景公时，连续下了十七天大雨，景公却夜以继日地饮酒。晏子请求向百姓发放救济粮食，多次请求都没有得到景公的允许。
景公命令柏遽巡视全国，寻找善于唱歌的人。晏子听到这件事，很不高兴，于是把自己封邑禄田所得的粮食分发给百姓，并把装载粮食的器具陈放在路旁，自己步行去见景公说：“雨下了十七天了，房屋损坏的每个乡有数十家，忍饥挨饿的每个闾里有数家，百姓中老人儿童，受冻而没有粗布衣裳御寒，饥饿而没有糟糠充饥；难以行走的人，四处顾盼，没有诉说求援的地方。君王不赈济他们，反而日夜饮酒，不停地命令全国选送能歌善舞者，宫中的马匹吃着府库里的粮食，猎狗饱食家畜之肉，后宫姬妾都有充足的粮肉美食。对待犬马姬妾不是太优厚了吗？对待百姓不是太刻薄了吗？所以闾里内的百姓贫穷而无处求告，就不会喜欢有这样的官府了；饥饿而无处求告，也就不会喜欢有这样的国君了。我拿着记事简策，跟随在百官之后充数供职，却让百姓饥饿贫困而无处求告，使君王沉迷于饮酒作乐失去民心而不知忧虑，我的罪过太大了。”说完拜了两拜，叩头到地，请求辞官归去，接着快步走出宫门。
景公跟在晏子后边，加倍赶路也追赶不上，就命令驾车追赶晏子一直追到晏子家，也没有追赶上。只见晏子家里的粮食已全部分给了灾民，装载粮食的器具陈放在路旁。景公又驾车在大路上追上了晏子。景公下车跟在晏子后边说：“我有罪过，先生抛弃我不匡助我，我是不足以屈驾先生的，难道先生就不顾国家和百姓了吗？希望先生顾念我，我愿意拿出齐国的粮食、钱财，分发给老百姓，给多给少，谁轻谁重，全听先生的意见。”景公就在道旁躬身恳请，晏子于是返回。
晏子命令禀去巡视百姓，有农桑种子而没有粮食吃的人家，发给足够一个月食用的粮食；没有种子的人家，发给足够一年食用的粮食；没有积蓄柴火的人家，发给他们柴草，使他们足以度过霖雨之灾。晏子又命令柏遽巡视百姓，房屋塌坏不能抵御风雨的，发给金钱；视察寻找缺少生活费用的百姓，限三天内办完，超过限期就是巡视官吏不用心执行命令，应当治罪。
景公不居住在宫室，减少肉食，撤除宴饮，马匹不再吃府库里的粮食，猎狗不再吃拌了肉的饭，削减歌舞者的待遇，减少对酒徒的赏赐。过了三天，巡视的官吏报告完成任务的情况：贫苦灾民共有一万七千家，分发用粮九十七万钟，柴草一万三千车；房屋毁坏的有二千七百家，分发救济金三千金。景公这才回到宫内居住，减少食用，不弹琴瑟，不击钟鼓。
晏子请求将左右近臣和那些能歌善舞足以令人留恋娱乐的人都离开，歌舞伎人三千名从后宫侍从的队列中斥退，姬妾三人，近臣四人，遣送出宫门之外。