“左传背景”
文公十四年，周公（按：指周朝的一个卿士，不是指周初的周公）和王孙苏到晋国去争讼，希望晋国来评判。而周天子偏袒周公，派使臣去向赵盾求情，希望赵盾能偏袒周公。
这种情况集中反映了周天子的威信早已扫地了，周王朝只不过是一个空架子，与夏末以及商末比起来，有过之而无不及。周朝之所以不至于灭亡，是由于不值得去消灭它。
“原文”
昔者文王听虞、芮之讼[1]，而商道始衰。听讼非文王之心也，东冰西炭，冻者不得不西；左渊右陆，溺者不得不右。虞、芮之讼，文王未尝招之使来，盖麾之不能去[2]也。文王虽不与虞、芮期，而虞、芮自至。故议者以二国之向背，筮[3]商、周之兴亡也。舜避朱，禹避均，益避启[4]，其辞其受，未尝不视狱讼之所归以为决。虞芮之讼，近舍朝歌而远趍丰镐[5]。彼纣虽倔强于酒池肉林间，直寄坐焉耳[6]。吾尝持是而观后世隆替[7]之由。权在则昌，权去则亡，未有失其权而国不随亡者也。
“注释”
[1]昔者文王听虞、芮之讼：周文王由于得到了人心，以至于其他国家如果有争讼就会来到文王这里，让文王来裁决。相传商代的属国虞国和芮国争讼，不可开交，于是来到文王这里，刚一踏上文王的国土，就被文王国内的风气所感染，于是自动停止争讼了。
[2]麾之不能去：使之离去而不离去。麾huī，同挥。
[3]筮：以蓍草占卜。
[4]舜避朱，禹避均，益避启：朱，丹朱，尧之子，不肖。均，商君，舜之子，亦不肖。启，夏启，禹之子，继承了禹位，结束了禅让制，开始了家天下的制度。
[5]近舍朝歌而远趍（qū）丰镐：朝歌，商朝的中心地带，这里指代商。丰镐，是文王统治的中心地带，这里指代周。趍：同趣，前往。
[6]彼纣虽倔强于酒池肉林间，直寄坐焉耳：指商纣虽然表面很强大，但此时只不过是一个傀儡，因为民心所向已经到文王那里去了。倔强，强大，顽强。
[7]隆替：隆起与废替，指兴盛和衰亡。
“译文”
过去文王为虞国和芮国断案，因而商朝的王道开始衰退。断案并不是文王的本意。东面有冰西面有炭火，受冻的人不得不向西面靠拢；左边是深渊右边是陆地，溺水的人不得不向右边靠拢。虞国和芮国的诉讼，文王不曾招惹它们让它们过来，而是叫他们离去但它们不想离去。虽然文王跟虞国和芮国没有约定，但虞国和芮国自动过来。所以论者以为这两个国家的向心与背离，可以占验商朝和周国的兴亡。舜躲避丹朱，禹躲避商均，益躲避启，他们的推辞和接受，没有不是依案情和诉讼的归向来做决定的。虞国和芮国争讼，舍弃附近的朝歌而前往远方的丰镐。他商纣虽然在酒池肉林之间显得很强大，只不过是暂时坐在那里而已。我曾经用这个来观察后世兴衰的缘由。权力在就能昌盛，权力失去了就会灭亡，没有失去了权力而国家不随着灭亡的。
“原文”
周道既降，孱王仆臣[1]，不能主方夏之柄[2]，侪[3]于列国。至匡王[4]之世，则殆甚焉。周公，大臣也。王孙苏，卿士也。二臣有讼，不之王而之晋。君天下者，尚将照临万国，大明淑慝[5]，外薄[6]海表，咸得其职；今至不能尸阶圮之讼[7]，则国之置王，果何用乎？虞、芮介然[8]远国矣，其质[9]成于周，议者尚为商危之。向若飞廉、恶来[10]，内相忿竞，弃纣而即文，纣虽无道，亦未必能堪也。
“注释”
[1]孱王仆臣：孱弱的君王，像仆人一样的臣下。形容周天子的威信扫地，已经不受诸侯国的尊敬了。
[2]主方夏之柄：主持华夏各国的政治。方夏，指华夏中原的各国。
[3]侪（chái）：同列，同等。
[4]匡王：周匡王，公元前612—前606在位。
[5]淑慝（tè）：贤能和邪恶。
[6]薄：近，靠近。
[7]尸阶圮（pǐ）之讼：指主持内部的诉讼。尸，主持。阶圮，阶下，指朝廷内部。
[8]介然：很小的样子。
[9]质：和解。
[10]飞廉、恶来：纣时的奸臣。
“译文”
周朝的道德已经衰退了，孱弱的君王，像仆人一样的臣下，不能够主持华夏各国的政治，和诸侯国的地位并列了。到了周匡王的时候，就非常危险了。周公是大臣，王孙苏是卿士。两位臣子有争讼，不到周王那里去而到晋国来。作为天下的君王，尚且要监察各个诸侯国，严格地分明贤能和奸邪，统治的范围一直延伸到海外，人们都能各尽所能。现在却不能够主持内部的争讼，那么国家设置君王，究竟有什么用呢？虞国和芮国是小小的边远国家，它们到周国去达成了和解，论者尚且以为商代很危险了。以前如果飞廉、恶来在内部相互怨恨争执，抛弃商纣而到文王这里来，商纣虽然无道，但也未必能够容忍。
“原文”
匡王怡然坐视，不惟不骇，反使人于晋助所厚者之讼，惴惴然，恐其不伸。巍然被衮[1]，号称天子，顾乃企足矫首，待晋之予夺[2]以为轻重，何其衰也！是周之危过于商，而匡王之无耻甚于纣也。周之颓敝，甚于商季[3]，何为当亡而不亡？晋侯之小心，不及于文王，何为可取而不取？盖尝思其故矣。纣之末年，虽三分失其二[4]，然威令尚行，境内凶虐，尚能及人，故民不堪其暴而共亡之。晚周之微，门内小讼，犹不得专，虽欲淫侈，谁听其掊克[5]？虽欲残酷，谁受其指令？其起其仆，近不系斯民之休戚，远不系诸侯之强弱，晋虽阳尊貌敬，实不过以邾、莒[6]遇之耳，何嫌[7]何疑而遽欲墟[8]之哉？故周非不亡，无可亡也。晋非不取，不足取也。
“注释”
[1]被衮（gǔn）：穿着衮袍，这是天子的服装。
[2]予夺：裁决，裁断。
[3]商季：商朝末期。
[4]纣之末年，虽三分失其二：相传商纣时期，文王“三分天下有其二”，所以说“纣之末年，虽三分失其二”。
[5]掊克：聚敛，搜括。
[6]邾（zhū）、莒（jǔ）：邾国和莒国，都是所谓的蕞尔小国。
[7]嫌：憎恨。《荀子·正名》：“其累百年之欲，易一时之嫌。”王先谦注：“嫌，憎恨。”
[8]墟：使之成废墟，指灭亡。
“译文”
周匡王安闲地坐在一旁看着，不仅不担心，反而派人去晋国帮助自己所厚爱的人争讼，小小心心，生怕周公的理得不到伸张。披着华丽的衮袍，号称是天子，却还踮脚翘首地等待晋国的裁决作为轻重，怎么如此地衰弱！这样，周朝的危险超过了商朝，而周匡王的无耻也超过了商纣。周朝的颓败超过了商代末期，为什么应当灭亡却没有灭亡呢？晋侯的小心谨慎比不上周文王，为什么可以夺取而不夺取？我曾思考了其中的缘故。商纣末年，虽然三份天下已经失去了两份，但威严的命令还在施行，在国内施行暴虐，还能连累到别人，所以百姓忍受不了他的暴虐就一同把商朝灭掉了。晚周衰微，朝廷内部小小的争讼还不能控制，即使想施行淫威奢侈，谁会听任他聚敛？即使想残忍酷烈，谁会接受他的指令？他的一举一动，在近的方面说来，无关百姓的安危，从远的方面来说，无关诸侯的强弱，晋国虽然假装着遵从，表面上恭敬，实际上不过是把它和邾国、莒国一同对待而已，有什么憎恨和怀疑而要马上毁灭它呢？所以周朝不是不灭亡，是没有什么可以灭亡的。晋国不是不夺取，是没有什么值得夺取的。
“原文”
大抵能害人者，必能利人。能杀人者，必能生人[1]。纣虽下愚不移，然操柄犹未尽失，使其移比干之戮于崇侯[2]，移崇侯之宠于比干，朝发鹿台之财，暮发巨桥之粟[3]，乌知其不祈天永命，编名六七君之列[4]乎？至于匡王，枵然[5]建空名于六服[6]之上，礼乐刑政，举不在己。虽欲自奋，其道何由？是将僨[7]之商，犹有复起之望；未坠之周，已如既陨之时也。左支[8]废，右支缓，奄奄余息，绵百世而阅[9]千龄，乐乎哉！周过其历[10]之言，吾未敢信。
“注释”
[1]生人：使人生，即放人一条生路。
[2]移比干之戮于崇侯：比干，纣的叔父，也是纣的忠臣，多次进谏，结果他被纣挖心而死。崇侯，纣之佞臣。
[3]朝发鹿台之财，暮发巨桥之粟：鹿台：商纣曾聚敛大量的钱财修建鹿台。巨桥：商代粮仓之所在。《尚书·武成》曾记载周武王击败商纣以后，“散鹿台之财，发巨桥之粟”。
[4]六七君：指前代圣贤尧舜等人。
[5]枵（xiāo）然：中空的样子。
[6]六服：指周代天子在直辖区所分的六种区域：侯服、甸服、男服、采服、卫服、蛮服。这里泛指诸侯各国。
[7]僨（fèn）：覆亡，败坏。《礼记·大学》：此谓一言僨事，一人定国。
[8]支：同肢。
[9]阅：经历，过。
[10]历：历数。
“译文”
大抵上能够损害别人的人，必定也能使人获利。能够杀人的人，必定也能使人活命。商纣即使十分愚昧，不可改变，但权力还没有丧失尽，如果他把对比干的杀戮转移到崇侯那里，把对崇侯的恩宠转移到比干那里，早上散发鹿台的财宝，晚上散发巨桥的粮食，怎么知道他不会祈求上天给他永恒的命数，而把自己的名号编列在前贤之中呢？至于周匡王，徒然在各个诸侯国之上建立空虚的名号，礼乐制度和刑罚朝政都不在自己这儿。虽然想自我奋发，他能凭什么呢？这就是，即将覆亡的商朝还有再度兴起的希望，而没有坠毁的周朝已经像陨落的时候了。左肢被废掉了，右肢也很迟钝了，病奄奄的，还留有一口气，绵延了一百代而经历了一千年，很快乐啊！说周朝已经超过了它的历数，我是不敢相信的。