从前有个穷放羊娃失去了父母，被官府寄养在一个富人家中。这富人和他的女人心肠都很坏，他们非常贪婪，总是牢牢守住自己的财富，任何人吃了他们一小块面包，他们都会大发雷霆。这个可怜的穷小伙子无论怎么做，得到的食物总是很少，相反挨的打却很多。
一天，他被派去看护一只母鸡和一群小鸡。但母鸡却带着小鸡从树篱的缝隙逃了出去，这时一只老鹰突然俯冲而下，把母鸡叼上了天空。男孩竭尽全力大喊：“小偷！小偷！流氓！”但这有什么用呢？老鹰可不会把到嘴的美食吐出来。富人闻声赶来，发现母鸡不见了，非常生气，狠狠地打了男孩，以致男孩两天都不能动弹。接下来这男孩就得照管好这些没有妈妈的小鸡了。这当然更困难，因为小鸡总是东跑一只，西跑一只。结果他就自作聪明，把所有的小鸡用一根绳子拴在一块，这样老鹰就叼不走任何一只了。但他这样做实在是大错特错了。那两天中，他东奔西跑，又累又饿，所以看鸡的时候一不小心就睡着了。老鹰又来了，把一串儿小鸡全部叼走，然后停在树上，吞吃着小鸡。那个富人正巧在这时赶回家来，目睹了灾难的发生，顿时怒火中烧，又毫不留情地狠打了那男孩一顿，以致男孩好几天不得不躺在床上，不能动弹。
当他又能走路后，富人对他说：“你这没用的东西，我没法让你成为一个牧人，你去替我跑跑腿吧。”于是他就让男孩去给法官送一篮葡萄并带一封信。一路上男孩又饥又渴，非常难受，便私自偷吃了两串葡萄。他把篮子带到了法官那儿，法官看信后数了数葡萄，说：“少了两串。”男孩很老实地向法官坦白自己迫于饥渴，偷吃了两串葡萄。法官给富人回了封信，又要了同样数目的葡萄。这次又由男孩把葡萄连同一封信一起送去，由于他实在太饿太渴了，忍不住再次吃了两串葡萄。只是这次，单纯的男孩先把信从篮子里取出来，放在一块石头下，然后坐在石头上。他认为这样那封信就看不见他吃葡萄了，也不会出卖他了。然而法官再次让他解释那两串不见了的葡萄去哪了。“啊！”
男孩惊奇地说，“你怎么会知道？那封信不可能知道这事，因为吃葡萄之前我把它放在石头下了。”法官不禁被男孩的话逗乐了。他给富人写了一封信，要他善待这个可爱的孩子，不要让他忍饥挨饿，并要教他辨别是非。
“我会很快教会你辨别是非的，”狠心的富人说，“你要吃饭，就得干活，要是有任何差错，我就用棒子教训你！”
第二天，富人给了男孩一个艰巨任务，让他把两捆干稻草切碎做马料。富人威胁他说：“我五点钟就会回来，如果到时你还没切好，我就会把你打趴下。”说完富人便带着他的女人和女仆去赶一年一度的集会了，只给男孩留了一小块面包。男孩开始拼命地干起活儿来。当他干得浑身燥热时，便脱下褂子，将它扔在稻草上。由于担心不能及时完工，他的手一刻也不敢停下，匆忙间竟把小褂子连同稻草一起给切了。等他意识到这件可怕的事时，已为时太晚。褂子已经破烂不堪了。“唉！”
他叫道，“什么都完了，那恶人回来一定会毒打我的，与其这样，我还不如自己了断一切。”
男孩想起富人的女人曾经说过：“我床底下有一罐毒药。”他不知道她说的是谎话，罐子里装的其实是蜂蜜。男孩爬到床下，拿出罐子，喝光里面所有的蜂蜜。“我真不明白，”他说道，“人们常说死是痛苦的，但我尝起来却是甘甜的。”说完便坐在一把椅子上等死。但他非但没有因此而变得越来越虚弱，相反，由于吃了那些滋补的食物，他变得更强壮了。“这不可能是毒药，”他想，“富人有一次说他有一瓶灭虫的毒药，那肯定是真正的毒药了，吃了肯定会死的。”男孩不知道，这瓶所谓的“灭虫毒药”其实是匈牙利酒。男孩找到这瓶酒，喝光了它，心想这次是必死无疑了。“我想我肯定会死了！”喝得醉醺醺的他喃喃自语，“不如先到教堂的墓地去，给自己找个坟墓。”于是，他跌跌撞撞地走到教堂墓地，找了一个新掘好的坟墓躺下，慢慢地失去了知觉。附近有一家旅店正在举行婚礼，声音传了过来，他以为自己已经到了天堂，不久他就完全失去知觉了。这可怜的孩子真的再也没有醒来，灼热的烈酒和晚间的寒露夺去了他的生命，从此他就一直这样躺在那坟墓中。
当富人得知男孩死了，很是害怕，担心被带上法庭。他的情绪异常低落，苦恼不断困扰着他，直至将他弄晕过去。此时，他的女人正站在灶边炼满满的一锅油，她见丈夫突然晕倒，便匆忙跑来救他。就在这一刻，火星蹦进油锅里，整个房子燃起大火，顷刻便化成了灰烬。在以后的日子里，他们一直生活在贫穷和痛苦中，饱受良心的谴责。
让我想一想
1.母鸡和小鸡被老鹰叼走后，富人是如何惩罚男孩的？
2.在第二次给法官送信的路上，为了隐瞒自己偷吃葡萄的行为，男孩做了什么？他是否如愿以偿？法官是如何对待他的？
3.男孩犯了什么错，以至于自寻短见？
4.男孩死后，富人和他的女人生活得幸福吗？