明朝萨尔浒之战三路丧师，辽东告警。吏部尚书赵焕率领廷臣诣文华门，具公疏跪请万历帝召见群臣，共议辽东战守长策。至暮，始遣中官以帝疾谕之退。赵焕等再疏趋万历帝御文华殿听政，疏言：“他日蓟门蹂躏，敌人叩阍（hūn），陛下能高枕深宫，称疾谢却之乎？”（《明史·赵焕传》第225卷）于是，明廷在群臣促议之下，终于起用原任御史熊廷弼为大理寺丞兼河南道御史，宣慰辽东。
熊廷弼，字飞百，江夏（今武昌）人，万历二十六年（1598）进士，后任御史。他身高七尺，雷厉风行，能左右射，有胆知兵，刚直不阿，严明有声。万历三十六年（1608）巡按辽东。他在巡行金州路上，有一个同城隍神作斗争的故事：
岁大旱，廷弼行部金州，祷城隍神，约七日雨，不雨毁其庙。及至广宁，逾三日，大书白牌，封剑，使使往斩之。未至，风雷大作，雨如注，辽人以为神。（《明史·熊廷弼传》第259卷）
这个传说活灵活现地反映出熊廷弼敢于斗争的无畏精神，时巡抚赵楫、总兵李成梁放弃宽奠八百里给建州，并将六万民户焚舍内徙，熊不畏权贵炙炎，疏劾二人罪状。他在“辽数年，杜馈遗，核军实，按劾将吏，不事姑息，风纪大振”（夏燮：《明通鉴》第76卷）。后党争案起，熊廷弼回籍听勘。
杨镐丧师，明廷于三月二十三日起用熊廷弼宣慰辽东。时廷弼家居，闻命后，每昼夜兼驰二百余里，赴京请敕书、关防，但两上奏疏，不即给发。六月二十二日，擢为兵部右待郎兼右佥都御史，经略辽东。至七月初七日，始陛辞赴辽。时开原已失，刚出山海关，铁岭又陷。熊廷弼于二十九日抵辽阳后，展现在面前的是一幅残破凋敝的画面——
官将：明自丧败以来，辽军总兵以下官将死者五六百员，降者百余员，“辽将、援将已是一扫净尽，今残兵零碎，皆无人统率”（《熊襄愍公集》第3卷）；幸存者也是终日兀兀，畏敌如虎。
兵士：辽军中残兵，“身无片甲，手无寸械，随营糜饷，装死扮活，不肯出战”（《熊经略疏稿》第1卷）；额兵，或死于征战，或图厚饷逃为新兵；募兵，多为无赖之徒，不习弓马，朝从甲营领出安家月粮，而暮投乙营点册有名；援兵，更为滥竽充数，弱军朽甲，不堪入目。这五六万辽兵，各营逃者日以千百计，且“望敌而逃，先敌而逃，人人要逃，营营要逃”（《熊襄愍公集》第3卷）。
辽民：辽东人民在一年之间，“或全城死，或全营死，或全寨死，或全家死。军散之日，辽、沈余民放声大哭，魂魄虽收，头颅犹寄。人有百死而无一生，日有千愁而无一乐，家家抱怨，在在思逃”（夏燮：《明通鉴》第76卷）。逃难的饥民，吃草根树皮度日，草根树皮吃尽，竟然父子相食。
军器：明自清、抚失陷以来，百年所藏贮的盔甲、弓刀、枪炮等军器，一空如洗。“坚甲、利刃、长枪、火器丧失俱尽，今军士所持，弓皆断背断弦，箭皆无翎无镞，刀皆缺钝，枪皆顽秃”（《熊襄愍公集》第3卷）。甚至在辽阳教军场受验的近三万兵士中，有的全无一物，借他人残盔朽甲应付；竟有两万多人戴毡帽、着夹衫，徒手应点。
粮饷：到户部领粮饷，连续三个月，俱不发给。熊廷弼说：“岂军到今日尚不饿，马到今日尚不瘐（yǔ）不死，而边事到今日尚不急耶！军兵无粮，如何不卖袄裤什物，如何不夺民间粮窖，如何不夺马料养自己性命，马匹如何不瘐不死！”（夏燮：《明通鉴》第76卷）
战马：辽东原有战马数万匹，兵败之后，一朝而空。所余马匹羸损不堪，除因短料缺草外，“率由军士故意断绝草料，设法致死，图充步军，以免出战。甚有无故用刀刺死者”（《熊襄愍公集》第3卷）。
总之，自努尔哈赤袭破抚顺到夺占铁岭，只有一年零三个月的时间，明朝辽东形势急转直下。经略熊廷弼在《东事问答》中概括辽东局势颓败时言：
始下清、抚，譬火始然；三路覆师，厥攸灼矣；开、铁去而游骑纵横，火燎于原；今且并窥辽、沈，遂成不可响迩之势。（《熊襄愍公集·东事答问》第8卷）
但是，辽东经略熊廷弼，卓然独立，力挽狂澜，针对上述时弊，采取整顿措施。
第一，躬自巡历，严肃军纪。熊廷弼初抵辽阳，派佥事韩原善往抚沈阳，惮不敢行；继命分守道阎鸣泰往，至虎皮驿恸哭而回。于是熊廷弼亲自巡历，自虎皮驿抵沈阳，又乘雪夜赴抚顺关，勘视屯扎形势。总兵贺世贤以近敌斥堠，恐有不虞，极力加以劝阻。他说：“似此冰雪满地，断不料经略轻身往。”（《熊襄愍公集》第8卷）并鼓吹进抚顺关。后金侦报经略巡边，努尔哈赤命斩木运石堵绝山口，以防明军袭击。经略熊廷弼令严法行，骈斩逃将刘遇节、王捷、王文鼎，献首各坛，举哀大哭，以祭死节兵民。顿时“居民哀感，官军恐栗”（《熊经略疏稿》第1卷）。他又诛贪将陈伦，劾罢总兵官李如桢，号令专一，军纪整肃。
第二，筹措粮饷，招集流亡。熊廷弼莅任后，上书朝廷，疏请调拨银两、粮秣；整饬军伍，裁汰冗兵粮饷；招集流亡，返乡耕农，足食裕粮。熊廷弼招集流移数十万人，使“去者归，散者聚，嬉嬉然室家相乐也；商贾逃难回籍者，今且捆载麇（qún）至，塞巷填衢，不减五都之市也”（《熊襄愍公集》第4卷）。并兴屯垦，植粮谷，助兵饷，安民心。
第三，修整器械，缮治城池。熊廷弼在疏言中称，除请内库拨发器械外，自筹打造定边大炮三千数百尊，百子炮数千尊，三眼枪等七千余杆，盔甲等四万五千余副，枪刀、锐叉二万四千余件，火箭四十二万余支，火罐等十余万个，双轮战车五千余辆等（《熊襄愍公集》第4卷）。他又浚濠缮城，修辽阳墙垣，“城高厚壮，屹然雄峙”（《熊襄愍公集》第8卷）；城外挑濠三道，每道宽三丈，深二丈，濠外复筑大堤潴水，以加强守御。
第四，激励士气，任用辽官。熊廷弼为振奋士气，集官兵于教场，杀牛数百头，置酒数千坛，蒸饼数十万个，连飨军士四日，风声颇盛。又遍巡各营，操练队伍，赏功罚过，整肃军容。并任用辽官，采纳辽人之议。辽人刘国缙倡辽南四卫聚结抗金，受到熊廷弼的器重与俯纳。
第五，联朝结蒙，两翼策应。辽东左翼为朝鲜，先是抗倭援朝，战退倭兵，使朝鲜收其疆土，复其城郭。朝鲜虽出兵宽奠，助明杨镐之师而兵败，但仍忠于明朝。辽东右翼为蒙古，其漠南察哈尔部林丹汗，誓抗后金。熊廷弼联络朝鲜，笼络蒙古，以从左右两翼，挟制后金，缓图大举。
第六，疏陈方略，布兵固守。《辽筹》载《答经略熊司马书》有云：“惟清野坚壁，以老其师；设机置炮，以挫其锐；出奇埋伏，以乘其惰；厚集固守，勿轻与战。而奴来不得志则去，因以重困矣。此安危之机，在台省固自有妙算也。”熊廷弼在广集众议，巡视堡隘，刺探敌情，审度形势之后，上《敬陈战守大略疏》，请集兵十八万，马九万匹，在叆阳、清河、抚顺、柴河、三岔河、镇江诸要口，设置重兵，画地而守，分合奇正，以成全局。无警就地操练，小警自为堵御，大敌互相应援。更挑精悍者为游徼，乘间捉哨探，扑零骑，扰耕牧，轮番迭出，渐进渐逼，使其疲于奔命，徐议相机进征。
熊廷弼镇辽一年，勇于任事，躬亲徼（jiào）巡，号令严肃，雷厉风行。他整顿了濒于溃散状态的军队，稳定了陷于混乱状态的前线，守备大固，功绩卓著。史评其事功曰：“一时大臣，才气魂力，足以搘拄（zhīzhǔ）之者，唯熊司马一人耳。”（全祖望：《鲒埼亭集》，《书明辽东经略熊公传后》）
努尔哈赤在熊廷弼任辽东经略的一年零三个月期间，见辽东军容整肃，边防改观，便改变了全力向辽东进攻的部署。他把两支军事触角，一支伸向北关，吞并叶赫（见第五章），另一支伸向东部漠南蒙古诸部（见第七章）。据《满文老档》所载，这段时间有关蒙古的记录共二十二条，而有关明朝的记录仅四条。这反映出努尔哈赤对明朝采取了谨慎的态度。但他也进行了一些小规模的试探性行动。
如万历四十八年，即天命五年（1620）五月，八旗军两入明边，略花岭山城，俘获约四百人。六月，八旗军“共二万余分为二股，一股自抚顺关进境，总兵贺世贤御之；一股从东州地方直抵奉集堡，总兵柴国柱御之”（《明光宗实录》第4卷）。旋退掠王大人屯等十一屯寨，“挖取窖里粮食”（《满文老档·太祖》第15卷）而归。八月，努尔哈赤带领诸王大臣统兵围懿路、蒲河，兵临沈阳城下。熊廷弼乘马趋救，督将策应。八旗兵退屯灰山，后撤回界凡。努尔哈赤因师行不利，令将十余名官将捆绑，额亦都自缚请罪。九月，八旗兵又进入懿路、蒲河地方，抢掠粮食，被贺世贤率兵斩杀八十九人。
但是，正当明朝辽东形势初步好转，后金挥戈南进屡受挫折的时候，明统治集团内部发生重大政治变化。万历四十八年即天命五年（1620）七月二十一日，明神宗万历帝朱翊钧死去。其长子朱常洛于八月初一日继皇帝位，是为光宗泰昌帝。但九月初一日又吞红丸死于乾清宫，“一月之内，梓宫两哭”（《明熹宗实录》第1卷）。朱常洛长子朱由校袭受皇位，是为熹宗天启帝。时“三案构争，党祸益炽”（《明史·光宗本纪》第21卷），天启朝统治集团内部的“党争”愈演愈烈。大臣之间，结党营私，排斥异已，互相讦告。熊廷弼虽在边防劳绩可纪，但他性刚直，拒援引，不徇私受贿，也不曲意逢迎，得罪了一些人，成为党争中的被攻讦者。
光宗暴死，熹宗初立，党争激烈，而封疆议起。刘国缙和姚宗文先挟私鼓煽同类倾陷熊廷弼，他上疏自辨；御史冯三才、顾慥（zào）、张修德又疏劾熊廷弼，他再疏自明：“辽已转危而致安，臣且之生而致死。”（《明熹宗实录》第2卷）给事中魏应嘉等复连章攻劾，朝廷派袁应泰代熊廷弼为辽东经略。熊廷弼在统治集团政治斗争中被挤下台。他含愤抗辨道：
今朝堂议论，全不知兵。冬春之际，敌以冰雪稍缓，哄然言师老财匮，马上促战；及军败，始愀（qiǎo，脸色改变）然不敢复言。比臣收拾甫定，而愀然者又复哄然责战矣。自有辽难以来，用武将，用文吏，何非台省所建白，何尝有一效！疆埸事，当听疆埸吏自为之，何用拾帖括语，徒乱人意，一不从，辄怫然怒哉！（《明史·熊廷弼传》第259卷）
熊廷弼先后五疏，极辨边吏得不到君主的信任，针砭了当时弊政的要害。明廷罢免辽东经略熊廷弼，正是自坏长城。
袁应泰代熊廷弼为经略，薛国用为巡抚。袁应泰受职后，杀白马祭神，愿与辽事相始终。但他“历官精敏强毅，用兵非所长，规画颇疏”（《明史·袁应泰传》第259卷）。熊廷弼在辽，部伍整肃，法令严，守御为主；袁应泰则宽纵将士，妄自诩，谋取抚顺。袁应泰改变熊廷弼原来部署，撤换许多官将，造成前线混乱；又收纳过多蒙古和女真降人，混入大量谍工，阴为后金内应。
后金在明统治集团内部发生政治变化的时候，既有胜利，也有困难。后金灭叶赫，抚蒙古，女真实现统一，势力空前强大，军队约有十万人（《熊襄愍公集》第3卷）。同时，辽东大旱，赤地千里，年荒米贵，石米四两（《明光宗实录》第7卷）。后金人口增多，粮食奇缺，数以千计的女真人南丐东乞。后金汗为摆脱经济困境，度过灾荒，需要向辽河流域兴兵。但熊廷弼任经略使努尔哈赤原拟进军辽、沈的计划推迟一年多。经过耐心地等待，向明进兵时机终于到来。机不可失，时不再来。善于等待时机，巧于捕捉时机，是努尔哈赤聪明机智的火花。努尔哈赤紧紧地抓住明朝皇位更替，党争益烈，经略易人，军心涣散，辽东大饥，边防紊乱的有利时机，向辽、沈大举进兵。