努尔哈赤袭抚顺、拔清河，胆愈壮、气愈粗，遂将一名被掳汉人割去双耳，鲜血淋漓地送信与明，要求“纳金帛，以图息事”。然而万历帝的回答却是：“调兵遣将，犁庭扫穴。”于是，双方意愿冲突的结果即萨尔浒大战。而战争的后果，又出现他们谁也没有料想到的一系列历史事变。
努尔哈赤直扣边门，突袭抚顺的败报驰至京师，卿科道会议在筹划“大举征剿”赫图阿拉的决策。
明朝为进攻后金，在忙碌地准备着：
委任将帅——抚臣李维翰削籍为民，派兵部待郎杨镐为辽东经略，周永春为辽东巡抚，起用山海关总兵杜松，征调还乡老将刘（tǐng）等。
调集兵马——征集福建、浙江、四川、山东、山西、陕西、甘肃等地主客兵星驰援辽。到萨尔浒之战前，据辽东巡按陈王庭条奏，各地援辽兵马，“据臣亲查点过，主客军丁各四万有奇”（《明神宗实录》内阁文库本，第47卷）。
增赋转饷——加派辽饷，每亩三厘五毫，实派额银二百万余两（《明神宗实录》第574卷）；转输粮秣，以应军需。
咨文朝鲜——辽东都司咨文朝鲜，胁迫出兵，合力征讨。咨文称：“皇上赫然，计必剿除。用调四方之锐，遄（chuán）兴六月之师；输粮若阜，军气如雷；奴之期命，其焉至矣。”（《光海君日记》第127卷）
颁布军纪——巡按兼监军陈王庭、辽东经略杨镐，制定军纪，颁布全军。
万金赏格——从经略杨镐奏，擒斩努尔哈赤者，万金悬赏，加级示酬。兵部刊印榜文，晓谕天下，并传示叶赫以及朝鲜：“能擒斩奴儿哈赤，赏银一万两，升都指挥世袭。”（《明神宗实录》内阁文库本，第47卷）
明朝经过十个月的酝酿和准备，各路援辽兵马齐集辽阳。但兵马未及休息喂养，明廷求胜心切，又恐师老财匮，便趋杨镐进兵。
万历四十七年，即天命四年（1619）二月十一日，辽东经略杨镐、蓟辽总督汪可受、辽东巡抚周永春、辽东巡按陈王庭，在辽阳演武场，会集征讨努尔哈赤兵马誓师。杨镐宣布军令十四款，官兵违令者斩。并取尚方剑，令将抚顺临阵脱逃的指挥白云龙，当场枭首示众。但在祃（mà）祭时，大将屠牛刀不锋利，“三割而始断”（王在晋：《王朝辽事实录》第1卷）；刘招孙在教场驰马试槊（shuò），木柄蠹朽，槊头堕地。誓师后，经略杨镐等议兵分四路，分进合击，直捣赫图阿拉。
西路：即抚顺路，以山海关总兵官杜松为主将，率保定总兵王宣、原任总兵赵梦麟、都司刘遇节、原任参将龚念遂等官兵二万余人，以分巡兵备副使张铨为监军，由沈阳出抚顺关，沿浑河右岸（北岸），入苏克素浒河谷，从西面进攻赫图阿拉。
南路：即清河路，以辽东总兵官李如柏为主将率管辽阳副总兵事参将贺世贤、都司张应昌、管义州参将事副总兵李怀忠、游击尤世功等官兵二万余人，以分守兵备参议阎鸣泰为监军，推官郑之范为赞理，由清河出鸦鹘关，从南面进攻赫图阿拉。
北路：即开原路，以原任总兵官马林为主将，率开原管副总兵事游击麻岩、都司郑国良、游击丁碧、原任游击葛世凤等官兵二万余人，以开原兵备道佥事潘宗颜为监军，岫岩通判董尔砺为赞理。并有叶赫军二千人助攻，以管游击事都司窦永澄监叶赫军。开原路由靖安堡出，趋开原、铁岭，从北面进攻赫图阿拉。
东路：即宽奠路，以总兵官刘为主将，率管宽奠游击事都司祖天定、南京六营都司姚国辅、山东管都司事周文、浙兵营备御周翼明等官兵一万余人，以海盖兵备副使康应乾为监军，同知黄宗周为赞理。同时，明朝胁迫朝鲜国王李珲，派都元帅姜弘立、副元帅金景瑞领兵一万三千人，受总兵官刘节制，并以管镇江游击事都司乔一琦为监军。宽奠路由涼马佃出，会合朝鲜军，从东面进攻赫图阿拉。
辽阳和广宁为明朝辽东根本重地，派原任总兵官前府佥书官秉忠、辽东都司张承基领兵驻守辽阳；又派总兵官李光荣戌守广宁，以防蒙古贵族骑兵。并以管屯都司王绍勋总管督运各路粮草。
经略杨镐为诸路军总指挥，坐镇沈阳。各路兵总共十万余人，号称四十七万，以张扬声势。杨镐既庸懦昏聩，又骄躁寡谋。原定二十一日分道出师，十六日天降大雪，改于二十五日。但大学士方从哲、兵部尚书黄嘉善等连发红旗，催杨镐进兵。杜松因大雪迷路，请缓师期。刘也以未谙地形，再请缓师。杨镐勃然大怒道：“国家养士，正为今日，若复临机推阻，有军法从事耳。”（《明史纪事本末》）遂悬尚方剑于军门。杨镐只图侥幸取胜，既不知已，又不知彼，于天气、地理、军心、敌情，他一概不顾，便大张旗鼓地下令出兵。
兵法曰：“善攻者动于九天之上，藏于九地之下。”但明军尚未出动，军期早已泄露。据山西道御史冯嘉会言：
我师进剿，出揭发抄，略无秘密，以致逆奴预知……又闻奴酋狡黠异常，不但辽左事机，尽为窥瞰，而长安邸报，亦用厚赀抄往，盖奸细广布，则传递何难？（《明神宗实录》第582卷）
努尔哈赤探知明军的部署、师期，便确定了迎击明军的战略原则。经略杨镐兵分四路，分进合击；努尔哈赤并没有分散兵力，四面出击，而是集中兵力，各个击破。他说：“恁尔几路来，我只一路去！”（夏允彝：《幸存录·东彝大略》）这就是集中优势兵力，逐路击破明军。后金汗努尔哈赤在明军四面压境的危难时刻，坚定了一个夺取战争胜利的铁的军事原则，选择了一条走向成功的光明道路。他在确定反击明军的战略原则之后，又“调度安排，机构周密”（王在晋：《三朝辽事实录》第1卷），作出相应准备：操练兵马，整备器械；派出哨骑，搜集军报；查勘地形，寻机设伏；坚壁清野，埋粮填井；撤回各路屯寨兵民，将力量集中到赫图阿拉，攥成一个拳头——迎击来势汹汹的明军。