阿麦面色不动，心中念头却是转得极快，神态自若地答道：“空闲时倒是陪徐先生下过几盘。”
许是想到去年阿麦陪他回盛都途中，两人在船上对弈时的情景，商易之心神不禁有片刻的恍惚，轻声问道：“他可容你悔棋？”
阿麦摇头说道：“徐先生一边骂我棋臭，一边和我斤斤计较，一子不让。”
商易之不禁失笑，唇角轻轻地弯了起来，连带着眼中的神色也跟着柔和下来，轻笑道：“的确够臭的！”
阿麦看得微怔，商易之察觉出来，面上略显尴尬，借着饮茶低头别过了阿麦的视线。再抬头时，眼中又已是一片清明，沉声问阿麦道：“既然想兵出青州，心中可是有了具体的筹划？”
阿麦沉吟片刻，答道：“有些计较，只怕会太过冒险。”
商易之随意地倒了杯茶，起身端到阿麦手边，说道：“说来听听。”
阿麦早已口干难忍，见此也不推辞，接过茶杯一气将茶水喝了个干净，这才说道：“由泰兴东进青州，若走北路，则会经过重镇新野，而新野早已被周志忍拿下，到时免不了要有一场恶战才能过得去。若是走南路，沿着宛江而行，途中虽无鞑子重兵，但是道路崎岖遥远，现又时逢雨季，走来会甚是辛苦。这只是至青州之前，从去年起，陈起便命常家领军东进青州，除去这次常钰宗带回来的三万骑兵外，还有两万余众留在青州之西，虽不能攻下青州，但是却可以逸待劳阻击远涉而至的我军，这一仗胜负难料。”
商易之眉头皱了皱，“怕是胜少败多。”
“正是，不过……”
“不过如何？”商易之追问道。
阿麦答道：“若是能说得青州军出城从后偷袭鞑子，这一仗便会是胜多败少！”
商易之眉梢微挑，似笑非笑地看阿麦片刻，说道：“青州是我发兵之地，即便是现如今你军中老人已死伤过半，可仍有不少是青州军出身，你还怕使不动青州之兵？”
阿麦见商易之戳穿自己的小心思，干笑两声，说道：“若是能由元帅出面，青州之兵自然是使得动。”
商易之浅淡笑笑，“这个好说，还有别的吗？”
阿麦收了脸上笑容，正色说道：“既入青州，鞑子便暂时不足为惧，难的便是如何经太行而取冀州了。我既已反出朝廷，冀州必然不会容我轻易进去，如此一来，我军未战鞑子，反要先和同胞一战，声名怕是要受损。”
商易之默默看着阿麦片刻，却是淡淡说道：“阿麦，你想要如何直接说了便是。”
阿麦小心地看一眼商易之，试探地说道：“听闻冀州守将肖翼曾是商老将军部属……”
“好！”商易之接口，爽快说道，“冀州我也设法替你拿下！”
阿麦翻身跪倒在商易之面前，抱拳谢道：“多谢元帅！”
商易之并不出手相扶，任阿麦在地上跪了半晌，说道：“阿麦，我之前容你纵你，以后还会助你成你，你莫要让我失望才好。”
阿麦心中一凛，抬头迎向商易之锐利的目光，不躲不避，坚定答道：“阿麦知道了。”
商易之面色不动，淡淡说道：“起来吧。”
阿麦从地上站起身来，却不敢再坐，只垂手立于一旁。见她如此，商易之也站起身来，说道：“你身上有伤，今日就早些歇了吧，明日林敏慎会送你回去。”
商易之说完便再也不理会阿麦，转身离去。阿麦待他的脚步声渐行渐远，这才和衣在床上躺下，心神一松，肋下伤处便又开始钻心般地疼了起来，说是要早点歇下，可哪里睡得着。
如此睁着眼挨到半夜，伤口的痛感稍缓和了些，阿麦才因体力不支而昏睡过去，再睁眼时已是日上竿头。
林敏慎在外拍着房门叫着：“阿麦，快些起来，就是醉宿妓馆，这会子也该起来了。”
阿麦听他说得不堪，眉头微皱，起身来开了房门。林敏慎从怀里掏出一小瓶金创药来递给阿麦，说道：“给，回去了自个儿偷着抹吧，郎中说抹几日，你自己拆了那线就行。”他见阿麦迟疑着不肯接过，便将那瓷瓶往阿麦怀里一塞，讥道，“放心吧，毒不死你。他既然让我留下，就是要将你这条小命和我的拴在一起。你死了，我也没法交代。”
阿麦没理会林敏慎的讥讽，将那小瓶收入怀中，淡淡说道：“我们走吧。”
林敏慎见她如此淡漠，反而觉得奇怪，不由得追了两步上去，细看了阿麦神情，问道：“你就没什么话要说？”
阿麦瞥他一眼，反问道：“说什么？”
林敏慎一噎，没好气地说道：“反正你以后少惹事，我可不见得就一定能保得了你的小命。”
阿麦停下脚步，转身看向林敏慎，默默打量，直把他看得有些发毛，这才说道：“你不愿留下，我其实更不愿你留下，你也用不着保我的小命，只要别再从背后捅我刀子就行。”
林敏慎一怔，“你……”
“你什么你？”阿麦截断他的话，冷笑道，“更何况他为何要将你留在我身边，你我都心知肚明，除了防你更是还要防我，你何必再做这些可笑姿态！”
阿麦说完拂袖而去，只留林敏慎呆立在远处，好半天才回过些神来，喃喃自语道：“这……还是女人吗？”
林敏慎与阿麦回到城守府时正当晌午时分，两人彻夜未归已是惊动了卫兴，卫兴闻得两人身上犹带着隐约的酒气，脸色更是阴沉，明显带了怒气。阿麦正欲请罪，却被林敏慎偷偷扯了一把，只得将滚到舌尖的话又咽了下去，只垂首站着等着卫兴训斥。
卫兴心里也甚是烦躁，林敏慎与阿麦两人一个是林相独子，说不得；一个是他正在拉拢的对象，不得说。卫兴将心中火气压了又压，这才训道：“现在是什么时候！你们两个还敢去宿醉不归！怎的如此不知轻重！”
阿麦垂头说道：“末将知错，以后再也不敢了。”
卫兴见阿麦脸色苍白，只当她是宿醉难受，又见她认错态度端正，心中怒气稍减，又训了几句便叫她回房面壁思过。待阿麦走后，卫兴转身看向林敏慎，还不及开口，林敏慎便笑嘻嘻地说道：“我怎知她如此不顶事，几杯酒就让人家姑娘给灌趴下了，亏得我还给她叫的头牌，白白糟蹋了我的银子。”
卫兴只怕林敏慎还对阿麦存着心思，苦言劝道：“敏慎，麦将军虽长得柔弱，实却是一员悍将，他日没准儿便可成为林相的一股助力，你万不可起轻视亵玩之心。”
林敏慎苦了一张脸，很是不情愿地说道：“我这不是把她当兄弟看嘛，不然我领她逛什么窑子去啊！”
卫兴听得无语，默默看了林敏慎半晌，见他脸上既是委屈又是不甘的神色，只得无奈地摆了摆手，示意林敏慎离开。林敏慎迫不及待地出去，直到出了院门嘴角才隐隐勾了勾，再抬头找寻阿麦，早已不见了她的身影，心中只暗骂阿麦此人太过无趣，竟也不好奇卫兴留自己说些什么。
阿麦此时已是到了自己院中，她这两日心神耗损极大，又加之有伤在身，体力心神俱已是到了极限，只怕再挨上片刻工夫便要支撑不住。张士强已提心吊胆地等了她一夜，现见她平安归来又惊又喜，忙迎上前来问道：“怎么才回来？唐将军只说你和林参军在一起……”
阿麦在床边坐下，摆了摆手打断张士强的话，有气无力地吩咐道：“先别说了，我先歇一会儿，你去给我弄些好消化的东西来吃。”
张士强也察觉阿麦脸色不对，听她如此吩咐不敢再问，忙转身出去给阿麦准备饭食。阿麦和衣倒下，正迷糊间觉察有人进屋，最初只当是张士强回来了，也未在意，可等了片刻不闻张士强唤她，心中惊疑起来，强撑着睁眼看过去，却见唐绍义默然立于床头。
阿麦长长松了口气，说道：“大哥，你吓死我了。”
唐绍义在床边坐下，很是歉意地说道：“看你睡着，怕吵到你便没出声。”
阿麦笑笑，没有说话。唐绍义也沉默下来，两人一躺一坐地相对无言，静默了好半天，阿麦突然出声说道：“大哥，我觉得真累啊。”
唐绍义沉默片刻，轻声说道：“活着，谁能不累？”
阿麦眼睛看着床顶的帐子，自嘲地笑笑，说道：“大哥，你不知道，我这人说了太多的假话，以至于说到后来，我自己也搞不清到底哪些是真话、哪些是假话了。”
那话语虽说得轻松，却难掩其中的凄苦。唐绍义听得动容，伸手轻轻覆上阿麦手臂，想劝慰她几句，张了嘴却又不知能说些什么，最后只得用力握了握阿麦手臂，低声说道：“别瞎琢磨了，身上有伤，先好好歇着吧。”
阿麦转头看向唐绍义，问道：“大哥，若是我也对你说过假话，你怨不怨我？”
唐绍义稍一思量，认真答道：“阿麦，你我二人出汉堡赴豫州，闯乌兰战泰兴，几历生死，是共过患难的弟兄，嘴上说些什么并不重要，只要你还叫我大哥，我便会一直当你是我的兄弟。”
阿麦心中一时百味掺杂，眼底忍不住发潮，忙掩饰地转过头朝向床内。唐绍义看见她眼角有一闪而过的泪光，下意识地伸手去拭，可还不及触到阿麦脸颊却猛地反应了过来，忙将手从半路收了回来，脸上却已是窘得火烫。
阿麦心中一跳，顿时冷静下来，想了一想转回头来问唐绍义道：“大哥，你是否已决心离开江北军？”
唐绍义眼帘微垂，遮住眼中一闪而过的复杂神色，却仍是点头答道：“我已是想了多日，不如爽快离开的好。”
阿麦想了一想，正色说道：“大哥既然决定离开，那就不如尽早离开。”她见唐绍义眼中神色变幻，又解释道，“我已得到确切消息，云西战事吃紧，朝中为了避免腹背受敌，很快便要与鞑子签订和约，除东部的冀州、山东之外，整个江北之地都要划给鞑子，我军不日便要渡江南下。”
唐绍义对议和结果虽已早有准备，可当真听到这个结果还是气得浓眉倒竖，一拳猛砸在床边，恨声说道：“朝中这样做分明就是饮鸩止渴！”
阿麦心思转了一转，说道：“和约一旦签订，朝中为防备我军哗变必然会对军中将领多加压制，大哥以后若是要走，怕是也不容易走脱了，不如趁现在和议未定早些离去的好。”
唐绍义垂目沉默了片刻，抬眼看向阿麦，问道：“你呢？真要随军南渡？”
阿麦浅浅苦笑，注视着唐绍义的眼睛，坦诚道：“我因还有未了之事，所以必须留在军中，至于其中详情我暂不能说，大哥，我不想再与你说假话。”
唐绍义目光微凝，说道：“我明白，我不问便是。”
阿麦强坐起身来，又默默看了唐绍义片刻，这才说道：“大哥，这次分别不知何时再聚，我还是那句话，只望大哥与我都好好活着！”
唐绍义脸上终露出些笑意来，一字一顿地答道：“好！我们，我们一定都活着！”
两人对望片刻，相视而笑。唐绍义笑过，却又正色说道：“阿麦，你既叫我大哥，大哥便有几句话要交代你。你聪明绝顶，又有天分，只要机缘得当，扬名只是早晚的事情。大丈夫立世本就该求个建功立业，但是却不能为了功名罔顾恩义，置家国百姓于不顾。”
阿麦垂头沉默不语，唐绍义怕阿麦心中不以为意，便又语重心长地说道：“现今鞑子侵占我江北大片河山，云西叛军又是步步逼近，百姓莫说家财，就连性命也是朝不保夕。阿麦，你我皆是南夏人，父母兄妹也是南夏人，护我南夏百姓便是护你我父母兄妹……阿麦！你可听到了？”
唐绍义说到后面，语气愈加严厉起来。阿麦抬头，冲唐绍义笑笑，答道：“我听到了。”
唐绍义见她答得轻慢，面色更是沉了下来，语气颇重地说道：“阿麦，将失一令而军破身死！你手下有千百将士，你一个轻慢就将置他们于死地！这些人都是我南夏的大好男儿，是每家中的父兄子弟，他们追随着你，不是为了成就你的个人功名，而是为了保家卫国，为了护得他们家中妻儿老小的周全！他们既将性命交与你手，你就要对得起他们的生死，如若这点都做不到，你也不要来掌什么军！”
阿麦不承想唐绍义会突然如此声色俱厉，有些错愕地看向他，讷讷叫道：“大哥……”
见阿麦如此反应，唐绍义方察觉自己话说得太重了些，不觉有些尴尬，颇不自在地移开了视线，沉默了片刻这才轻轻地叹了口气，低声道：“阿麦，大哥不是傻子，你的心思，大哥也能猜到几分，大哥不拦你，只要你是忠君爱国护我百姓，大哥甘愿……”话说到一半，唐绍义却是说不下去了，过了片刻才又接道，“但是，大哥绝不能容你拿着千万人的性命去逞一己私欲。”
唐绍义会说出这样的话来，让阿麦不由得有些愣怔，好半天才回过神来，用力抿了抿唇，向唐绍义说道：“大哥，你看着我。”阿麦一脸肃容，缓慢而清晰地说道，“大哥，我从军之初的确不是为了救国救民，但是也绝不是贪图功名利禄。我想要的只是要守护父亲的荣耀，他也曾是一名南夏军人，三十年前抗击鞑子平定四方战功显赫，没想到最后却死在了养子的手上。”
阿麦肋下的伤口又疼了起来，连带着每次呼吸都带着痛楚，她只得停了下来，闭目缓了片刻，这才继续说道：“那养子是他收养的战争遗孤，杀他的理由就是教养之恩抵不过国仇家恨。”
唐绍义不知道阿麦还有这样的身世，听得面色微恸，双手握了阿麦肩膀，忍不住出声唤道：“阿麦。”
阿麦唇角绽出一个讥讽的微笑，轻声说道：“说什么国仇家恨，不过就是惧我父亲威名！我偏要让那人知道，南夏即便没了父亲，也不会是他人案上的鱼肉，父亲有我，南夏有我！”
阿麦从未向人说过自己身世，即便有人问起，她也多是几句话便含糊过去了。现在向唐绍义这样平淡地缓缓道来，听得唐绍义又惊又愧，惊的是阿麦竟然有这样的身世，愧的是他一直误会了阿麦，怕她会罔顾将士性命而去换权势富贵。
唐绍义本就不是口舌伶俐之人，此刻因自己冤枉了阿麦心里颇多自责，一时更是不知该说些什么才好，几次张嘴，竟都没能说出话来。
阿麦却是淡淡笑了，说道：“大哥，是我不好，不该这样瞒你。”她不待唐绍义答话，又说道，“大哥，你不要问我父亲是谁，也不要问那人的姓名，好吗？”
唐绍义默默看阿麦片刻，双手不自觉地握紧阿麦的肩膀，涩声答道：“好，我不问。”
此刻，阿麦的心绪已平稳下来，反倒是唐绍义的情绪颇显激动。阿麦生怕他一个冲动再把自己扯入怀里，忙冲着唐绍义咧嘴笑了笑，故意玩笑道：“大哥，你手上再用力些就能把我这一双膀子给卸下来了。”
唐绍义一时大窘，急忙松开了手，正窘迫间却听见门响，只见张士强端了饭食从门外轻手轻脚地进来，看到唐绍义也在屋内不由得一愣，惊讶道：“唐将军？您什么时候过来的？”
唐绍义红着脸点了点头，却是没有回答张士强的问话，只转过头故作平常地对阿麦说道：“你快吃饭吧，我先回去了。”说完不等阿麦回答竟就急匆匆地起身出去了。
张士强看得奇怪，忍不住转头问阿麦道：“大人，唐将军这是怎么了？”话音未落，那已出了门的唐绍义却又疾步返了回来，来到阿麦床头站住，欲言又止。
阿麦仰头看他，奇道：“大哥，怎么了？”
唐绍义脸上仍有些泛红，几次欲言又止，最终张开了嘴，却是说道：“你快吃饭吧！”
说完竟又径自转身走了。张士强端着饭食立在阿麦床前，看得莫名其妙。阿麦却是神色复杂地看着唐绍义略显慌张的背影，一时有些失神。
屋外，日头虽已偏西却依旧毒辣，知了藏在繁茂的枝叶间嘶叫得欢畅。
唐绍义快步出了阿麦的小院才停下身来，缓缓摊开一直紧握的手掌。掌心里，一对银丝绞花的耳坠在日光的照射下泛出耀眼的光芒，正是昨日同阿麦在西市首饰铺里看到的那对。唐绍义低头默默看了片刻，将耳坠小心地放入随身的荷包之中，又回头看了眼阿麦的小院，这才大步地离开。
同是泰兴城中，常钰青独自一人倚坐在驿馆后院的那棵老槐树下，已经耗了足足半日的时光。崔衍几次借故从一旁经过，都未能引得常钰青注意，到最后一次时崔衍实在忍不住了，干脆径直走到常钰青面前，叫道：“大哥！”
常钰青微垂着眼帘不知在琢磨着什么，心不在焉地“嗯”了一声。
崔衍看得憋气，又大声叫了一声“大哥”，常钰青这才斜了崔衍一眼，淡淡问道：“什么事？”
崔衍一屁股坐在常钰青对面，愤然道：“不过是个女人，你要是真那么喜欢她，干脆就把她抢了来，先入了洞房再说！生米成了熟饭，她还不是得乖乖地跟着你！”
常钰青听得哭笑不得，阿麦是江北军中举足轻重的将领、南夏近些年来少有的将才，到了崔衍嘴里竟然成了“不过是个女人”！又见崔衍一脸的气愤与不屑，常钰青只得沉了脸，训道：“这是说的什么浑话，她是南夏将领，怎可能就轻易被你抢了来？还生米成熟饭，你又当我是什么人？”
崔衍脖子一梗，瞪着眼睛犟道：“什么南夏将领，不就是个女人嘛，我们只要揭穿了她的身份，我不信南蛮子们能容得下她这个女将军！到时候大哥……”
“崔衍！”常钰青突然厉声喝断了崔衍，脸上显现出怒色，冷声说道，“你我身为大丈夫，战场上输给个女人已是耻辱，怎能还拿个身份说事逼迫女人委身于你！”
崔衍见常钰青是真动了怒，吓得低下头去，嘴里却是小声嘀咕道：“我这不只是说说嘛，又没真的去。”
常钰青脸色依旧冷峻，说道：“阿衍，我即便是要抢人，也只会在战场上光明正大地抢，绝不会在暗地里用那些不入流的手段，你把你大哥瞧得也太低了些！”
崔衍听了忙说道：“大哥，我没那个意思。”
“没有最好。”常钰青脸色稍稍缓和了些，停了一停又说道，“此话以后绝不可再提！”
崔衍连忙应了一声，可脑子还是有些转不过圈来，迟疑了片刻又问道：“大哥，咱们这不是马上就要和南蛮子议和了吗？等议和完，你和她仗都没得打了，还怎么在战场上抢人？”
常钰青被问得一噎，愣愣地看了崔衍半晌，见崔衍脸上全无半分玩笑模样，竟是认真在问这个问题。常钰青气乐了，无奈道：“我不过是打个比方，怎会在千军万马的战场上去抢人！再说咱们这议和都不知道议了多少年了，你仗少打了吗？今天议了过几日接着再打，只要我北漠一天未平天下，这仗就是打不完的。”常钰青停了停，轻轻一哂，又接着说道，“更何况我与她分属敌对两国，我身上有南夏人十几万的性命账，她手上也沾着我们几万北漠男儿的血，还能如何？”
这一番话把崔衍说得更是纠结，用手挠着脑袋，很是为难地问道：“那怎么办？”
常钰青剑眉轻扬，反问道：“还有什么怎么办？”
“大哥不是喜欢她吗？”
常钰青看了看崔衍，爽朗地笑了，脸上一扫刚才的沉闷抑郁之色，道：“该怎么办就怎么办，你不是也说了吗？不过是个女人！”一面说着，一面从树下站起身来，随意拍了拍身上的尘土，独自转身而去。
盛元四年七月，北漠南夏两国议和的谈判桌上依旧火热异常，北漠国辩手们步步紧逼，除索要大量岁币之外，还强索南夏割让江北豫、宿、雍、益、荆、襄、青、冀八州。谈判桌外，北漠周志忍陈兵数十万于泰兴城北，只待议和破裂便挥师南下。
豫、宿、雍、益、荆、襄六州已是在北漠控制之下，割让出去也就罢了，但青、冀二州却是仍在自己手中，就这样把实际控制区也白白送出去，怎么去堵天下悠悠之口？可若是议和不成接着再打，云西平叛迟迟不见曙光，且不说国库无法支持这庞大的军费，就说万一北漠大军顺宛江而下攻入江南，和云西叛军两面夹击盛都，那便有亡国之险了。
南夏朝廷很为难，谈判桌上的辩手们更是为难。虽然新来的议和使商小侯爷已经带来了朝中的最新指示——割让江北被占之地以换和平，可没想到北漠竟然狮子大开口，连尚未攻占的青、冀两州都想要！
这要都割让出去吧，太窝囊！不割让吧，太危险！到底要怎么办才好？
南夏国辩手扭头细看议和使商易之的神色，只见他仍低着个头不疾不徐地吹着茶杯里的浮茶，面沉如水声色不动。得！看这样子就知道是不肯同意了，接着谈吧！
可又要怎么谈呢？南夏国辩手既苦恼又迷茫。这位新来的议和使是位佛爷般的人物，只会端坐不肯言语的。上谈判桌就是做个样子，不是半眯着眼睛打瞌睡，便是端着个茶杯悠闲自在地品茶饮水，连原议和使高吉的半分都不及。
转回头来还是同北漠同行打商量吧——要不咱们这样，我们只割让豫、宿、雍、益、荆、襄六州，岁币多给你们点，行不？
北漠国辩手摇头，那不行，你们岁币不能少给，我们青、冀两州也得要。
南夏国辩手气愤，你们别太欺负人了啊，这两州还好好地在我们手里呢，我们凭什么给你们？
北漠国辩手不屑，我们在青州城西有大军驻扎，不日便可攻下青州，然后东进冀州，拿下山东，我们有实力以宛江为界！
南夏国辩手急了，你说你有这份实力？光说没用，你得用你实力占领了全部宛江以北来证明你有这份实力，少来“分析”！谈判桌上不承认一切分析。
北漠国辩手起身拍屁股欲走，那好，那咱们就接着再打。
南夏国辩手无力了……还打？朝中要集中兵力平叛云西，哪里还有精力在北边生耗！
南夏国辩手急忙招呼，别急，坐下，坐下，咱们再好好商量商量……
盛元四年七月底，南夏与北漠终达成和约：一、西以宛江为界，东以太行山为界，以北属北漠，以南属南夏；二、南夏割让豫、宿、雍、益、荆、襄、青七州予北漠；三、南夏每年向北漠纳贡银、绢各五十万两、匹，自盛元五年开始，每年春季搬送至泰兴交纳。
至此，泰兴和约正式签订，有人欢喜有人愁，还有人有些看不透。
泰兴驿馆之中，姜成翼低头细看和约条陈，待看到南夏只肯割让豫、宿、雍、益、荆、襄、青七州时抬头问陈起道：“元帅，怎的没把冀州也要过来？”
陈起一身便衣，腰背挺直地坐在书案前，将手中的书卷翻过了一页，随意地答道：“有了青州就不愁冀州，把他们逼得太急了反而不好。”
姜成翼却是不解，仍问道：“不是说好了要划江而治吗？他们这是又反悔了？”
陈起闻言抬头瞥了一眼自己这个心腹，嘴角勾起一丝淡淡的笑意，笑道：“南夏人的话哪里算得了准，听听也就算了，城池只有自己打下来的才算数，青州能给咱们就已经是意外之喜，可见常家也确是下了工夫的，知足吧！”
姜成翼听了点头，说道：“难怪常家那些老狐狸会让常钰青亲去盛都，他常家久攻青州不下，只有借此机会拿下青州，以便日后进取冀州。常钰青本就有破靖阳之功，若是能再夺取冀州，常家怕是又能再次封侯。”
陈起笑笑，微微地摇了摇头。
百年常家，怎么会只贪图一个小小冀州！
姜成翼犹豫片刻，又问道：“元帅，我还是想不通咱们为什么要和南夏人议和，我们现在形势大好，为何不挟胜追击，趁势南下？与云西之军形成夹击盛都之势，南夏可灭！”
陈起放下了手中书卷，抬头看向姜成翼，说道：“灭南夏时机未到。”
“为何？”姜成翼问道。
陈起略一思量，缓缓说道：“我军之所以能攻占江北，不过是用骑兵优势，实施大纵深、大迂回的战法打开靖阳关，这才入得关来。大军入关后也是多利用骑兵迅捷之长，采取多路突进、重点进攻的战略。虽已攻下江北大部，但因战线过宽过长，兵分势寡，给养供应已是相当困难。而南夏虽身陷云西平叛的泥潭之中，但国力尚丰，又有宛江之险，江防稳固……”
姜成翼只觉心中豁然开朗，不禁接道：“而我军太过孤军深入，却有腹背受敌之险，再加之越往南去我军骑兵优势越不明显，补给却是越难。”
陈起笑了，说道：“不错，所以现在并不是灭南夏的最好时机，与其南下，不如转回身来集中力量解除后顾之忧，先将江北各地的零散南夏军及各地的反抗平定掉，待南夏抽身全力对付云西，宛江江防兵力必然不足，彼时我们再南下也不错，先经青州而下冀州、山东，然后东西并进渡江南下，南夏之亡指日可待。”
姜成翼听得大叫了一声好，赞道：“难怪元帅这次会同常家意见一致，不顾朝中的反对之声力主议和，原来是早已成竹在胸。”
陈起笑而不语，复又低头看书。姜成翼想了想，却又有了新的疑问，忍不住又问道：“可和约既定，到时候毁约起兵，怕是不太好听吧。”
陈起笑望他一眼，玩笑道：“到时候随便找个由头不就行了吗？你又不是第一天带兵打仗，怎么这个都不会了？”
姜成翼脸色一红，正欲辩解几句，却突听门外亲兵禀报议和使谢承恩求见。姜成翼一怔，不由得看向陈起，见陈起面上也是闪过一丝讶异，显然也是不知这谢承恩为何而来。姜成翼正暗自奇怪，陈起已应声道：“请谢大人进来吧。”
北漠议和使谢承恩从外面进来，同时带来了一个让陈起与姜成翼都很意外的消息：江北军元帅卫兴要求原驻扎在泰兴城西的江北军待遇同泰兴守军一般，先入泰兴城，经由泰兴城南门出泰兴进而渡江南下。
泰兴和约中已明确写出泰兴城隶属北漠，也对江北军的去留有所规定，那便是要渡江南下，可是却没规定江北军是直接渡江南下，还是要在泰兴城里转上一圈再南渡，于是歧义产生了，卫兴便提出要求来了。别说谢承恩犯糊涂，就是陈起听到了一时也有些不明白。
卫兴这是做的什么打算？
谢承恩说道：“卫兴说是因江北军是为了泰兴才出的乌兰山，为此八万大军折损过半，现如今要南渡了，说什么也要让这些将士进一次泰兴城再走。”
陈起沉默不语，似在思量什么。姜成翼看一眼陈起，奇道：“泰兴城内的守军已南渡了大半，只留了几千人在城中维持治安。他江北军现在不足三万，就是进了泰兴城又能如何？难不成还敢据城困守？那岂不是成了瓮中之鳖？”
陈起抬眼看向谢承恩，问道：“谢大人如何看？”
谢承恩面露难色，犹豫了下又说道：“现在和约虽已签订，但下官觉得江北军一日未南渡，和约便可能会有变数，依下官的意思，不如……”
“不如就先依了他们，让他们先进了泰兴城，也好早日完成议和。”陈起笑了，谢承恩的心思他很清楚，身为议和使自然是万事以议和为先。
谢承恩觉出陈起已窥破自己心思，不免有些尴尬，连忙又说道：“下官不懂军事，也猜不透这卫兴到底是何意图，还是请陈帅定夺吧。”
陈起虽然手掌国中大半军权，但为人处世却是极为低调，与那些文官交往更是客气，听谢承恩如此说，便笑道：“谢大人过谦了。皇上命我等军人前来泰兴，不过是防备着和谈不成骤生变故。这议和之事皇上既然交与了谢大人，谢大人便宜行事就可。”
陈起虽是这样说，谢承恩却不敢真越过他这个征南大元帅去独断专行，忙又和陈起客气了一番，见他并不似在故意作态，便起身告辞说这就去转告南夏议和人员，允许江北军经泰兴城而南渡。
陈起却又叫住谢承恩，笑了笑说道：“和谈既成，我等留在城内也无甚用处，这两日便要撤出泰兴前往周志忍大营，改日再同大军一起进城。”
此话一出谢承恩不觉微怔，不过他既能成为北漠的议和使，也是个极聪明的人，片刻之间已是明白了陈起的意思，当下便说道：“也好，待过得几日下官全面接管了泰兴城，必放礼炮迎陈帅入城！”
陈起笑着将谢承恩送到门口，又命姜成翼替自己送他出去。过了片刻姜成翼送了谢承恩后回来，这才向陈起问出心中疑惑：“元帅怕卫兴进城是为咱们而来的？”
陈起面容平静目光沉稳，淡淡答道：“常钰青、崔衍与你我俱在城中，虽都是暗中进城，却难瞒有心人的耳目。”陈起说到这里不觉停了一下，神情微怔，却又极快地回过神来，继续说道，“大军虽在泰兴附近却离城百里，万一卫兴江北军进城后陡然发难，就我们这些人怕是无法应对，所以……不得不防。”
七月二十八，陈起、姜成翼并常钰青、崔衍等北漠将领暗中出泰兴城赴周志忍大营，同一日，北漠议和使谢承恩同意南夏江北军转经泰兴城南渡。
周志忍大营离泰兴不过百里，陈起等人不到晌午就到了大营外，只见军营之中纪律严明、军容严整、防卫森严，不时还有身穿禁卫军服色的军士进出营门。陈起看得心中一动，一旁姜成翼已是小声问道：“元帅，禁卫军的人怎么也来了？”
陈起并未回答，而是在营门外下马等候，命人前去通报周志忍。崔衍不耐等候，忍不住出声说道：“元帅还叫人通报什么，那营门卫官我就认识，直接去叫他开门便是。”说着就要上前去找那守门的卫官，刚一迈步却被身侧的常钰青拉住了。崔衍看看沉默不语的陈起，又看一眼嘴角含笑的常钰青，虽是不明所以，却也老实地停下了脚步。
片刻之后营门打开，周志忍手下副将快步从营内迎了出来，一面将陈起一行人迎入营中，一面在陈起身侧低声说道：“皇上来了，周将军正在大帐之中伴驾。”
陈起心中虽早已预料到此，不过面上却仍是惊讶道：“皇上怎的来了？”
后面的常钰青突然发出一声轻轻的嗤笑声，惹得旁边几人都侧目看了过去，常钰青却笑着对崔衍解释道：“突然想起你昨日说的那个笑话来，一时没忍住。”崔衍这次没傻到去反问他昨日讲过什么笑话，却不由自主地瞥了身前几步陈起一眼。陈起眼睑微垂面色平静，似未听到常钰青的话语一般，低声问那副将道：“皇上可宣召我等觐见？”
那副将点头道：“皇上只宣了元帅一人。”
中军大帐外枪戈如林，守备森严，守卫军士衣甲鲜明，皆是禁卫军服色。大帐内，北漠小皇帝正在听老将周志忍细报筹建水军之事，听闻陈起到了，忙叫人召陈起进帐。
陈起进了大帐，先向小皇帝恭敬地行了礼，然后便直言谏道：“南夏军离此才百余里，皇上不该以身犯险。”
北漠小皇帝不过才十七八岁的年纪，眉宇间还有着少年人的稚嫩之色，笑了一笑，说道：“你与周老将军都在此地，朕能有什么危险！”
陈起嘴角翕动，欲言又止。小皇帝见此又打趣道：“你可莫要学得像太后一般爱念叨，朕在豫州待了足足一年多了，实在无聊，太后又追得紧，天天念着让朕回朝，朕这不是也想着赶紧饮马宛江，也好早日赶回京都嘛。”
皇帝讲笑话谁敢不卖面子？帐中诸人忙都跟着凑趣地笑了起来。陈起也笑了笑，借此也停住了劝谏之言，待小皇帝问泰兴之事，便将卫兴要入泰兴城的事情说了，小皇帝一听卫兴手中不足两万人，便也没怎么在意，还玩笑了一句，“听闻卫兴曾做过南夏皇帝的贴身侍卫，一身内家功夫很是了得，就这样把他放走倒是可惜了。”
陈起轻轻地弯了弯唇角，却未说话。
小皇帝又问了一些泰兴城内的情形，这才命陈起下去休息。陈起回到自己营帐，姜成翼已等在帐中，两人不及说话，又有皇帝身边的一名小内侍追了进来，脸上挂着讨好的笑，将一封书信交入陈起手中，说道：“皇上让奴婢给陈帅送来，说是刚才忘了给了。”
陈起郑重接过，向那小内侍谢道：“有劳小公公了。”
那内侍送完了信却不肯走，又笑道：“皇上吩咐奴婢要看着陈帅拆了信再回去。”
陈起心中诧异，依言拆了信，却从中抽出一张淡粉色的信笺来，不觉一怔。一旁的姜成翼也闻得有淡淡的清香从那信纸上飘了过来，一时也愣了。那小内侍却掩着嘴笑了起来，说道：“皇上让奴婢转告陈帅，若是有话要与这寄信人说，便也写封信让他给捎回去，并请陈帅放心，他一准儿不会看的。”
陈起哭笑不得，却不得不向小内侍说道：“多谢皇上好意。”
小内侍这才走了。姜成翼乐呵呵地看着陈起，笑问道：“元帅，是宁国长公主？”
陈起点了点头，随意地扫了眼信中内容，将信笺塞入信封之中置于案角，想了想似又觉不好，便又将信从案上拿起收好。
姜成翼素与陈起亲厚，私下说话并无拘束，又知宁国长公主自小爱慕陈起，不禁笑道：“元帅早就到了该娶妻生子的岁数了，看来皇上是有意撮合元帅与宁国长公主，听闻宁国长公主貌美贤淑……”
陈起脸上却无喜色，心头忽地闪过阿麦的身影，那时她才十三四岁，只是个扯着自己衣袖追问何时会娶她的小丫头……陈起轻轻一哂，终是没说什么。
姜成翼见陈起神色不对，便打住了这个话头，转而问起这几日该如何安排。陈起心绪已然平复下来，淡淡笑道：“先等着吧，皇上这样急着饮马宛江都还在大营里待着呢，我们也跟着安心等着吧。”
八月初一，南夏议和使商易之领南夏议和人员返盛都复命，留泰兴城守万良办理泰兴城交接事宜。
八月初三，卫兴带江北军由泰兴城西门入城，并未像讲好的那般从南门而出，反而停驻城内挟制万良闭锁四门，却不动北漠议和人员，反而放纵官兵抢掠起商铺富户来。
这卫兴为何进泰兴城的心思众人顿时明了，这是眼看着泰兴就要给了北漠了，本着不抢白不抢的原则，临走时抢个盆钵俱满再南渡了。
果然是兵匪不分家啊！
北漠君臣一时皆是愕然无语，静默了片刻，小皇帝才轻叹一声道：“想那卫兴也曾做过南夏皇帝的近臣，怎的才入了江北军不足一年就也会此泼皮无赖的行径了？难不成真像外人说的，江北军只是伙山贼匪军？”
帐中诸将都多多少少与江北军打过交道的，都知道江北军的厉害实在是山贼匪军所不能比的，倒是崔衍心直口快，经常都是话出了嘴再过大脑，当下便接道：“可不是！那唐绍义原本就是惯常做匪的，以前就带着一伙子骑兵抢了西胡劫咱们，其中还有个叫麦穗的，更是……”
崔衍话都说到这儿了才突然醒悟过来，猛然间住了嘴。阿麦纵是有再多不好也是常钰青喜欢的人，岂能当着皇帝，还有这许多人的面来骂她？
小皇帝正听着，见崔衍突然没了声，不禁有些奇怪，问道：“那麦穗是不是就是设伏常钰宗的那个？更是什么，怎么不说了？”
崔衍眼角小心地瞥了常钰青一眼，脑子里已是转过圈来，脸上便显出讪讪的神色来，讷讷说道：“臣是她手下败将，没脸说她。”
小皇帝却乐了，非但没有斥责崔衍，反而抚慰他道：“胜败乃兵家常事，无须如此。”
见小皇帝如此，帐中的周志忍与常钰青不觉都松了口气，暗忖这崔衍小子倒是不算实心傻子，运气也着实不错，正好赶上小皇帝心情不错。卫兴纵兵抢掠泰兴百姓，做的是自毁根基的事情，小皇帝乐得看笑话，笑道：“且容卫兴多蹦跶几日，咱们去了泰兴也好张榜安民，以显我军乃是仁义爱民之师。”
不过虽是如此，小皇帝还是装模作样地下令北漠大军准备随时拔营南下泰兴，“救”泰兴百姓于水火之中。谁知还没等北漠大军拔营动身，泰兴城又传来消息：卫兴手下右副将军麦穗竟然杀卫兴以自立，然后张榜安民，随后又发布了一篇壮怀激烈的抗虏宣言，带兵反出泰兴奔东而去了！
北漠小皇帝的大帐之中落针可闻，小皇帝脸色阴沉地坐在御案后，内侍小步从帐外走入，将一小轴纸卷捧到小皇帝案前。小皇帝淡淡扫了一眼，冷声吩咐道：“念吧。”
内侍那明显尖细的声音在帐中响起，“麦穗，籍贯不详，丁亥年生。天幸七年，从青州守将商易之入军中，至豫州初为商易之亲卫，后入青州军步兵营，野狼沟之役斩首二十三众，升伍长。天幸八年初，升队正。同年，乌兰山之役，以三百残军诱常钰青贸进千里，升为偏将营官。天幸九年泰兴之战，先于白骨峡伏杀常钰宗精骑三万，后于子牙河东岸击溃崔衍追兵……”
大帐内一片寂静。如此算来，这北漠征南的几员大将，连带着元帅陈起，竟然都曾在这麦穗手下吃过败仗！周志忍周老将军案前侍立，眼观鼻，鼻观心，依旧是老僧入定般沉默不言；陈起眼睑微垂，遮住眼中所有神色；常钰青面色不变，唇角微抿；倒是只有崔衍在脸上直白地露出愤然之色。
小皇帝有些阴冷的声音打破了这阵死寂，“真真是好一个麦穗啊！”
这是否也能算是一种夸奖？