《倪焕之》是叶圣陶先生的代表作，也是他的唯一一部长篇小说。更重要的是，《倪焕之》是我国现代小说发展史上一座巍峨的里程碑。
五四运动之后，新文学创作界率先成熟的是中短篇小说、散文小品，却鲜见出色的长篇小说。正如《孽海花》作者曾朴所说，“现在名为长篇，实不过是中篇”。直到《倪焕之》的出现，才成为划时代的长篇。茅盾为此写了长篇论文《读〈倪焕之〉》，并称《倪焕之》是“描写了广阔的世间”的“抗鼎”之作。
1927年大革命失败后，叶圣陶先生感愤于心，用时一年写出这部描写1911年到1927年十七年间中国社会以及人们思想急剧变革的“划一时代”的作品。小说虽然是在讲述一个青年知识分子的生活和思想，却不同程度地反映了辛亥革命、袁世凯称帝、张勋复辟、五四运动、五卅运动以及四一二反革命政变等重大历史事件。
叶圣陶先生是非常严谨的，尽管是作小说，但是对于历史事件的描述，仍是非常准确的。这种准确不仅仅是时间和空间坐标的精确性，更重要的在于作者对于这些重大事件的认知与评议。比如在描述五四运动的时候，书中就指出，“这是中国人意识到国家的第一遭，是大众的心凝聚于一，对一件大事情表示反抗意志的新纪元”。而对于距离写作时间更近的五卅运动和大革命，书中更是撷取了极具代表性的壮烈场面进行了生动的实录性描写。
小说中所描写的十七年，是中国从近代转向现代的转折期，是中国历史上“空前的大时代”，是中国社会，尤其是在民众的思想层面发生重大变革的过渡期。本书正是在讲那个大时代背景下普通民众的故事，而且“每一个人物，我都用严正的态度如实地写，不敢存着玩弄的心思”。因此这部小说在当时就具有社会实录的性质，而在今天以及后世，就有了“秘史”的意义。
也有人诟病，小说的前半部分进程平缓，而后半部分却情势陡急，在狂风暴雨之中又戛然而止。但这不难理解，因为与现实的轨迹相一致。小说的成书时间就在大革命失败之后，根本来不及平复这种暴烈的惨痛。但是我们可以从倪焕之的死看出作者的决绝态度。倪焕之必须死，但这不是肉体的死亡，而是他所秉承的精神的幻灭。这种幻灭恰恰就是与旧时代彻底的决裂，也是作者对所有知识分子吹响的冲锋号。所以叶圣陶先生说，他创作《倪焕之》的目的“不但在认识以往，而且在启发未来”。