公元383年，前秦统一了黄河流域地区，势力极其强大。前秦王符坚坐镇项城，调集九十万大军，打算一举歼灭东晋，他派其弟符融为先锋攻下寿阳，初战告捷。符融判断东晋兵力不多并且严重缺粮，建议符坚迅速进攻东晋。符坚闻讯，不等大军齐集，马上率几千骑兵赶到寿阳。东晋将领谢石知前秦百万大军尚未齐集，决定抓住时机，击败敌方前锋，挫敌锐气。谢石先派勇将刘牢之率精兵五万强渡洛涧，杀了前秦守将梁成。刘牢之乘胜追击，重创前秦军。
谢石率师渡过洛涧，顺淮河而上，抵达淝水一线，驻扎在八公山边，与驻扎在寿阳的前秦军隔岸对峙。
符坚见东晋阵势严整，马上命令坚守河岸，等待后续部队。
谢石感到机会难得，只能速战速决。于是，他决定用激将法激怒骄狂的符坚。他派人送去一信，说道：“我要与你决一雌雄，假如你不敢决战，不如趁早投降为好。如果你有胆量与我决战，你就暂退一箭之地，让我渡河与你比个输赢。”符坚大怒，决定暂退一箭之地，等东晋部队渡到河中间，再回兵出去，将晋兵全歼水中。
他哪里料到此时秦军士气低落，撤军令下，顿时大乱。秦兵争先恐后，人马冲撞，乱成一团，怨声四起。这时指挥已经失灵，几次下令停止退却，但如潮水般撤退的人马已成溃败之势。
这时谢石指挥东晋兵马，迅速渡河，乘敌人大乱，奋力追杀。
前秦先锋苻融被东晋军在乱军中杀死，苻坚也中箭受伤，慌忙逃回洛阳。前秦军败。
淝水之战，东晋军抓住时机。乘虚取胜，是古代战争史上以弱胜强的著名战例。