“左传背景”
郑庄公“克段”之后，就把其母安置到城颍这个地方，发誓说：“不到黄泉，决不和她见面。”可是不久以后庄公对这句话就感到后悔了。
颍考叔是镇守郑地颍谷的一名边吏，听到庄公安置姜氏这件事，就藉着进贡的机会来拜见庄公。庄公赐宴款待颍考叔，吃饭的时候，他把肉留下来不吃，庄公问他什么缘故，他回答说：“小臣有母亲，只吃过小臣奉养的食物，却不曾尝过君王的肉汤，请求您让我带回去给母亲吃。”庄公说：“你有母亲可以奉养，可叹寡人却没有母亲！”颍考叔说：“请问您这话指的是什么呢？”庄公向他说明了原因，并且表示自己很懊悔。颍考叔回答说：“君王何必为这件事而忧愁呢？如果掘地见到泉水，再挖一隧道，然后在隧道中和母亲相见，那有谁会说君王违背了誓言呢？”
庄公照着颍考叔的话去做。庄公进入隧道，赋诗说：“大隧之中，其乐也融融。”姜氏走出隧道，也赋诗说：“大隧之外，其乐也泄泄！”于是庄公和姜氏恢复了以前的母子感情。君子评论说：“颍考叔真是大孝，他爱自己的母亲，而且把这种孝心推广到郑伯身上。《诗》中说：‘孝子的孝心没有竭尽，永远可以赐给你的同类（孝子不匮，永锡尔类）’，歌咏的就是这样的情况吧！”
在这一节，东莱先生指出热爱父母是人的天性，颍考叔不过是利用庄公的天性达到使他改过的效果。但是他做得不彻底，没有使庄公彻底悔悟从而天性洞明，反而引导庄公文过饰非，因此又遮蔽了天性。
“原文”
物之逆其天者，其终必还。凡出于自然而莫知其所以然者，天也。羽之浮，石之沉，矢[1]之直，蓬之曲，土之止，水之动，自古固然，而不可加损，庸非天乎？苟以人力胜之，则羽可积而沉也，石可载而浮也，矢可揉而曲也，蓬可扶而直也，土可垦而动也，水可壅而止也。人力既穷，则未有不复其初者焉。不积之，则羽还其天而浮矣；不载之，则石还其天而沉矣；不揉之，则矢还其天而直矣；不扶之，则蓬还其天而曲矣。止者，土之天也。垦者穷，则土之止固自若也。动者，水之天也。壅者穷，则水之动固自若也。有限之力岂能胜无穷之天耶？子之于父母，天也。虽天下之大恶，其天未尝不存也。
“注释”
[1]矢：箭，以竹为箭，以木为矢。
“译文”
事物凡是违背天性的，最终必定返回原来的样子。凡是自然生成却不知道为何要这样的，都是自然本性。羽毛漂浮，石块下沉，箭杆笔直，蓬草弯曲，土地静止，流水运动，自古以来就是这样而不能加以改变，这难道不是天性吗？如果用人力来战胜这些本性，那么羽毛集结到一起就可以往下沉，石块用船装载就可以浮于水面，箭杆可以用力使之弯曲，蓬草可以扶持使它直立。土地可以因为开垦而运动，流水可以因为堵塞而停止。人力一旦用尽，那么没有不回复到原来的样子的。不积结它，羽毛就回归本性漂浮起来；不承载它，石块就回归本性沉入水中；不弯曲它，箭就回归本性恢复笔直；不扶持它，蓬草就回归本性弯曲下去。静止是土地的本性，翻土的人走了，土地就又像本来的那样静止不动；流动，是水的本性，堵水的人没有了，水就有像本来那样流动起来。有限的人力怎能战胜无限的自然本性呢？子女对父母的敬爱，就是天性。即使是天下罪大恶极的人，他也有自己的父母。
“原文”
庄公怒其弟而上及其母，囚之城颍，绝灭天理，居之不疑。观其黄泉之盟[1]，终其身而无可移之理矣。居无几何，而遽悔焉。是悔也，果安从而生哉？盖庄公自绝天理，天理不绝庄公。一朝之忿，赫然勃然，若可以胜天，然忿戾之时，天理初无一毫之损也，特暂为血气所蔽耳。血气之忿犹沟浍焉，朝而盈，夕而涸，而天理则与乾坤周流而不息也。忿心稍衰，爱亲之念油然自还而不能已。彼颍考叔[2]特迎其欲还之端而发之耳，其于庄公之天理初无一毫之增也。考叔之见庄公，不感之以言，而感之以物；不感之以物，而感之以天。爱其母者，庄公之与考叔同一心也。同一心是同一天也。其啜羹，其舍肉，其遗母，皆天理之发见者也。考叔以天示之，庄公以天受之，故不下席之间，回滔天之恶，为盖世之善。是岂声音笑貌能为哉？惜夫考叔得其体而不得其用，故亦不能无遗恨焉。
“注释”
[1]黄泉之盟：郑庄公“克段”之后，将其母姜氏安置在城颍，发誓说“不及黄泉，无相见也”。
[2]颍考叔：郑国颖谷的掌管边界的官吏，颍是姓，考叔是名字。
“译文”
庄公发泄对弟弟共叔段的怒气并向上迁怒于母亲，把她囚禁在城颍，泯灭了天理，而且安然处于自己的立场，毫不怀疑自己的行为。看他所发下的“不到黄泉不要相见了”的誓言，似乎一辈子都不会改变他的认识了。但没过多久，他就突然后悔了。这种悔过的感情，究竟是如何生发出来的呢？大概是庄公自己弃绝了天理，而天理却没有弃绝庄公。一时气愤，勃然大怒，好像情绪可以胜过天性，然而人在愤怒凶残时，天性并没有受到一丝一毫的损害，只不过暂时被血气蒙蔽了。血气的愤怒犹如田间的水沟，早上是满满的，晚上就干涸了，但天理却和天地同在，流动不息。愤怒的情绪稍微消退下去，热爱母亲的天性便自然而然地回来了，不能抑止。那个颍叔考只不过抓住了天性回归的时机而引发它罢了，它对庄公的天性其实并没起到丝毫添补的作用。考叔拜见庄公，不用言语来感发他，而用具体的事情去触动他，不限于用具体事件感触他，而用普遍的伦理天性来感动他。在敬爱自己的母亲这一点上，庄公和考叔的心意是一致的，同样的心意是因为有同一个天性。颍考叔吃饭时把肉留下来奉给自己的母亲，这是天性的外在表现。考叔将爱母的本性展现在庄公面前，庄公以自己的天性领受，于是不到一顿饭的工夫，就挽回了滔天大恶，成就了盖世的美德。这种效果难道是借助声音和笑貌所能达到的？可惜考叔只领会到天理的本体而不清楚它的功用，所以也不能不留下遗憾。
“原文”
方庄公语考叔以誓母之故，考叔盍[1]告之曰：“醉之所言，醒必不践；狂之所行，瘳必不为。既醒而犹践之，则其醉必未醒也；既瘳而犹为之，则其狂必未瘳也。君之誓母之辞，未悔则必以为是，既悔则必知其非。知其非而惮改焉，是犹未悔也，是犹以为是也。”庄公苟闻此言，则其私情邪念冰泮雪消而无复存者矣。考叔乃曲为之说，俾[2]庄公阙地及泉，陷于文过饰非之地。庄公天理方开，而考叔遽以人欲蔽之，可胜叹哉？不特蔽庄公之天理，当考叔发阙地及泉之言，考叔胸中之天理所存亦无几矣。故开庄公之天理者，考叔也；蔽庄公之天理者，亦考叔也。向若庄公幸而遇孔孟，乘一念之悔广其天理而大之，六通四辟，上不失为虞舜，下不失为曾参[3]，岂止为郑之庄公哉！惜夫庄公之不遇孔孟，而遇考叔也。
“注释”
[1]盍：何不。
[2]俾：使得。
[3]曾参：参是名字，他是孔子晚年的学生，以孝闻名。
“译文”
当庄公告诉考叔他由于对母亲发过誓的缘故时，考叔为何不告诉他说：“人在醉酒时所说的话，酒醒后是肯定不会兑现的；人在癫狂状态时作出的举动，在病愈后也一定不会再做。酒醒了还偏要实践它，那一定是还没有醒转过来；病好后还偏要做出傻事，那么他的狂病一定还没有恢复好。您对您母亲所发的誓言，在您悔悟以前一定以为它是正确的；现在既然后悔了，就一定认识到它是错误的。知道它是错的却害怕改正它，这是还没悔过，那就是还以为自己是对的了。”庄公假如听到这些话，那么他的私情邪念一定如冰雪消融而不复存在了。但考叔却（对庄公的誓言）作了弯曲的解说，使庄公掘地及泉，陷入文过饰非的境地。庄公的天性刚刚打开，考叔就立即用欲念私情遮蔽了它，这不是很让人叹息么？这不仅蒙蔽了庄公的天性，当考叔说出掘地及泉的话时，考叔胸中的天理也所剩无几了。所以开启庄公天性的，是考叔；遮蔽庄公天性的，也是考叔。假如庄公幸运地遇到了孔孟，藉着一个悔悟的念头将天性的道理发扬光大，向四面八方联系推广，那么，郑庄公向上可以成为虞舜那样的明君，向下也能成为像曾参那样的大贤，难道还会仅仅只是成为一个郑庄公么？可惜啊，庄公遇到的不是孔孟，而是颍考叔！