班超（32—102）字仲升，扶风（今陕西咸阳东北）人，是大史学家班彪的儿子，班固的弟弟。是东汉杰出的外交家和著名将领。
班超年少时，读了一些经书和人物传记，那些动人的事迹常令他心驰遐想，卓越人物的不朽功勋令他羡慕不已。他希望有一天自己也能像史书中所载的优秀人物那样，为朝廷为国家建下不朽的功勋。他擅长辞令，谈锋稳健，常能为自己所做的事找出充足的理由。由于家境不好，他常为官府抄书来养活老母。他总有股韧劲，他想做的事，总要做到底。初任兰台令史，永平16年（73）任假司马，跟从大将窦固出征，攻打汉朝北部的匈奴贵族。就在这时，他梦寐以求的建功树业的机会来了，一项特殊而重要的使命落到了他的肩上。
在西汉王朝还强大时，匈奴贵族不敢妄动，汉朝和西域各国的联系还持续着。随着西汉王朝的衰败，匈奴贵族又猖獗起来，肆意攻掠西域各国和汉朝的边境。王莽统治时，西域各国纷纷起来反对，投靠匈奴贵族，西域各族和中原地区的联系中断了。东汉建立之初，西域西部莎车比较强大，它联合西域南道（今天山以南的新疆地区）的一些小国与匈奴贵族相对抗。莎车王还派遣使者到河西，探问中原动静，表示思慕汉家。公元73年，窦固率领东汉军队把北匈奴打得大败，占领了伊吾卢城，设置宜乐都尉，进行屯田戍守；东汉王朝着手恢复与西域各国的联系，在这种情况下，为了和西域南道各国取得联系，争取它们断绝和匈奴的联系，同东汉一起抗拒匈奴，班超奉北征大将窦固之命出使西域。班超考虑到了出使西域的危险和任务的艰巨，但一想到自己的志向，就毅然地接受了任务。
班超率领吏士36人向西域进发了。当时，西域各国的一部分贵族，希望摆脱匈奴人的野蛮统治，终止各国之间的纠纷，所以愿意帮助班超。也有一部分贵族受匈奴的挟持，凭借匈奴的势力，与班超为敌。班超就是在这种复杂的形势下进入了西域南道。
班超一行首先到了鄯善。鄯善王开始很热情，设宴款待，并设置歌舞，可后来态度突然变得冰冷起来，班超感到很奇怪，便派人暗中观察探听。得知是北匈奴的使者到了鄯善，遂使鄯善王不知所从，就对汉人采取了冷落的态度。班超感到，在这种情势下，如不当机立断，恐怕越来越对自己不利，不仅完不成使命，连性命也要丢掉了。于是，他抱着“不入虎穴，焉得虎子”的勇气和信心，带领自己手下的士兵，悄悄行动，袭杀了北匈奴使者及随从人员一百多人。鄯善王为之镇服，又从犹豫中站到汉朝这边来了。不久他来到于阗国，于阗王也杀掉了北匈奴使者，归附了汉朝。第二年春天，班超一行又前往西域西端的疏勒。当时，疏勒为北匈奴控制着，班超派人间道驰入疏勒，废掉了北匈奴设立的龟兹人疏勒王，按着疏勒人民的意愿，改立原来的疏勒王，恢复了他的王位，从此，疏勒也亲附汉朝了。班超足智多谋，坚定果断，经过坚决的斗争，逐一肃清了北匈奴在南道各国的势力，使西域南道诸国摆脱了匈奴人的残暴统治。班超的一系列行动，符合西域各国人民的利益，获得了广泛的支持，取得胜利。
汉明帝死后，北匈奴乘机反扑。在匈奴贵族的唆使和支持下，焉耆、龟兹等国攻杀了东汉政府在西域设置的都护。匈奴围困戊巳校都尉兵，杀了校尉关宠；东师也发兵援助匈奴。此外，反叛的西域各国还联合进攻疏勒等国。班超孤立无援，处境十分困难。东汉政府看到无力固守东师，就令班超撤退。南道各国怕班超撤退后匈奴卷土重来，进行报复，都苦苦挽留班超，疏勒、于阗两国国王挽留班超最为恳切。在如此情况下，班超决心留住西域。班超克服了重重困难，压服了疏勒一部分亲匈奴势力，击平了姑墨，并团结于阗、疏勒等国，利用东汉前后两批援兵，迫使匈奴在西域南道的属国莎车投降，击败了龟兹援助莎车的军队，和乌孙建立起友好关系，重新稳定了南道的形势。
永元二年（90），大月氏贵霜王朝发兵七万，越过葱岭进攻疏勒，企图建立对西域的统治。班超率领西域南道各国军队击退了大月氏的进攻，声威大震，遂乘胜经营西域北道（今天山以北新疆地区）。第二年，北道的龟兹、姑墨、温宿等国都归附了东汉，班超在龟兹它乾城设立西域都护府，亲自坐镇北道；并命西域长史徐干屯驻疏勒，与北道遥相呼应。公元94年秋，班超发龟兹、鄯善等八国军队七万多人，讨伐曾攻杀前西域都护、一直心怀二意的焉耆、危须、尉犁，俘虏了这些国的王侯贵族。自此，西域各国都纷纷向汉王朝交纳人质，归附了汉王朝。西域地区和中原的经济文化联系更加密切，通往西亚各国的“丝绸之路”也随即畅通。
永元九年（97），班超派甘英出使大秦（伊朗），甘英达到条支国海滨（今波斯湾），临海东渡，为安息人所阻而还。这是中国使节远至波斯湾的第一次。
班超在西域奋斗了30年，他运用各种方法，帮助西域人摆脱匈奴贵族的束缚，使西域重新与内地联为一体，为增进汉族和西域各族人民的友谊，加强中原和西域地区的政治、经济和文化的交往，维护多民族国家的统一，立下了伟大的历史功勋，他自幼立下的志向终于实现了。班超投笔从戎的爱国精神，“不入虎穴，焉得虎子”，机智勇敢、坚韧不拔的顽强意志，一直为后人所传诵。