看过电影《泰坦尼克号》的观众，也许还记得这样的一个场面：一个年轻小伙子为了救乘客，奋力用肩膀撞开了一个舱门。不知大难临头的服务员看见后，还声称要将这种破坏公司财产的行为上报处罚……
这并不是编导者虚构出来的，而是在“泰坦尼克号”海难事件中的真实情节。为救人而撞开舱门的那个年轻小伙子，就是理查德·诺利斯·威廉姆斯。
1912年4月15日的那个夜晚，在世界海运史上，无疑是个刻骨铭心的时刻。当年21岁的威廉姆斯随父亲乘坐“泰坦尼克号”，回美国定居，并准备到哈佛大学学习。他们父子坐在舒适的头等舱，品尝着上等的红酒。伴随着一阵强烈的震荡，一场突如其来的海难降临了。他们父子迅速行动，寻找逃生之路。在危急关头，威廉姆斯并没有忘记帮助他人，所以发生了电影中撞开舱门的那一幕。
威廉姆斯和父亲是最后几个离开“泰坦尼克号”的人。在船沉没之前，他们一起跳进冰冷的海水中。年轻的威廉姆斯拼命游出20多米，然后用力抓住了一条救生船。但是，不管如何呼喊，他再也没有听到父亲的应答。
在这条救生船上，威廉姆斯和其他30余人拥挤地站在冰水之中。6小时之后，这条小船上的人被救起，但是只有11人活了下来。“泰坦尼克号”彻底沉没了，威廉姆斯是700余名幸存者之一。
由于在冰水里泡得时间太久，威廉姆斯的腿部已经全部冻坏。医生认为，如果要保命，就必须进行截肢手术。这对于视网球运动如生命的威廉姆斯来说，截肢与刚刚度过的海难是一样的可怕。他向医生请求：“我是网球运动员，从小就酷爱网球运动，请您无论如何要保住我的双腿！”
经过治疗，威廉姆斯的双腿奇迹般地保住了。一个月之后，他出院了，如愿以偿地进入了哈佛大学学习。在读书的同时，他的球技也突飞猛进。
1912年末，威廉姆斯与玛丽·布朗在美国网球混合双打公开赛中，第一次夺得冠军。因此，他被授予了“英雄恢复奖”，成为美国的一号种子选手。
1918年，第一次世界大战爆发了。威廉姆斯中断了训练，从军入伍，转战欧洲。在炮火连天的战场上，他毫发未损，还获得了两枚军功勋章。
1924年，第8届奥运会在巴黎举行。美国队派出291人的队伍出征法国，其中就有已经32岁的威廉姆斯。但是，他在巴黎奥运会上的比赛并不顺利，在男子单打和男子双打四分之一决赛中接连失利。男女混双比赛，成为他登顶夺金的最后机会。
在半决赛中，威廉姆斯的脚踝严重扭伤。他想退出比赛，但是女搭档黑兹尔·惠特曼坚定地说：“别担心，你只要守住网前球就行了，其他的位置有我呢！”
如果说12年前在泰坦尼克号上，威廉姆斯为别人撞开了逃生的舱门，那么在奥运会比赛的关键时刻，这位后来被称为“网球第一夫人”的黑泽尔·惠特曼，又为威廉姆斯撞开了勇气和希望之门。
威廉姆斯咬紧牙关，忍住了一阵又一阵的剧烈疼痛，最终和女搭档一起摘下了奥运会网球男女混合双打的金牌。赛后，他谦虚地说：“比赛中，黑泽尔比我累多了，实在是功不可没。”
第二天，媒体对威廉姆斯的表现写下了这样的评论：“他经历了‘泰坦尼克号’冰海沉船的劫难，经历了战火硝烟的考验，又光荣地站在了奥运冠军的领奖台上。他用生命，为自己，也为奥运会的历史，书写了光彩的人生传奇。这光彩的人生传奇可以告诉人们，只要有生命在，就什么都可以争取。”