景公问晏子说：“古时候有大德的君主，他们的道德行为是怎么样的？”
晏子回答说：“他们对自己供养微薄，对百姓供养丰厚，严于律己而宽待世人；身居君位，足可以使政治清明，教化得以推行，不以权势威迫天下人；他们征敛钱财，是为了平衡有无，使贫富均匀，并不以此来满足自己的嗜欲；诛罚不回避地位尊贵的人，赏赐不遗漏地位卑下的人；不过分享乐，不过度悲哀；竭尽自己的智慧教导百姓，而不自我夸耀；努力治理国家，而不苛求百姓；治国崇尚相互有利，所以百姓之间不相互伤害；施行教化崇尚相互爱护，所以百姓不把互相怨恶当做荣誉的事；量刑处罚符合法度，废弃和兴办事情都顺应民心。所以贤德的人身居上位但不浮华，没有才德的人身居下位但无怨言。四海之内，举国之中，庶民百姓同心一致，对待国事就像对待家事一样。他们在世的时候对百姓有厚利，死后还有遗教垂于后世，这就是有大德的君主的德行。”这些话景公没有听取。
晏子说：“我听说寻求道理的人，先要改变思想；懂得了道理的人，要改变原来的面貌。现在君主的税赋过重，所以民心离散；买卖混乱，因此经商的客人绝迹；君主的玩好之物充斥身边，所以百姓家中的财物丧失殆尽；君主那里积聚了许多邪僻的事情，百姓那里蕴藏着许多怨恨；君主喜好的东西身边各样都有，毁谤君王的言论遍于全国，而君王却不听取。”
景公说：“说得好。”于是下令玩赏的东西不再供奉，市场上买卖不准欺诈，宫室不再修饰，未建成的工程不再继续，停止劳役，减轻赋税，从国君到臣民一起执行，百姓相互亲爱。