刘步蟾，福建侯官人。同治六年，由文童选入福建船政学堂，学习英国语言、文字并测量、驾驶等艺；屡列优等，奖八品顶戴。十年，学成，隶「建威」兵船；历往南、北洋及新嘉坡、马六甲、槟榔屿各岛，练习风涛沙线。十二年，船政大臣沈葆桢奏奖五品顶戴。光绪元年二月，派往欧洲学习枪炮、水雷等艺，益臻精密。保以守备留闽尽先补用，并加都司衔；诏如所请。寻以步蟾曾在台湾踏勘番社，测量海口，详绘地图；沈葆桢追叙前劳，请以都司补用。
五年，北洋大臣李鸿章以步蟾颖迈英俊、学有心得，保奏擢游击，并赏戴花翎。以定购快船驾驶回华，赏加副将衔。十一年十月，帮带「定远」铁舰回华，晋参将，并赏加总兵衔。十二年，充「定远」铁舰管带。十四年，以出洋接带四快船回华，叙功以副将尽先补用，并赏「强勇」巴图鲁名号。北洋新设海军右翼总兵，诏以刘步蟾补授。
二十年八月，从海军提督丁汝昌御日人于奉天大东沟；步蟾督同将士血战三时之久，击沈日船三艘。经北洋大臣、直隶总督李鸿章奏闻，诏以提督记名简放，并赏换「格洪额」巴图鲁名号。二十一年正月，日人犯山东威海卫，步蟾督率炮船迎击，毙敌甚伙；卒以奋不顾身，中炮死之。事闻，谕曰：『海军右翼总兵刘步蟾见危授命，忠烈可嘉！着照提督例，从优议恤』。寻赐恤如例，赏骑都尉世职；袭次完时，以恩骑尉世袭罔替。
－－见原书卷六十「新办大臣传」（四）。