议而不绝。袁世凯看不下去了，大声道：“宋军门，您是诸军统领，您下军令就是，谁不遵，按军法处置，如此议而不决，总不是办法。”
众人都闭了嘴，等着宋庆发话。还没等他开口，突然南门附近枪炮声不断，又燃起冲天大火，有人高喊：“倭寇来了，快逃命！”
全城立即骚动起来，被袁世凯截回的溃勇纷纷夺路而逃。宋庆下令各位统领立即约束部属，不得惊溃，但根本无用。各军惊溃奔逃，而且有人乘机放火抢掠，火借风势，由南城向北延烧。到了天亮清点人数，逃走了有四千余人。铭军逃走的最多，有两千余众。而凤凰城更遭劫难，城南千余户被焚，商铺近百家被洗劫一空。
凤凰城中哭声骂声一片，宋庆看着家无片瓦的百姓，连连顿足。马玉昆劝道：“军门，此地形势与平壤相似，如果日军占据山头，向城中开炮，根本无坚守的可能。而且民心尽失，不如暂且退往摩天岭，好好整顿各军后再战。”
宋庆无奈地仰天长叹，最后下决心道：“暂且退往摩天岭，好好整顿各军，把那些贪生怕死者、为非作歹者以及老兵油子统统裁汰，不然，这仗真是没法打了！”
宋庆抽出四营人马，帮助袁世凯转运粮械。凤凰城存粮极多，未运走三分之一，日军已经追赶过来，袁世凯只好下令放火烧掉，以免资敌。袁世凯乘着夜色撤走，回望凤凰城，但见烈火腾空。他在心里想：必须尽快按新法练兵，不然指望这样的军队，根本不可能取胜。
袁世凯自从出关后，经常将他在军中所见所闻密寄北京，由他的堂兄袁世勋转交李鸿藻和翁同龢。这次鸭绿江防线崩溃，袁世凯感慨尤深，认为要想取胜，必须加紧以西法练兵。这一想法与翁同龢不谋而合，他向光绪建议，可请洋人汉纳根到京详询。
汉纳根是德国人，天津海关税务司德璀琳的女婿，十几年前从陆军退伍，被岳丈推荐给李鸿章，专门负责建造旅顺和威海的炮台。炮台建完后，又被李鸿章聘为军事顾问。李鸿章雇请英国商船“高升”号向朝鲜运兵的时候，汉纳根受李鸿章之命，随船行动。“高升”号被日本军舰击沉后，汉纳根凭着良好的水性得以逃生，回到天津后提供了详尽的情况。随后他被李鸿章任命为北洋舰队总察，黄海大海战时，他在旗舰定远舰上，受轻伤。一个洋人为中国的战事而负伤，汉纳根声名鹊起，光绪下旨褒奖，加恩赏给二等宝星。如今中国军队丢城失地，光绪很想听听这位洋军事专家的意见。
汉纳根一到京，翁同龢、李鸿藻奉旨先向他征询对中日战事的建议。
翁同龢问：“如今倭寇已经侵入奉边，关外军务吃紧，你有什么好办法能够帮助中国取胜？”
汉纳根回道：“中国是大国，战胜日本并非难事，但要切实办好三件事。”
“是哪三件？”翁同龢、李鸿藻异口同声地问。
“第一件，要接济、增援宋将军，不要与日军大战，也不要不战。遇到日军，与之小战一场即撤走，边打边撤，边撤边打，战线拉长，日军补给困难，兵力吃紧，而中国军队不断得到补充和增援，时间一久，必定能够反败为胜。”
建议是不错，但现在从皇上到普通百姓，都急于打一个大胜仗，要天长日久地坚持下去，朝廷等不起。
翁同龢又问：“你说的有道理。那么第二条呢？”
“中日大海战，中国舰队吃亏太大，制海权已经被日本控制。日本与中国作战，必须从海上运兵、接济，争夺制海权至关重要。因此，中国必须尽快购买军舰，组建一支新的海军，并聘请外国人统领，按照最新式的战法与日本舰队争夺制海权。”
这一条，目前根本不可能，因为要建一支舰队，花费巨大不说，一时间从哪里购买称手的军舰？而且要聘请洋人来指挥，军机上那一关根本就过不去，说实话，就是翁同龢本人也不赞同。
李鸿藻接着问：“这一条也需从长计议。那么第三条呢？”
“应当尽快编练新式军队。中国的陆军，每一个统领都有私心，根本不能形成统一的战斗力。而且军纪很差，作风不好。如果要想战胜日本军队，必须训练一支与现在军队完全不同的军队，至少应当十万人。可以聘请洋人出任首领和教习，完全按照德国陆军操典操练。如果有半年时间，就一定能够成为一支精锐部队，必定能够取得胜利。”
翁同龢、李鸿藻对第三点都很感兴趣，让汉纳根写出一个练兵的节略，由他们呈给皇帝。汉纳根临行前已经备好练兵计划，当天就交给翁同龢一份。次日光绪便有旨意，请督办军务处商议。
督办军务处是二十几天前恭亲王复出后才成立的，作为光绪指挥对日作战的参谋机构。中日开战后，请恭亲王复出的呼声日高。翁同龢也极力促成，一方面恭亲王是亲贵中最有见识的，曾经主持朝政二十余年，同治中兴他功不可没；二则翁同龢有个小心计，因为恭亲王是被慈禧罢黜赋闲的，如今光绪请他复出，他自然应当对光绪知恩图报。
督办军务处由恭亲王主持，庆亲王帮办，翁同龢、李鸿藻、长麟、荣禄会办。翁同龢已经将汉纳根的练兵节略着人抄录督办军处所有成员，所以会议直奔主题。恭亲王复出不久，行事极为谨慎小心，他不置可否，等着众人说话。庆亲王以贪贿出名，谈到军国大计实在没有主见，翁同龢、李鸿藻是汉纳根练兵的始作俑者，态度不想可知。而礼部侍郎长麟对练兵也是外行。所以，大家的目光都聚焦到刚入京不久的九门提督荣禄身上。
荣禄是满洲正白旗人，时年已经五十八岁。当年他与翁同龢都曾经力主拥立光绪，被慈禧看重，更一同受知于醇亲王，一文一武，是醇亲王的左膀右臂，两人从此官运亨通，荣禄更是做到了内务府大臣、九门提督。但后来不知什么原因，荣禄失宠于慈禧。据说，是慈禧要自己选内监，而荣禄上折劝谏惹怒了老太太，被开去总管内务府大臣的差使，随后又被降二级调用，由提督降为副将，三载闭门，赋闲家中。后来醇亲王代替恭亲王主政，荣禄得以复出，却不曾恢复到九门提督的威风。光绪十七年醇亲王薨逝，荣禄再次失去靠山，被调离京城，出任西安将军，从此远离政治中心。今年十月十日是慈禧的六十整寿，他备了一份厚礼进京祝寿，同时精心准备了一份奏疏，提出巩固畿辅、稳定根本之策，深为光绪和恭亲王赏识。军务处缺的是知兵的大员，而荣禄不仅当过九门提督，而且追随醇亲王统领神机营，因此翁同龢极力促成他留京出任九门提督，并进入督办军务处。
恭亲王首先询问道：“仲华，我们这些人中，你是唯一用西法练过兵的，汉纳根的建议如何？你的意见很要紧。”
“王爷，别怪我扫大家的兴，汉纳根的建议决不可行。”
荣禄这话大大出乎大家的预料，尤其是翁同龢，全力促成荣禄留京并入军务处，可以说是帮了荣禄的大忙，没想到军务处第一次商讨大事，他竟然提出反对意见。
翁同龢几乎不假思索地问道：“为什么？”
荣禄反问道：“汉纳根练十万兵要三千万两银子，叔平，你是户部尚书，知道国库的家底，朝廷一年的收入，满打满算不过九千万两左右，从哪里拿出这一笔巨款？”
翁同龢回道：“户部千方百计想办法就是。再不行，可以请各省先预收明后年的钱粮。国家危难，事急从权。”
荣禄又道：“好，就算银子可以弄到，汉纳根要聘请三百名洋人出任教习，仓促之间，哪里去聘三百名懂军务的洋人？而且，中日开战，许多国家宣布中立，不给任何一方提供军事方面的援助，其中就包括军事人员一项，难道汉纳根想把轮船上的水手也聘请了来？”
“也并非一定要三百名，而且边聘边用，也并非一次就聘足。”这一点翁同龢的确未加考虑，总认为有银子不愁雇不到洋人。
荣禄又问：“汉纳根建议洋教习要有指挥权，这岂不是要把十万大军拱手交给外国人？中国的海关收入被海关总税务司英国人赫德控制着，再把十万大军交由洋人控制，汉纳根这个想法简直是丧心病狂！”
说汉纳根是丧心病狂，而翁同龢支持汉纳根，便相当于指责他也是丧心病狂。翁同龢语带不满道：“仲华，大家都是为大清前途着想，何谓丧心病狂？营哨各官还是由中国人出任，洋人不过是负责教习之责。”
“那好，就算可以规定洋人教习无指挥权，那十万大军只营官就要三四百名，仓促之间何处觅这三四百人？如今能打仗的都已经到了前线，是把他们调回来，还是从哨官里提拔？说到哨官，那为数更巨，需要近千人。”
这个问题翁同龢更不曾细想，当初他所得意的是练出十万新兵，就可以不再看李鸿章的脸色。
荣禄又提了一个问题：“还有一项更具体的问题，训练十万大军，在哪里训练，需要建多少营房，是建在一处，还是分散建立？我可以告诉大家，十万大军所需营房，不亚于一个颇具规模的镇子。”
大家都不作声，翁同龢实在无法回答荣禄的问题。
恭亲王这时插话问：“仲华，如果十万之数太巨，你认为可以先练多少？”
荣禄回道：“当年编练神机营，练了四五年，不过才达到一万五千人的规模。耗费了醇贤亲王多少心血，六爷是最清楚不过。”
“一万五太少，能有什么用？怎么着也得有四五万才顶用。”最后，在翁同龢的一再坚持下，确定先练三万人。
军务处散会后，恭亲王在路上等着荣禄，招手让他过去，暗暗竖起大拇指道：“仲华，高见。”
“王爷，您谬赞。不是我高见，是这个计划形同儿戏，叔平竟然抱这样大的热望，真是不可思议。”荣禄摇了摇头。
“你总知道什么叫书生，什么叫清流了吧。”恭亲王也笑着摇了摇头。
翁同龢回到书房越想越觉得憋屈，好好的练兵计划被荣禄搅黄了。如今关外直接与日军作战的清军不下十万，却一再丢城失地，练三万能有什么用？在他看来，荣禄所提的问题并不是没有解决办法，只恨自己没有预先想清楚。
翁同龢做梦都想练就一支劲旅，开赴前线，捷报频传。皇上需要捷报，朝臣需要捷报，大清国的百姓更需要捷报。当初他一力主战，没想到会是这样的结果，在他看来，全误在李鸿章手里。而李鸿章一提前线战败原因，总拿光绪十七年部议停购船械说事，显然是把责任推到他这户部尚书头上。天地良心，停购船械，实因部库支绌，不得已而为之。而且他更坚信，就以目前实力根本不应该如此狼狈。如果有一支劲旅，到前线狠狠教训一下日本人，不但可出口恶气，也让李鸿章口服心服。他不能让练兵计划流产，他还有挽救的办法，那就是借皇上到书房的机会独奏。光绪快午膳时到书房来了，他所关心的也正是练兵一事。
“皇上，臣办砸了差使。”翁同龢一脸羞愧。
“怎么回事？说来朕听听。”光绪一听也十分着急。
“臣实在没想到，最不应该反对的荣仲华竟反对练兵之议。”
“他反对？理由是什么？”光绪又问。
翁同龢将荣禄反对的理由奏给光绪，当然在回奏的时候，他预留了反驳荣禄理由的机会。光绪听了之后说道：“荣禄反对的理由也不是全无道理，但这些困难也不是没法解决。再说，练兵十万是个总计划，并没说要凑够了十万人一起开练。困难当然有，但只要想办法，总会有解决的路子。活人总不能让尿给憋死，你说是不是翁师傅？”皇上着急之中，鄙俗俚语也是脱口而出。
翁同龢等的正是光绪这样的态度，回奏道：“老臣以为，千难万难，练兵御敌是当务之急。在前线办粮械转运的袁世凯亲历鸭绿江防线崩溃经过，他认为，倭寇胜就胜在以西法练兵，数万人作战，如臂使指，灵捷高效。而我军虽然配备洋枪洋炮，但未得西法精髓，各营头互不统属，互不配合，尤其新募各军，技艺不熟，一闻炮声就心慌，未见敌面就自惊溃，他认为，当务之急也是按西法练兵。至于荣仲华担心军权被洋人所夺，有其道理，但也不是没办法解决。臣建议，应当着派一位老成持重且宜于练兵的干员与汉纳根会同练兵。”
光绪问：“师傅可有合适的人选？”
翁同龢推荐的是广西按察使胡燏棻。他是安徽泗州人，字芸楣，当过天津海关道，深得李鸿章赏识。三年前出任广西按察使，十几天前到京，准备参加慈禧六十万寿，已被派往天津办理后路粮台，为大军筹集粮饷、转运军械。他进京时上了一份奏疏，就是谈采用西法练兵。
光绪却有顾虑：“又是安徽人，还是李鸿章欣赏的人。”
“是，胡燏棻当年在天津海关道上，被李鸿章依为臂膀。但此人人品尚好，且善于与洋人打交道，又于练兵颇有见地。”
“那就让他与汉纳根一同练兵，该计划立即施行，任何人不得掣肘。”
次日一早，荣禄早早到督办军务处。军机大臣们正在见起，军务处只有荣禄和礼部侍郎长麟。长麟为人属谨慎一路，向来不妄发议论，不过今天却就练兵十万一事发表议论，表示支持荣禄的看法。
等军机见起结束后，恭亲王、李鸿藻、翁同龢一起到军务处来，翁同龢带来了一份上谕，是发给天津的胡燏棻。他对荣禄说道：“仲华，皇上圣意已决，要千方百计推行练兵计划，为了防止洋人操控兵权，让胡芸楣会同办理。这下你可放心了吧？”
又谕，电寄胡燏棻：前据汉纳根呈递练军节略，意以倭氛甚炽，非赶募新勇十万人，选派洋将，用西法认真训练，成一大枝劲旅，不足以大挫凶锋。现在海军单弱，亦亟须购置船炮，自成一军，纵横海面，截击敌之运船，水陆相辅，可操胜算。其说颇多中肯。倭人此次专用西法制胜，我军新挫之余，难期振作。其新募多营，技艺未娴，号令不一，猝遇大敌，均不可靠。详察汉纳根所议，实为救时之法，著照所请，由督办王大臣谕知汉纳根，一面迅购船械，一面开召新勇，招募洋将，即日来华，赶速教练成军。所有一切章程，均责成臬司胡燏棻，会同该员悉心筹划，禀明督办王大臣，立予施行，不令掣肘。至一切教练之法，悉听该员约束，倘有故违，准该员据实申呈，按律严办，决不宽贷。胡燏棻准其专摺奏事。
荣禄看到“赶募新勇十万人”一句，只觉得热血冲头。昨天议定先募三万，怎么又成了十万？通篇所谕，还是要采取汉纳根那一套，昨天所议完全被推翻。按他的脾气，恨不得立即质问翁同龢，但官场挫跌赋闲十余年，练就了他越是激动越不动声色的习惯。他对上谕不置一字之评，与众人谈起天气来。
关外已近天寒地冻，原来都以为倭寇惧寒，一入冬就停止攻势。可是，日军又增兵数万，在辽东半岛登陆，顺势南下，已经占据金州、大连，旅顺也是危在旦夕！先期侵入东北的倭寇第一军已经占据凤凰、岫岩、安东等整个东边道的地方，兵锋直指营口至盛京的咽喉海城。
过了几天，荣禄趁李莲英出宫回家的机会登门拜访。他入京时已经有一份极厚的见面的礼，此次登门所赠依然不菲。李莲英拱手道：“荣大人，你这样可让我怎么说？受之有愧。”
荣禄请道：“我是有事拜托李总管。我有大事要面奏太后，而且不想让不相干的人知道，请李总管一定设法。”
李莲英问道：“你是为私事还是公事？若私事，是为官还是为别的？我心里总要有点数才好说话。”
“不是私事，是关乎国家存亡的国事。”荣禄不瞒李莲英，将汉纳根练兵十万的事情告诉他。
“这件事，太后也有耳闻。怎么，有什么不妥吗？”
“是，不是一般的不妥。”荣禄将自己的担忧告诉李莲英。
“荣大人，您老不必说给我听，说了我也不懂不是。太后知道你是一心为国，定然会见你。不过，怎么说你可要好好盘算。”说完这些，李莲英又道，“您听我信好了。”
三天后，荣禄在宁寿宫晋见慈禧。等他叩拜后将暖帽放在金砖地上，慈禧才以很恬淡的语气问：“听说，你有国事要面奏，国事应该去奏给皇上。”
荣禄回道：“皇上受人蒙蔽，奴才奏也无用。”
“什么事，你说吧。”
荣禄并不直接说事，而是问道：“太后，如果要把十万大军交给洋人，太后以为这样的军队能成我大清的长城否？”
“有这样的荒唐事？那不是让洋人在咱头上悬了一把刀？”慈禧警告道，“你可别危言耸听。”
“奴才不敢。朝廷如果把三千万两巨款也交给洋人，让他们帮忙练兵，太后以为可行否？”
“三千万两？有这么多银子，朝廷还天天为银子发愁？当年六爷托英国人买几条军舰，结果让人骗了，最后只好把舰退回去，白白搭上了一百二十万两银子。三千万两交给洋人，那还不得打水漂？”
有此两问，慈禧已经有了成见，接下来听荣禄讲完，她也觉得这个计划太荒唐，但嘴上却道：“是有不妥，不过皇上已经亲政，总要让他自己去历练。你们多帮衬着他就是。”
“是，奴才们不敢不为国尽忠。本来此事督办军务处已经有了成议，军机上也都认可，可第二天又全部推翻了，奴才这才来启奏太后。奴才所担心的不是练兵一事，而是有人凌驾于军机之上。”
这是朝政的大忌。军机处向皇上有所奏陈，包括平时见起，都是军机全班一起面圣，为的就是谁说的什么大家都清楚，军机所奏也是集体决策的结果，以免偏听偏信。而新入军机的翁同龢以南书房师傅的身份得以独对，这也等于出现了军机大臣一人独奏的弊情。
慈禧嗯了一声回道：“这才是顶坏的事情。你们放心好了，我会抽时机提醒皇帝的。”
练兵十万的事情又起波澜，会同练兵的胡燏棻到督办军务处大发牢骚。他经过与汉纳根的几次交涉，发现他不但有窃取军权的野心，而且想通过购买军舰枪炮自肥。他与汉纳根的每次谈话都录有节略，每次翻译是谁，陪同何人都有记录：“各位大人如果认为胡某人所言为虚，可叫这些人前来对质。”
大家看了节略，汉纳根的野心和唯利是图展露无遗。翁同龢则无论如何不肯相信，正打算派人密查，此刻，汉纳根却提交了辞呈，主要原因是嫌几百万的经费难成大事，而且胡大人对经费使用颇多掣肘。这反而证明了汉纳根的确是想乘机发财，见没了机会，就没了练兵的兴趣。
这一结果让翁同龢十分尴尬，而在同一天，太后下懿旨，皇帝已经亲政，且典学有成，不必再设上书房，上书房著即撤去。
练兵十万的庞大计划，最后变为由胡橘棻参纳西法聘请洋人，先练三千五百人，名“定武军”。