在明末清初的作品之中，《菜根谭》是最著名也是影响力最大的一本书。此书博采儒、道、佛三家思想之所长，汲取了中华几千年的文化精髓，融处世哲学、生活艺术、审美情趣于一体，化为大多数人均可认同的道德规范和人生准则，以激发人心向善。其对人的正心、修身、养性、育德具有不可小视的潜移默化的力量。因此，该书自问世之日起，便盛传不衰，历来被奉为处世修身之宝典。
《菜根谭》的文字简练明隽，意境空灵淡泊，而所阐释的为人处世的智慧更是能警世感人，使人们能够明心见性，彻悟人生。全书以天理道德为基础，反复阐述息妄以修真的办法，教人存天理、节人欲，知“天理路上甚宽，人欲路上甚窄”，力脱俗情、淡泊名利，以保天性。
关于《菜根谭》的作者，一标洪自诚著，分前后两集，前集有225章，后集有135章，共计360章；一标洪应明著，有乾隆三十三年（1768年）三山病夫的序，分成修省、应酬、评议、闲适、概论五项。但《四库全书总目提要》卷二十八·子部·小说家存目中《仙佛奇踪》有这样的记载：“明洪应明撰。应明字自诚，号还初道人，其籍贯未详。”由此可知，洪自诚就是洪应明。关于洪应明的事迹并无正史可稽，只知他身处政治昏暗的明朝末年，在内忧方面，朝中有严嵩、魏忠贤等先后擅权，出现反对太监专权的东林党；民间有流民暴动。在外患方面，鞑靼屡扰北方；东南沿海则时有倭寇骚扰。国无明君、朝野动荡的局面告诉人们，“至君尧舜上”的雄心对这一代文人而言是不切实际的。因此，他放怀于名利之外，对功名富贵看得很淡泊，而专心埋首于写作，著有《菜根谭》《联瑾》《樵谈》《笔畴》《传家宝》等书，可惜只有《菜根谭》一书传世，其余均已散失。然而，只此一书也足以使他的人生理想和对世人的关爱之情流芳百世、光耀千古！
《菜根谭》一书名称的由来，得自宋代儒者汪信民所说“得常咬菜根，即做百事成”，古人常以“咬菜根”比喻甘于本性、安贫乐道。洪应明取此书名，寓意在淡淡乏味的菜根中有着无限真味的存在，表示能经受艰难困苦，才能成就伟大事业；要世人放弃倾轧之心，而在清苦历练之中敦品励行、修身养性。读《菜根谭》需要人们平心静气地细细玩味，才能体会出这些看似平凡的语言中蕴藏着的伟大意义。书中字字珠玑，在简洁平淡的话语中饱含着深刻丰富的人生真谛，教诲世人要不为流俗所囿而能达观，将人生遭遇化为可以欣赏咀嚼的对象，以消弭无常的悲情。书中所述皆为儒、佛、道三家之精髓，底蕴深厚，意旨高远，能为充满物质欲望的人们挹注一股透见人世的力量，使人们在纷乱的世事面前立定脚跟，把握好人生的方向。
书中主要以佛道清静无为的思想指导人们如何修身养性，对于因欲望而迷失自己的人们而言，其价值当然是不可估量的。然而，对于众多阅读此书的风华正茂的青年人来讲，它不免有些枯寂和消极。因此，作为时代骄子的年轻一代更应汲取其中积极用世、进取有为的精神作为自己人生的指导，以蓬勃的朝气、远大的志向，理性地审视淡泊与进取、无为与有为之间的辩证关系，以更宽厚、更通达、更积极的心态去追求自己的理想人生。
本书将《菜根谭》重新整理编排，并加以注释和评析，以一种新的面貌呈现在读者面前。相信这部点化人生的经典，对生活步调紧凑、压力繁重的现代人仍深具教益，能为处于社会多元化价值观中的人们指点迷津，使其不至于因为各种价值取向混淆而缺乏人与人之间的共识。期望读者能够细细品味，并从中发掘生活的乐趣，领略生命的意义。真正悟出其中的精髓之后会发现，原来生活的道路竟是如此宽广，人生的意境又是那样的高远。