春秋时，就有“门人”的称呼。孔子聚徒讲学，对亲授业者或转相传授者都称“门人”。战国时，“门人”除了指受业弟子外，还指寄食于贵族门下的食客，这些食客都有一定的才能，属于“士”阶层。
东汉“门生”是指弟子的弟子，即转相传授者，但一些不是以学问相师承的钻营投机者，也攀附权贵为“门生”，以为升官的阶梯。魏晋南北朝时此风愈炽，门生实际已变成豪族的扈从了。隋唐以后实行科举制，科举的主考官称“座主”，及第者，就称为“座主”的“门生”。同时，在学问的师承关系上仍然沿用“门生”的称呼，直到近代“门生”的称呼才渐渐消失。