“五行”是我国古代思想家对客观物质世界的起源及其多样性的统一的一种概括。《尚书·洪范》篇中对五行作如此描述：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”它提出了为人们所用的以水为首的五材排列次序，以及五材的性质和作用。后人把“五行”看做是构成“百物的元素”。土金木水火，不仅是五种有用之材，而且是构成百物的原始物质。“五行”之间还有内在联系。从“五行相杂说”向“五行相胜说”演化，到“五行无常性”，到“五行有常性”，再到“五行相生说”，最后发展到现今通行的“五行生胜说”。
