东汉末年，曹操统率10万大军长途跋涉去征讨张绣，当时正值酷暑，火辣辣的太阳晒得将士口渴难耐。队伍行进在一片漫无边际的原野上，找不到水源，眼看队伍行进速度越来越慢，曹操心里着急，嗓子也火烧火燎干得冒烟，疼痛难忍。曹操问过向导，附近根本没有水源，如果将士知道实情，心中没有盼头，影响情绪，会大大地阻碍队伍的行进。为了稳定将士情绪，曹操灵机一动，心生一计，他骑马来到一块高地，对没精打采的将士高呼道：“前面有很大一片梅林，树上结着许多又大又酸又甜的梅子，我们到那里去吃梅解渴！”将士们听到能吃到梅子，马上想到梅子的酸味，一个个涎三尺，立即觉得嘴湿润了，于是抖擞起精神，大踏步向前行进，曹操趁此带领军队走出荒原，到达了有水源的地方。
根据这个故事，人们概括出成语“望梅止渴”，比喻愿望无法实现时，用空想来安慰自己。