成本最小化是利益最大化的必要条件，但非充分条件。这里的成本不仅仅是投入的资金，对于那些看不见的成本更要加以重视。
在进行商业活动时，行为者首先要考虑的就是，自己所付出的成本是否能保证自己获得大于成本的收益，这是进行商业投资的基本前提。
成本—收益分析的特征是：自利性、经济性、计算性。具体来说，成本—收益分析追求的效用是行为者自己的效用，而不是他人的效用；由于行为者具有自利的动机，总是试图在经济活动中以最少的投入获得最大的收益，所以成本—收益分析蕴涵着一种量入为出的计算理性，也就是行为者要使自己的经济活动达到获得利益的目的，就要对自己的投入与产出进行计算。成本收益的计算特性是达到经济性的必要手段。
一位博士讲了这样一件事，小学读书时，他的家里很穷，甚至两元钱的学费都很难付得起。有一次母亲为奖励他考试得了第一名，给了他5毛钱零花钱。他非常高兴，但很快有些犯愁：这5毛钱该如何花呢？应该买练习本吗？能买一个，因为他的练习本已经快用完了。但学校边上卖的3毛钱一个的烧饼对他的诱惑力也不小。有一次，同桌小伙伴让他咬了一小口，那味道之好以至于他当时就想，哪天有钱时一定吃个够。但显然，他无法同时实现两个愿望，二者只能择其一。在反复权衡了两天后，他最后的选择是：花2毛钱买了一张白纸，裁订成一个小练习本；剩下的3毛钱则买了一个烧饼。
可以说，这5毛钱花得很值。其实，这位博士小时候面对的5毛钱如何花的问题也是一种成本—收益问题。当然，他最后的选择是，投入了5毛钱的成本，得到的收益是：既满足了学习的需要，又满足了解馋的需要。
在经济生活中，成本是为达到一定目的而付出或应付出的资源的价值牺牲，它可用货币单位加以计量，而且几乎任何成本都是可以用金钱来衡量的。因为我们都是理性的经济人，所以在做任何事情的时候，都要看付出多少成本和获得多少收益。而要获得收益，就必须进行成本与收益的分析，如果成本大于收益，一般都是不会去做的。
举个简单的例子，比如说你打算开一家服装店。在计算成本时，你可能会考虑到店面的房租、进货的费用、借款的利息、付给雇员的工资、水电费、税金等。在扣除这些费用之后，你认为自己还会赚到钱。但这样的计算是不完全的。除去可见成本的投入，还有很多隐蔽的成本被忽略掉了：你漏掉了自己的工资，你垫付的资金的利息等。只有把这些成本也考虑在内，如果收益大于成本，那么开服装店才是值得的。
除此之外，还应该考虑在内的，是你因此所付出的机会成本。比如你同时有两个想法，一个是开服装店，一个是开礼品店，而二者只能选其一。那么在选择开服装店的时候，由于资金的限制，你就必须放弃开礼品店的想法，这是在决策时所产生的成本。并且同时要考虑到，自己所投入的时间、精力等，以此来评估自己如何选择才能针对这些成本产生最大的效益。
计算成本需要全面地思考和精细地计算，那么该如何减少成本来最大限度地获利呢？
首先，要尽可能多地获取信息，而且要保证信息的有效和真实。这就为自己做出决策时降低了机会成本损失的概率，也为自己的投资提供了更有利的指导。
其次，要在保证商业行为正常进行的前提下减少开支，进行同类成本的合并和缩减，等等。比如当一个服务员能够同时担任点货员和服务人员的时候，如果他有足够的能力担任这两个角色，就不用再额外地增加成本支出，但这也要根据企业或商家规模的大小和职能部门的分配情况来具体分析。
再次，要注意市场的开发和买卖关系的均衡，也就是保证资金流通的顺畅和商业活动的进行。当没有资金流入，没有客户买你的东西时，即使成本投入再少也不能回收，也就更谈不上获利，所以保证买卖的正常运行是获益最关键的一个步骤。有时候薄利多销也是为商家积攒声誉和发展机会的有效方式，这时候成本的计算就要从长远出发。
当然，减少成本的具体方法还有很多。商业行为的模式千差万别，但最终目的都是获得收益。所以在进行投资和运作的时候，怎样计算成本和收益要根据具体情况来决定，从实际出发，也要眼光长远。