“左传背景”
文公十七年，晋侯在黄父这个地方检阅军队，接着在扈地会盟诸侯。但是作为霸主的晋侯没有接见郑伯，因为晋侯认为郑国与楚国有勾结。于是郑国的子家派执讯（通讯者）给晋国送去了一封书信，信的语气含而不发，很有力量，批评了晋国贪得无厌的心态。于是晋国立即派巩朔到郑国去达成和解。
晋国是大国，郑国夹在晋国和楚国之间，左右为难。晋国是华夏之诸侯国，而楚国在当时被视为蛮夷之邦。东莱先生针对郑国对这两个国家的态度发表议论。
“原文”
井有余润[1]，圃者不为之增畦；车有余载，驭者不为之增橐。天下之理，惟厚于养而薄于求，然后可以相待而至于无穷。先王之有天下也，分地分民以建诸侯。圭焉而朝[2]，鼎焉而食，辂焉而趋，鼐焉而燕，台其门，观其阙，秋毫皆君赐也。虽旦荐币而暮奉笾，犹不足以答天地大德。而先王制为五服，六年一朝之典，夫岂欲佚诸侯而骄之哉？盖在我者常欲有余，在彼者常欲不足，使诸侯养其忠而不得尽展，蓄其大而不得尽施，此所以传百世而无不轨不物之患也。
“注释”
[1]润：雨水。
[2]圭焉而朝：诸侯朝见天子，携带各种玉器。下面的“鼎焉而食……台其门，观其阙”均为诸侯之规制。
“译文”
井里有多余的雨水，但种菜的人不因此增加菜畦；车子有多余的装载空间，但驾驭的人不因此增加包裹的货物。天下的道理是，只有那些善于修养而且没有太多欲求的人，我们才可以和他们一起相待以至于永远。先王拥有整个天下，分封土地以建立各个诸侯国。诸侯执圭来朝拜，用鼎器炊食，用辂车巡行，用鼐器宴饮，门前设台，阙前设观，他们的一切都是天子所赐。即使白天呈送钱币，晚上奉送祭品，尚且不足以报答这天地般浩大的恩德。而先王制作五种礼服，六年来朝拜一次的典章，这些难道是想让诸侯安逸并使他们骄傲吗？大概要使属于我的总是多得有余，属于他们的常常不够，使得诸侯可以修养他们的忠诚，但不得全部施展出来，蓄养他们的大德，但不得全部施展出来。这就是为什么可以传承一百世，但却没有不符合法制和名物制度的祸患。
“原文”
晋于郑何益哉？尝建置其社稷乎？未尝也。尝拥立其君长乎？未尝也。虽时有涓滴之惠，然干戈相寻，德不偿怨；彼其所以龟涂蓍道，君臣相望于晋之郊者，岂得已哉？特畏其力焉耳。晋人犹不餍，而多求于郑，郑不胜其求，移书以直之。晋人气褫[1]神夺，仆仆然行成遣质，惟恐不及，以大国之尊而下行小国之事，甘受屈辱而不敢辞，盖求之太甚，固有以招之也。周不能岁朝诸侯[2]而晋则能之，晋之拊循[3]诸侯过于周则可，不然则执讯[4]之辱不发于郑，亦必发于他国也。过任之事，父不能得之子；无已之求，君不能得之臣。况俱号为诸侯者乎？
“注释”
[1]褫（chǐ）：褫夺，剥夺，夺去。
[2]朝诸侯：使诸侯来朝拜。朝，使……朝拜。
[3]拊循：安抚。
[4]执讯：掌通讯的人。
“译文”
晋国对郑国有什么好处呢？曾经给它设置过社稷吗？没有。曾经拥立过它的国君吗？没有。虽然有时候有一点点的恩惠，但接着又是征伐，恩德偿还不了怨恨。他们郑国人占卜出行的道路，君臣连续地前往晋国，难道是自愿的吗？只不过是害怕晋国的势力而已。晋国人还不满足，而向郑国过多地索求，郑国不堪晋国的索求，于是递交文书直接说明。晋国人的神气便被褫夺了，急忙派人到郑国达成和解，派遣人质，生怕来不及，以大国的尊严来做小国的事情，甘愿忍受屈辱而不敢推辞。这大概是晋国索求得过分了，必然招惹出这样的结果。周王朝不能使诸侯来朝拜，但晋国却能做到，晋国安抚诸侯超过了周王朝，这还可以。不然的话，那么派通讯者前来质问这样侮辱的事不由郑国发动，也必定会由其他国家发动。超出了负担的事情，父亲不能要求儿子；没有止境的索求，国君不能要求臣子，何况都是号称为诸侯的国家呢？
“原文”
虽然，晋楚俱大国也，郑介晋楚之间者也，郑之于晋，其抗辞以对者，盖非一端，如坏馆登埤，争承问后之类，行行然每不肯为晋下。至于事楚则异是矣，饬车而朝，走币而使，惟恐少忤其意，敢抗辞以对者殆无几。何其勇于晋而怯于楚乎？曰：晋，中国[1]也，可告语者也；楚，蛮夷也，不可告语者也。郑有晋憾，犹敢诉焉；至于楚则不敢诉而敢叛。二者孰为得失哉？以迹而论则楚恭而晋倨，以心而论则晋亲而楚疏。人徒见郑之君臣入楚之境，貌恭心肃，遂以为畏楚；入晋之境，辞费说烦，遂以为慢晋。抑不知为晋楚谋者宁受其畏乎？宁受其慢乎？必知所去取矣。谏疏不至于朝，诉牒不至于府，晏然靖谧[2]，号为无事，以晋楚之事格之，无乃犹有可察者乎？
“注释”
[1]中国：中原之国，华夏之国。
[2]靖谧：静谧。
“译文”
虽然如此，但晋国和楚国都是大国，郑国处在晋国和楚国之间。郑国对待晋国，它用抗议的辞令来应答，不止一次，比如破坏晋国的馆舍，登上城墙，争论贡赋，询问储后，每每不肯落后于晋国。至于侍奉楚国就不一样了，整饬车马，前往朝拜，跑着进奉钱币，派送使者，生怕不合楚国人的心意，敢于对抗楚国的言辞却没有几句。怎么对晋国那么勇敢而对楚国这么怯弱呢？回答是：晋国是中原国家，可以用言语相劝告；楚国是蛮夷国家，不可以用言语相劝告。郑国对晋国有遗憾，还敢控诉；至于对楚国却不敢控诉但却敢于背叛。这两种情况哪个是得哪个是失呢？按形迹来说，对楚国很恭敬而对晋国很傲慢；按心迹来说，则是对晋国很亲近而对楚国很疏远。人们只看到郑国的君臣进入楚国，外表恭敬，内心严肃，于是认为害怕楚国；进入晋国，喋喋不休，于是就认为郑国对晋国很傲慢。却不知道，替晋国和楚国考虑的人，宁愿接受它的畏惧呢？还是宁愿接受他的傲慢呢？人们必定会知道剔除和选取的。劝谏书不出现在朝廷，控诉状不出现在官府中，一切都安稳而静谧，号称为太平无事，但用晋国和楚国的事情来验证，恐怕还有可以省察的吧？